荊州・襄陽。

　その日、一刀と劉備の二人は、今後の荊・益両州の運営方針を、荊州残留組と話し合うため、久々にこの地へ戻ってきていた。

　だが、到着した二人に聞かされた、留守役の劉封の台詞は、まさに青天の霹靂だった。

　「なんだって？華琳たちがここに？！」

　「ああ。……庇護を求めて、今この地に居る」

　「ど、どういうこと？」

　劉封の口から語られたのは、まったく予想だにしていなかったこと。魏王・曹操が、家臣全員とともに、中原を追われ、ここ、荊州に逃れてきていたのであった。

　「華琳は、みんなは無事なのかい？」

　「はい。曹操さん以外の方は、少なからず手傷を負っておいでですが、命に別状はありませんでしゅ。はわわ」

　諸葛亮がかみかみながらも、一刀にそう答える。

　「……そっか。それは良かった。……で、華琳は？」

　「皆さんの看病に付き添っておられます。お呼びしますか？」

　「いや。俺のほうから出向くよ。城下の病院でいいのかな？」

　「はい」

　その、襄陽の街中にある件の病院では。

　「華琳さま、われらごときのために、付きっ切りで看病などしていただけるとは、この夏候元譲、もう、お礼の言葉もありません！」

　「何を言っているの、春蘭。みんな私のかわいい将よ？それに、私を守ってした怪我ですもの。こんなことは当たり前でしょう？」

　寝台に横たわったまま涙ぐむ夏候惇に、そう言って優しく微笑む曹操。

　「華琳さま、なんてお優しいお方……。ちょっと春蘭！いつまでも華琳さまを独占してんじゃないわよ！」

　「桂花、落ち着け。あまり興奮すると、怪我にさわるぞ」

　いすに座って夏候惇に叫ぶ荀彧を、夏候淵がそう言って諭す。

　「大丈夫よ、桂花。心配しなくても、貴女もちゃんと看病してあげるから、もう少しだけ待ちなさいな」

　「は、はい！華琳さま！！」

　曹操に微笑まれ、恍惚の表情を浮かべる荀彧。

　室内には、全身包帯だらけで寝台に横たわる武将組と、その武将組よりは軽症な軍師組が、曹操を中心にしてそれぞれ椅子に座っていた。

　そこに。

　「お邪魔するよ、華琳」

　病室の扉を開け、一刀と劉備が中に入ってきた。

　「……一刀、桃香」

　「り、劉翔か」

　「あ～、一刀さんなの～」

　「久しぶりやな～、大将」

　「お久しぶりです、一刀どの」

　「お元気そうで何よりなのですよ、お兄さん～」

　「……お久しぶりです、一刀、さま」

　少しさめたような視線を向ける曹操。そして、その後に続くように、一刀にそれぞれ反応を示す、夏候惇、于禁、李典、郭嘉、程昱、楽進たち。

　「ちょっと、沙和！凪！あなたたち、なんでこの男を真名で呼んでるわけ！？」

　「……それもそうね。風と稟はもともと面識があったみたいだし、別に不思議ではないけど。……一刀、聞かせてもらえるかしら？」

　じろ、と。笑っていない目のまま、笑顔で一刀に問いかける曹操。

　「いやほら、春ら、夏候惇さんたちを以前、俺たちが捕縛したことがあったろ？そのときに、さ」

　「……そう。春蘭たちも真名を預けているのね？……その理由は、聞かせてもらえるのかしら？」

　「か、華琳さま、それは」

　「春蘭、その説明は私がしよう。姉上、実は……」

　動揺する夏候惇を制し、曹仁がその時の事を、姉である曹操に語る。

　「……つまり、こういう事態になるかもしれないのを、一刀は見越していた、と」

　「正直、そうならないことを祈っての、つもりだったんだけどね」

　一刀が曹操、ひいては漢に従おうとしない事への理由を教わった事、司馬仲達らに対する警戒を、頼まれたこと。そして、曹操自身の身を、かならず守ってほしいと、真名を以って迄頼まれたことを、曹操は妹の曹仁から聞かされた。

