翌日、俺は箒と共に食堂に行き、朝食を取ることになった。

箒は和食メニュー、俺は洋食メニューだ。じゃないと、コーヒーが付いてこないんだ・・・・

毎朝俺はコーヒーを欠かさない。前までは朝早く起きて自分で淹れてたぐらいだ。

でも、ここのコーヒーはな・・・イマイチ・・・・でも、少なくても一週間はこれで我慢か・・・

「お、織斑君っ、隣いいかなっ！？」

「ん？」

話しかけられた方を見ると、そこには朝食のトレーを持った女子が三名、俺の反応を待ちわびるが如く立っていた。

「ああ。一緒に食べようか」

大勢で食べたほうが美味しいからね〜。早く友達作りたいし〜。

俺がそう言うと声をかけてきた子は安堵の溜息を漏らして、後ろの二人は小さくガッツポーズ。そしてその際に聞こえた周囲の声は無視。・・・うん、なんか嫌な予感がしたんだ。

その後、その３人と色々と話しながら朝食を終えた。その際、箒が不機嫌になって先に行ってしまったが・・・・何故？

さてさて、休み時間。だとしても、何処へ行ってでも、何をしてでも女の子ばっかりのここ、ＩＳ学園。

やれやれ・・・ひとりだけの時間が欲しいんだぜ・・。

「ねえねえ、織斑くんさあ！」

「はいはーい、質問しつもーん！」

「今日のお昼ヒマ？　放課後ヒマ？　夜ヒマ？」

山田先生と織斑先生が出ていった途端、女子の半数がすごい勢いで俺の机に詰めかけてきた。

・・・・怖いです・・

「とりあえず、落ち着こうか。一編に聞かれても、少なくとも俺は答えられない」

そしてそこっ！何整理券（有料）配ってんのっ！？人を使って商売するなっ！！少なくても許可とろうよっ！！

しかも、箒がまた不機嫌になってるしっ！！何でっ！？何でっ！？もう訳分かんないっ！！！！！

・・・・ウェーイ・・取りあえず落ち着こう・・・・・ビークール、ビークール。

「千冬お姉様って自宅ではどんな感じなの？」

「それは言えないな」

「え〜なんで？」

「女性というのは秘密というベールを纏ってるからこそ美しいらしい。それに・・・」

「それに？」

「本人のいる前では喋れないだろう？」

「へっ？」

「とっとと席につけ。バカども」

俺の周りの女の子たちが素っ頓狂な声をあげた瞬間、その子たちにはまさに地獄からの呼び声が響き渡った。

まあ、俺は気づいてたけどね〜。いやいや、皆の慌てる姿は面白いね〜。

その後、皆が席についた頃を見計らって、授業は始まった。

「そうだ、織斑。お前のISだが準備まで時間がかかる」

へっ？・・・・それって政府で用意してるってこと？

「・・・織斑先生、それは政府で用意してるということですか？」

「そうだ」

「・・・・・・申し訳ありませんが、その必要はありません」

「・・どういう事だ？」

「自分のツテを使って用意しているからです」

俺がそういうと、織斑先生はハァ〜っとため息をついた。・・・うん。千冬姉さんなら分かるよね〜。俺がIS関係でツテを持ってるのはあの人と千冬姉さんぐらいだし。

「ということですので、政府にはそう伝えてください」

「・・・・・・分かった」

あの人のことを言えば、さすがの政府も黙るでしょ〜。

クラスメイトは話しについていけないのか、疑問符を頭の上に出してる。あ、箒以外ね。箒は分かってるからね〜。

その後、箒とその姉についての暴露があったが、概ね原作通りと言った感じだ。・・・・・・原作って何だ？

「間に合うのですか？」

「・・・さあな。あの人は気まぐれだ」

一瞬、何を指してるのか分けわかんなかったけど、次の瞬間には返答してた。・・・やっぱり会話においては、主語は確実に必要だと思うんだ。

「まあ、訓練機ではないようで安心いたしましたわ」

「さすがに、そこまでは馬鹿ではないつもりだ」

「どのような機体で来ようともこの私、セシリア・オルコットにはかないませんけどっ！」

「まあご期待に添えるようにやらせてもらうさ」

兎にも角にも、まずISに慣れなくちゃいけない。でも、昨日聞いた話だと、訓練機の申請にはかなりの時間が掛かるみたいだ。

・・・・どうしたモンかな〜。今やれること・・・・情報収集かね？それなら一番適した人いるね。

という訳で、昼休み。え？飛ばし過ぎだって？気にしちゃいけない。

箒やクラスメイトの誘いを断り、俺は屋上である人に電話をする。

『はい。こちら鳴海探偵事務所』

「久しぶりだな。兄弟子」

『お前っ！その声、一夏かっ！？久しぶりだなっ！お前色々と大変みたいじゃないかっ！TVで見たぞっ！！』

「あ〜まあ、これについては大体、予測はついてる。まあ、そこは置いといて、フィリップさんはいるか？」

『ん？何か探しものか？』

「ああ。対戦相手の情報っていうな・・」

そう言うと電話の向こうからため息が聞こえた。

『お前・・・早速厄介ごとに巻き込まれてるのかよ・・・』

「ただ一人のISを動かせる男だ。巻き込まれないほうがおかしいな」

『やれやれ・・・分かった。変わるからちょっと待ってろ』

