「お加減はどうですか？」

　寝台の上で上半身を起こしている女性に、優しく声をかけるその人物。

　「……はい。おかげさまで、体力もほとんど回復しました」

　「それは良かった。しかし本当に驚きましたよ、あれだけの怪我をなさっていたのに、みるみるうちに回復なされていくのですから。医者も、到底信じられない、とぼやいていましたよ」

　寝台の横にある卓に、水差しの乗った盆を乗せ、その女性に笑顔でそう語りかける。

　「……生まれつきの、特異な体質でして。……首が胴から離れない限りは、大抵の傷は治ってしまうんです。昔はそれで、随分いじめられました。……化物って」

　悲しげに、女性はそうつぶやく。

　（……”あっちの姿”の時は、ご主人様たちにも、散々言われてたけど）

　「……悲しいですね、人間というのは」

　「まあ、それでも中には、こんな私を気味悪がることもなく、普通に接してくれる人もいますけど」

　（……白ちゃん……無事よね？ご主人様のところに、生きて辿り着けたわよね？）

　「さ、それじゃあ、薬を飲んだら、もう少し眠っていてください。万全を期さないと、何かのときに困りますからね、王淩さん」

　「あ、はい。……ありがとうございます、龐徳どの」

　その人物－龐徳・字を令明に頭を下げるその女性－王淩。

　長安での一件の後、王淩は逃亡の果てに、涼州に辿り着いていた。全身傷だらけになり、息も絶え絶えで彷徨い、流石に体力も底を尽きて倒れこんだ彼女を、たまたま近くまで賊討伐に来ていた、涼州連合の長である馬家の長女馬超と、その従姉妹である馬岱が、彼女を運良く見つけたのである。

　それから一月。

　表面的な傷は、彼女のその特異体質－異常なまでの回復能力－によって、瞬く間に治ったものの、体力は流石にその範疇ではなく、ここ涼州にて、養生の日々を送っていた。

　　そんなある日。

　「行くぜ、狼（ろう）兄ぃ！おりゃあー！！」

　「甘い！」

　馬超の繰り出す練武用の棒を事も無げにかわし、その足を自分の持っている棒でもってひっかける龐徳。

　「おわっ！」

　「まだまだ動きが大雑把過ぎるぞ、翠。次！蒲公英！」

　「は、はい！」

　二人の練武を見ていた、もう一人の栗色の短髪の少女－馬岱に、龐徳がかかって来いと促す。

　「いっくよー！やーー！！」

　「……なんだ、そのへっぴり腰は！もっと重心を落とせ！脇も甘すぎる！」

　馬岱の悪いところを指摘しつつ、棒を叩き落し、足を引っ掛け転ばせる。

　「はうっ！……狼兄ずるい！足使うの反則ー！」

　「……あのな。戦場でそんなこと言えるのか、お前は。命のやり取りの場で、卑怯も何もないだろうが。……殺されたら文句も言えなくなるぞ？」

　「う」

　地面に座り込んだまま、文句を言う馬岱を龐徳がそう叱咤し、言われた当人は何も言い返せず、言葉に詰まる。

　「……まあいい。今日はこれぐらいにしよう……ほら、いつまでもふてくされてない。可愛い顔が台無しだぞ？」

　「べーっだ！狼兄に可愛いって言われても、嬉しくなんかないよーだ！」

　「……あ、そう。……ん？翠、どうした？」

　べーっと舌を出して言った馬岱の言葉に、少々落ち込みながらも、龐徳は、馬超が元気なさそうにしていることに気づいた。

　「いや、大したことじゃあ無いんだけどさ。あの王淩っての、確か、前の皇帝陛下のお付の人だったって聞いたけど、ほんとなのか？狼兄」

　「……そう聞いてるけどな。それに、あれの話が本当なら、前陛下も、どこかでご存命かも知れん。ただ、そんな噂を聞かないところ見ると、偽名を使って、その素性を隠しているのかもしれんが」

　「で、おば様はなんて言ってるの？」

　「……都に、攻め込むかもしれないそうだ」

　『な？！』

　馬岱の言うところのおばさまーつまり、馬超の母である馬騰は、漢朝への忠義心篤い人物である。だが、それはあくまで、皇帝に対して、という意味である。現状、朝廷を実質的に動かしているのは王允である。さらに、王淩の証言が正しければ、その裏にまだ別の黒幕がいるとのこと。

　そんな状態の朝廷に従う気など、馬騰にはさらさらなかった。それどころか、都を急襲して王允らを駆逐し、現皇帝である劉協を奸臣どもから救出したいとすら、考えているくらいである。

　「……実際には、まだ西涼の諸部族たちとの意見がまとまっていないので、すぐにどうこうと言う事は無いだろう。だが、それも時間の問題だと思う。早ければ、年内にも動くかも知れん」