　「……我々と同等に、姉上を想ってくれている。あの時の一刀殿の眼差しは、我々にそう確信を持たせてくれました」

　「せやな。大将の想いはほんまもんやったで」

　「そうなの。沙和も真桜ちゃんに賛成なの」

　「私もです、華琳さま。その想いは、私たちと寸分変わらないと、そう思いました」

　曹昂、于禁、李典、楽進の四人が、曹操に対して切々と訴える。

　「……わかったわよ。真名の件については、貴方達が預けて良いと判断したのね？なら、それでいいわよ」

　少々顔を赤らめながら、不承不承といった感じで、納得をしたという曹操。

　「孟ちゃん、顔が紅いで？もしかして照れとんのか？」

　「うるさいわよ、霞。けが人は黙って寝ていなさい」

　「へいへい。おーこわ」

　ぎろりと。自身をからかった張遼を、さらに紅くなった顔でにらむ。

　「……それで、華琳。そろそろ、何があったか聞かせてくれるかい？」

　「魏の武将さんたち全員が、ここまで手傷を受けるなんて、いったい何が起こったの？」

　曹操に揃って問いかける、一刀と劉備。それに対する曹操の答えは、衝撃、の一言だった。

　「…………漢が、……滅んだ、わ」

　『…………え？』

　うつむき、歯がみする曹操の両拳は、ギリリ、と音を立てるかのごとく、強く握られていた。

　すべては半月前のこと。

　魏王都、許にて。

　「それは本当なの、桂花！？」

　「……はい。残念ながら、委細、間違いありません」

　「そん、な……」

　その報告に驚愕し、玉座からおもむろに立ち上がって再度問うた曹操は、改めて荀彧から返ってきた返事に、愕然とした。

　「……陛下が、劉協さまが、仲達に禅譲、した……」

　禅譲。

　それは、今代の王朝から、次代の王朝に行われる、国譲りの儀式のこと。

　漢の今上帝劉協が、丞相である司馬懿仲達に、帝位を譲ったと。

　荀彧は鄴からもたらされたその報告を、主君である曹操に、涙をその瞳にためながら報告をした。そしてさらに、追い討ちをかける報告をも、彼女はしなければならなった。

　「それからもう一つ。早急に対応しなければならないことがございます。その司馬仲達の軍勢が、すでに黄河を渡り、青州と兗州、そして洛陽を攻略中との事です」

　「ちょっと待て桂花。いくらなんでもそれは無理があるだろう？河北の戦力はせいぜい、二十万がいいところだ。そんな戦力で多方面への同時侵攻など」

　荀彧のその報告に疑問を持った夏候淵が、河北の戦力からしてありえないと、口を挟む。

　「確かに。けど、青・兗二州に総勢十万、洛陽に二万が、それぞれ襲い掛かっているのは事実よ」

　「……ちょっと待って、桂花。それじゃおかしいわよ」

　「そうですね～。数が合いませんね～」

　荀彧が語った河北軍の戦力数に、首をかしげて疑問を呈する曹操と程昱。

　「んー？青・兗の二州に十万だろ？で、洛陽に二万。河北の兵は全部で二十万だから、残りは……。あれ？え～と」

　「……後八万だ、姉者」

　「その程度の計算ぐらいできなさいよ、この脳筋」

　「うう」

　なぜか恍惚としている表情の妹と、しらけた表情の荀彧に突っ込まれ、がくりと肩を落とす夏候惇であった。

　「……それはともかく、いかが対処されますか、華琳さま」

　「いかがも何もないわ。私は、漢の臣たる魏王よ。ならばすべきことは一つ」

　郭嘉に問いに一瞬笑みを浮かべ、そしてすぐにまた、いつもの凛々しい顔になる。

　「……やるんか、孟ちゃん？」

　「ええ。仲達ごときの好きになど、決してさせるものですか。全軍に通達せよ！これよりわれらは、漢より帝位を簒奪した愚か者を誅滅する！直ちに出陣の支度を整えよ！」

　『御意！！』

　場面は再び、襄陽の病院。

　「私たちはそうして、二十万の兵で許を発ったわ。そして、兗州に入る直前で、三万の虎豹騎に遭遇した」

　「三万？八万じゃなくてか？」

　「ええ、三万よ。……正直、そのときに気付くべきだったわ。残りがどこに向かったか」

　「……戦の結果については、われらがここにいる以上、聞くまでもなかろう？」

　「……十倍近い戦力でも勝てない、か。相変わらずとんでもないな」

　「虎豹騎の兵士自体は、そんなにてこずる様なものではない。だが」

