街から出て少し歩くと、ナタにルーシーを召喚させました。空を真っ直ぐに飛べる魔物なら、目的地まであっと言う間に着きます。

「魔法使いの相棒がいると、旅がラクになると傭兵仲間から話には聞いていたが、これほどとはな…」

「私、まだ見習いだから魔法使いじゃないよ？魔法、一個も使えないし…」

「しかし素質はあるのだろう？私には素質がないから魔法を覚えたくても覚えられない」

手配書に記された湿地帯に来ました。この辺りに巨大なスライムが出て、農作物を荒らして村人が困っているとの事でした。依頼人はこの村を治める領主で、報酬は意外に高額です。街でも野菜の値段が高騰していて、街の主婦も困っているとかで、徐々に報酬が増えてしまったようです。

「ぬかるんでる場所には足を踏み入れるな。足が抜けなくなるぞ？お前のような子供は泥に飲み込まれて死んでしまう」

湿地帯の上に板が敷いてある細い道を慎重に歩きました。道の脇には等間隔で杭が打ち付けてあって、ロープが張ってあります。湿地帯の奥に板が床のように敷き詰めてある場所があり、そこに休憩所のような小屋がありました。

「この辺りのはずなんだが…。もう討伐されてしまった後なのか？スライムなど一匹も見当たらなかった」

とりあえず小屋の中で休憩していると、ドロドロとした液体が小屋の隙間から流れ込んで来ました。慌てて剣を引き抜いて斬りかかりましたが、斬っても斬ってもすぐくっついてしまいます。

「チッ！こんな水の塊みたいなドロドロのモンスターに、なぜこんなに苦戦するんだ？」

「スライムはあの真ん中にあるコアを壊さないと倒せないよ？」

「コア？あの薄ぼんやりと光ってる部分か…」

ゲイザーは剣を突き刺しましたが、コアには届かず、スライムがまとわり付いて剣が引き抜けなくなりました。

「ダメだ…。コアに届かない！」

「多分、向こうにいる人がビーストテイマーだと思う。あの人を倒さないと、何度でも復活するよ？」

ナタの指先を見ると窓の外に隠れるように、ローブを着た人物が立っているのが見えました。

「ビーストテイマー？お前と同じ魔法使いの仕業だったのか…」

「スライムって結構、強いんだよ？特殊なモンスターだからナタにもまだ操れないし…」

「なぜ先にそれを言わなかったんだ！役所で教えてくれていれば…」

「おじさんなら倒せるかと思ってたの…」

「なあ、お前ならあのスライムと友達になれるんじゃないか？」

「それは無理だよ。スライムには心がないし、ナタには心のないモンスターは操り方がわからない…。それに人のモンスターを操るのは、ビーストテイマーは絶対しちゃいけないの」

「クソッ！ここまで来て尻尾を巻いて逃げるしかないのか…。賞金が以前より跳ね上がっている時点で、手強い相手だと気付くべきだった」

「それじゃ、ルーシーを召喚して逃げるの？」

「そうだ！ジョルジュを召喚して戦わせれば良いじゃないか？」

「ジョルジュを出すの？この小屋だとちょっと狭いかも…」

「この小屋から脱出しないと…。とりあえずピーターを出してくれ。何か役に立つかもしれない」

スライムは小屋の中いっぱいに溢れ返って、最早逃げられない状況でした。ナタがピーターを召喚すると、スライムに突撃して行きます。ところがスライムの中でピーターは溺れてしまったのでした。

「ああっ、ピーターが！あのままじゃピーターが死んじゃう…」

「ちくしょう！どうすれば良いんだ？私の剣もスライムに飲み込まれてしまったし…。八方塞がりだ」

溺れてもがき苦しみながらもピーターは突き進んで、コアを噛み砕きました。途端にスライムは原型を留められなくなり、崩れ落ちます。ナタはピーターのそばに駆け寄りましたが、もう虫の息で急いでカードに封印します。

「カードに封印したから、多分死なないと思うけど、もうピーターは戦えないよ…」

「ピーターはよくやってくれたよ。これで小屋の外に出られる」

剣を拾って小屋の外に出ました。先ほどのスライムより小さめのスライムが、たくさん現れます。

…つづく