「ああ」

こっちだって巻き込まれたくないって・・・・でも、向こうからかわせないスピードで突っ込んできたら無理でしょ？

『もしもし？』

「久しぶりだな。フィリップさん」

『久しぶりだね、一夏。なかなか面白いことになってるじゃないか。一体どうしたらそうなるのか、興味深いね』

「生憎とその質問には俺も答えられない。・・・それより、調べてほしいことがある」

『対戦相手の情報だったね。・・それでキーワードは？』

「キーワードは『セシリア・オルコット』、『ブルーティアーズ』の二つだ」

『分かった。・・・・では検索を始めよう』

その後、対策を練るのには十分な情報が集まった。・・・・なるほどね、そんな弱点が・・・・・

「なるほど・・・十分だな。これだけあれば対策は十分に練れる」

『それはよかった。ところで、いつ対戦するんだい？』

「月曜だ。結果はおって連絡する。依頼金も振り込まなくてはいけないしな」

『依頼金は入らないよ』

「いや、払わせてもらう。こういうのはちゃんとしたケジメが必要だ。それに・・」

『それに？』

「そろそろ、所長の結婚式だろう。そのための準備金に使えばいい」

『・・・・・分かった。ありがたくもらうよ』

「是非そうしてくれ。ではまたな」

『ああ。勝利を祈ってるよ』

激励を受けて、俺は通信を切る。・・・・さぁてと、十二分に対策を練るとしますか。

そうして、放課後。寮への帰り道。

只今、頭の中でシュミレートちゅ〜。うむむ、やっぱり自分の機体がどの程度か、正確に把握してないからいまいちシュミレートがうまくいかない〜。注文通りでも実際に動かさないとどんな感じかわかんないもんな～。

そんなこと考えながら歩いていると、道のど真ん中にウサミミがあった。そしてその横には『引き抜いて下さい』と書かれた看板が立っていた。

・・・・・とりあえず、千冬姉さんに連絡。

『どうした、織斑？』

「千冬姉さん。あの人が来た」

『・・・・・何っ！？どこにだっ！？』

「寮への道のど真ん中。ウサミミがある」

『分かったっ！今からそっちに行くっ！』

そして連絡を切った。・・・とりあえず、引き抜くか。

俺はウサミミを思いっきり引っこ抜いた。するとその先には・・・・『外れ』と書かれた紙が付いていた。

・・・・あれ？じゃあ、どこに？

すると上空から風を切り裂く音が聞こえた。

キィィィィィィィィィンッ！！！

思わず上を見ると、そこにはニンジン型のミサイルが落ちてくる様子が見えた。

・・・・・・・ミサイルっ！？

俺は慌てて後ろに下がる。そして次の瞬間、着弾。

「にゃはははははっ！！引っかかったね、いっくんっ！！」

その言葉とともにニンジンが縦にぱっくり割れた。そこから現れたのは、

「一か月とちょっとぶりだな。束姉さん」

篠ノ之束。現在行方不明とされるIS発明者だ。

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「とりあえず、健康そうで何よりだ。束姉さん」

「束さんはいつでも元気だよっ！ブイブイっ！！」

「千冬姉さんがもう少しで来るから待ってくれ」

「うんっ！分かったよっ！」

ちょっと待つと千冬姉さんがすぐにやってきた。

「ちーちゃんっ！！やっほーっ！！」

「束・・・お前は少しは周りのことも考えろ」

「千冬姉さん、それを束姉さんに言うのは無駄だと思うが」

俺がそう言うと千冬姉さんは思いっきり溜息をついた。

「とりあえず、このあたり一帯は封鎖しておいた。・・それで束、一体何のようだ？」

「いっくんのISを持ってきたんだよ〜っ！もちろん、いっくんのご注文通りに仕上がってるよっ！！」

あ〜それで来たのね。どうやって持ってくるのか気になってたけど、まさかこんな派手に持ってくるとは・・・・

「あ、後ねっ！いっくん分の補給に来たんだよっ！！」

そう言うや否や、瞬時に俺に抱きついてきた。やわらかい感触がするけどスルー。・・・スルーったらスルーなんだっ！！

「う〜久々のいっくんのぬくもりだ〜」

「・・・相変わらずよく抱きついてくるな、束姉さん」

「だって一か月も会えなかったんだよ〜？」

「そこまで長くないと思うが・・」

「束さんには十分に長いんだよ〜」

そのまま俺が抵抗せずに抱き合っていると、なぜか不機嫌になった千冬姉さんが無理矢理引き剥がした。

「もういいだろう。それよりISはどこだ？」

「う〜もうちょっと抱きついてたかったのに〜。ま、いいや。ではではっ！上空をご覧あれっ！！」

すると、上空から金属の塊が降ってきた。・・・・・危なっ！？当たったらどうするんだよっ！？

その塊は黒と赤でカラーリングしてあった。

「これがいっくん専用機、『黒菊』だよっ！！」

「・・・・・黒菊・・」

また大仰な名前だこと。・・・・菊、ね。花言葉は高貴、真の愛とかか・・・・俺には似合わないな・・

まあ、名に恥じぬようにやるしかないか・・・