　「あの五神将って連中、化け物だよ！ボクも流流も、春蘭さまも秋蘭さまも霞さまも！みんなみんな、まるで子ども扱いなんだから！」

　許緒が泣きながら、そう叫ぶ。

　「季衣のいうとおりよ。春蘭たちがあっさりと負けて、兵たちの士気はがた落ち。あっという間に、黒い波に飲み込まれてしまったわ」

　少し自嘲気味に、苦笑する曹操。

　「それでも、何とか孟ちゃんを守って、うちらは許に戻ったんや。せやけど……」

　「……別働隊に、制圧されていた、か」

　「……そういうこと、よ」

　静まり返る一同。

　精鋭で知られた魏の軍勢が、正面から十分の一程度の数の相手に対し、一当たりしただけで、壊滅に追いやられた。その事実は、改めて虎豹騎、いや、項羽を筆頭とする五神将の恐怖を、一刀たちに再認識させるに十分だった。

　「けど、不思議なのはその後よ。……連中、私たちを追っては来なかった」

　「え？」

　「そうなんよ。連中、許から南下して逃げようとするうちらを、追撃せえへんかったんや」

　「……つまり、わざと見逃した、と？」

　「何でそんなことする必要が？」

　「それが判れば苦労はないわ。ま、そのおかげでこうして、全員生きて荊州に入れたんだけど」

　魏軍をわざと見逃す。

　仲達の思惑がどこにあるのかは、現状では何も判らない。ならば、まずは目の前の現実に、しっかりと対処する。それが、現状での最優先事項だが、一刀は後一つだけ、曹操に聞かねばならないことがあった。

　「……なあ、華琳。陛下……劉協さまは」

　「……私に判るわけないでしょう？確かめる術なんて、あったと思う？」

　「う。……そう、だよな。ごめん、軽率すぎた」

　「わ、わかればいいのよ。わかれば」

　仲達に禅譲をした後、劉協がどうなったのか。一刀はそれが気になって曹操に問うたが、残念ながら、曹操にもそれを確かめる手段は無かった。

　「陛下が無事だったら、あの人たちの目的も、少しはわかるかも、なんだけど」

　「やつらの目的、ね。普通に考えれば、大陸の統一、なんでしょうけど」

　「……それだけじゃ腑に落ちないところも、多くありすぎだし、な」

　室内を再び、沈黙が支配する。

　その時だった。

　「うふふふふ。……その答え、私が教えてあげましょっか？」

　突然響いた”野太い”声。

　「だ、誰？！」

　「何者だ！姿を見せろ！！」

　「どぅふふふふ。……ほんとーに、みせちゃっていいのねぇん？いっちゃうわよぉん？」

　”声”がそこまで言ったときだった。

　ビカアッ！！

　室内が激しい閃光に包まれる。

　「くっ！」

　「ま、まぶしい！！」

　思わず目を閉じる一同。そして、光が収まり、目を開いたとき、そこに、”ソイツ”が、いた。

　「はあ～～～～い！！全外史の一億人の漢女ファンのみなっさ～ん！お・ま・た・せ♪永遠の漢女、貴女の貂蝉ちゃんぃよお～～～～ん！！」

　『オエ～～～～』

　……パンツ一丁の、自称・永遠の漢女こと、変態筋肉だるまが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～

　＜あとがき＞

　さって！刀香譚はついに、これより最終章の開幕です！！

　「・・・・・・作者さ、あんたの頭の中、一度解剖させてほしいんだけど」

　なんでやねん！！

　「どーゆー展開やっちゅうこっちゃ！」

　「そーですよ！むちゃくちゃもほどが」

　そ～お？これぐらいで驚かれてたら、この先ついて来れなくなるよ？

　「・・・もっとトンでも展開になる、と？」

　むふふ。読者には絶対読めないだろうね、ここから先の話。

　「・・・これでよむやついたら、うち、尊敬するわ」

　てなわけで、いきなり急転直下、三百六十度ぐらいぐるりとひねりました今回のお話、いかがだったでしょうか。

　「また、たくさんのコメント、お待ちしておりますね」

　「支援もできれば、したってな～」

　あと、刀香譚とは関係ありませんが、TINAMI学園祭にも参加しましたので、そちらにも目を通してやっていただけると、私としては嬉しいです。

　「わたしたちがメ・イ．ン、の、お話ですよー！！」

　「ほかにも、蒔さんとか拓海くんとか出てるから、いっぺん見たってな～」

　ではまた次回、四十九話にておあいしましょう～。

　『再見～！！」