　『……』

　また戦になる。

　その可能性がだんだんと高まって来ている。それは何も、涼州だけではない。中原でも荊州でも河北でも。そして、大陸全土で、その機運が高まりつつある。

　もはや、乱世の到来は避けられないところへ来ている、と。龐徳は二人の友にそう言って聞かせた。

　そこに。

　「狼どの、こちらでしたか」

　「王淩どの。……どうかされましたか？」

　王淩が三人の下に、その姿を現した。すでに体力は完全に回復しており、行動するのに何の支障もなくなった彼女は、現在馬家の食客となっていた。

　「そんな、姓名でなどと他人行儀はおやめくださいな。せっかく真名を交し合ったのですから、どうかそちらで呼んでくださいな」

　「ああ、いや。解ってはいるんだが、つい、な。……なんとなく、口がその名を呼ぶのを拒絶しているような気がするんだよ。あ、いや！もちろん、悪気があって言ってるんじゃないんだ。気を悪くしたならすまない。この通りだ、許してくれ……”貂蝉”」

　王淩にたいし、その頭を深々と下げつつ、龐徳が彼女の真名を呼ぶ。

　「いえいえ、私は特に気にしていませんから。頭を上げてくださいな」

　（……記憶が封印されてても、その魂が拒否してんのね……。そんなに嫌なのかしら、あの姿）

　「で、どうしたんだよ、王りょ…いや、貂蝉。なんかあったのか？」

　「……お別れを、伝えにきましたの」

　『……え？』

　永らく行方不明となっていた友。その安否がようやく判明し、居所を掴む事が出来た。そのため、今日の昼には、この地を発つと。王淩は三人にそう語ったのである。

　「皆さんには大変お世話になりましたのに、こちらの都合で出て行くのは心苦しいのですが、私は、あの子の傍にいなければいけないんです。あの子を守り、そして、見守ることが、私がこの世で為すべき事。どうか、身勝手を許してくださいまし」

　深々と。

　王淩は三人のその頭を下げる。

　「……そっか。よっぽど、その人が大事なんだな。で？その人は今どこに？」

　「……河北の、冀州です」

　「河北の冀州？っていうと確か、北郷の……」

　「ええ。今はご主人さ…あ、いえ、北郷様の下でお世話になっているそうです」

　「翠。北郷って、例の……か？」

　「ああ。……あの呂布と互角に戦う、めちゃくちゃ強い奴。そして……」

　「そして？」

　「……何でもねえよ」

　途中でその言葉を区切り、ふいと、そっぽを向く馬超。その脳内に、あの時の、汜水関で見た一刀のその悲しげな瞳が蘇る。

　「……あれー？お姉さま、顔赤いよ？……はっはーん。さては……」

　「んあ？！な、何言ってんだ蒲公英！私は///」

　「……めちゃくちゃ真っ赤だぞ、翠」

　「狼兄まで～！！」

　『あははははは』

　そして、その日の午後。

　「では、皆様。永らくお世話になりました。どうか、皆様もご自愛を」

　街の正門にて、馬超、馬岱、そして龐徳の三人に、旅支度をした王淩が拱手をして、別れの挨拶をしていた。

　「本当なら、母上も見送りに来たがっていたんだが、部族長たちとの会談が急に入っちゃってな。よろしく伝えてくれと、そう言っていたよ」

　「そうですか。馬騰さまにも、是非によろしくお伝えくださいな。翠ちゃんも蒲公英ちゃんも元気でね」

　「うん！貂蝉さんも！」

　「それから……狼どの」

　「ん？」

　その妖艶さ漂う瞳を、貂蝉が龐徳へとむける。

　「……いえ。ごめんなさい。なんでもないわ。……それじゃ」

　「あ？ああ。……元気でな、貂蝉」

　「ええ。そちらも」

　言葉を途中で濁したまま、王淩は馬超らに背を向け、涼州を旅立った。

　そして、少しした後、街を振り返ってつぶやいた。

　「……まさか、貴方がここにいたとは思わなかったけど、これも世界の意思なのかしらね。その肉体は外史の人間のものとはいえ、その魂は、私と同じく”あちら”の者。それがどんな影響をこの外史に及ぼすことになるのやら。……ま、先のことはわからないし、今悩んでてもしょうがないか。さてっと！」

　再び進行方向へと、その視線を転じる。

　「白ちゃん、そして、ご主人様。あなた達の貂～蝉ちゃんが、今からいっくわよ～ん！だから、もうちょっとだけ、待っててね～！！……ぶるぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　一陣の土煙となり、それはもう、信じられないような速度で駆け出す王淩。その行く先は、冀州は鄴。

　親愛なる友の下に。

　そして、

　愛しい男のその傍に。

　乙女は風のように走るのであった。

　～えんど～