「とおーーーーーしさんっっっ！！兵はま～だ、集まりませんの！？」

　南皮の城内、玉座の間に、袁紹の悲鳴にも似た叫びがこだまする。……先の戦の後、彼女たちは敗残兵三千とともに、大慌てでこの地に戻ってきた。

　そしてすぐさま、彼女は顔良に対し、減少した兵をなんとしてでも回復させるように命じた。だが、いくらなんでもそれは無理というものだった。

　「麗羽さま～、もう兵隊さんを集めるのは無理ですよ～。人手が居なさ過ぎます～」

　様はそういうことである。

　ただでさえ、先ほどの戦に連れて行くため、かなり無理をしての徴兵を行ったばかりである。兵として使えそうな若者など、もはや数えるほどしか残っておらず、どうにか集められたのは三百程度。

　しかも、兵としての適正などはまったく無視して、である。

　「～～～～だったら、女でも年寄りでも子供でも構いませんわよ！街の者総出でもって、あの不忠者を迎え撃たせるのですわ！」

　「そ、そんな！いくらなんでも無茶過ぎます！まともに武器を持つことも出来ま」

　「武器なんか使えなくても、石を投げるくらいは出来ますでしょう！？お湯を上から被せたりとか！」

　無理でも何でもやらせろ、と。袁紹はそう叫んだ。……もはや、形振り構うどころか、まともな判断すら、彼女には出来なくなっていた。

　そんなところに。

　「麗羽さま～！北郷軍が来ました～！！」

　『！？』

　文醜の報告が、飛び込んできたのである。

　そして、その報告どおり、南皮の街の外には、一刀率いる北郷軍五万が展開していた。

　「……さて、と。輝里、中の人からの報告、もう来てるかな？」

　「はい、つい先ほど。……どうやら、本当に形振り構わず、戦力をかき集めているそうです。老人から女子供まで、石やら煮え湯やらを大量に準備して、徹底抗戦の構えでいるようです」

　南皮にすでに入り込んでいる、例の人物からの報告を、徐庶が一刀に伝える。と、それを聞いた二人の後ろにいた人物が、驚いて一刀に声をかけてきた。

　「北郷どの？中の人というのは一体……？！」

　「ああ。……鄴を発つときにね、五十人ほど別行動をしてもらったんです。……先にここに来て、街中で待機してもらうためにです。……要は伏兵ってやつですよ、張郃さん」

　「……」

　前もって伏兵を潜入させていた、と。一刀はこともなげに言った。それを聞き、その口を大きく開けて、その人物－張郃は呆気に取られた。

　そう。張郃は今、一刀の軍に同行していた。

　平原での戦の後、目を覚ました彼女は、高覧から一刀の言葉を伝えられた。

　死んでしまっては、それこそ何も出来ない、と。

　袁紹から嫌われることになっても、裏切り者と罵られようとも、生きて彼女を言葉で持って説得するべきと。

　それを聞いた張郃は、一刀に対して同行を申し出た。袁紹は、自分が説得すると。必ず、向こうに降伏させてみると。その真紅の瞳で、一刀を真っ直ぐに見据えて。

　一刀はそれを了承した。

　徐庶たちも、一刀の意見を支持した。無血で城を落とせるなら、それに越したことは無いと。

　「彼女たちを使わずにすむなら、それはそれで良い事ですからね。誰一人傷付かずに済むんなら、それが最善の手段ですから」

　以上、徐庶のそのときの台詞である。

　話を元に戻す。

　「それじゃ張郃さん。説得の方、よろしく頼みます」

　「……ああ。分かっている。狭霧、いくよ」

　「はい」

　張郃が、高覧を伴って街へと近づいていく。その姿を、城壁の上にあわてて飛び出てきた袁紹たちも、その視界にはっきりと捉えていた。

　「あれって、沙耶さんですよね？」

　「狭霧の奴もいるぜ。よかった～、無事だったんだ、二人とも」

　と、張郃と高覧の無事な姿に、顔良と文醜はその胸をほっとなでおろす。だが、袁紹の反応は二人とまったく違っていた。

　「ぬあ～にを、のんきなことを言ってますの、斗詩さん、猪々子さん？！あの二人、あの逆賊の軍から出てきたんですのよ！？……私を、裏切りましたわね？」

　「そ、そんなことは……無い……と、思いたいですけど」

　そんなやり取りをしているうちにも、張郃と高覧はゆっくりと街に近づいてくる。そして、門の正面にまで辿り着いた張郃が、その口上を、声高く述べ始めた。

　「姫様！そこに居られますか！？張雋艾、及び高覧の両名！ただいま戻りました！どうか、御開門を！そして、北郷殿との会談の場を設けていただきたい！」

　「北郷さまは、姫様が思ってらっしゃるような、人非人な人ではありません！民を真に大切に思う、本当によきお人です！どうか、どうか彼のお話を！」

　高覧もまたその後に続き、一刀との話し合いを袁紹に提案する。だが、

　「やっかましいですわ！裏切り者の言葉など、ましてや逆賊の言葉など、これっぽちも聞く必要も価値もありませんわ！斗詩さん！あの二人に矢を射掛けさせなさい！」

　「そ！そんな！出来ませんよそんなこと！！」

　「なら私が代わりに撃って差し上げますわ！お貸しなさい！」

　と、近くに居た兵から弓と矢を強引にひったくり、袁紹は張郃と高覧目掛けて、その矢を、放った。

　『！？』

　驚愕したまま、一歩も動かない張郃と高覧。そして、

　どすっ！と。

　張郃の肩に、その矢が見事に突き刺さった。

　「な！何で避けないんですの、貴女！下手をしたら死んでしまうではありませんの！」

　矢を放った本人が言う台詞ではないと思うが、袁紹が言うとおり、張郃は、落とそうと思えば落とせたその矢を、まったく避けることなく、あえてその身に受けて見せた。

　「……姫。私は、私たちは、平原の町で、死ぬつもりで居りました。そうすることで、貴女にその目を覚ましていただくために。けれど、北郷殿の台詞で悟りました。……死んでしまっては、何も出来ないと。生きているからこそ、出来ることがあるのだと」

　「う……」

　肩の激痛に身じろぎもせず、張郃はただただ、袁紹をじっと見据え、言葉をつむいで行く。その迫力に押されたか、袁紹は思わずうめき声をもらす。

　「……だからこそ、私たちは恥を忍んで、北郷殿とともにこの地に帰ってきたのです。……なのに、その私たちに、主君である貴女がくださるのは、よく帰って来たの一言ではなく、この、一本の矢にございますか！？長年に渡り、貴女様の為に働いてきた家臣を、たった一度の反抗で裏切り者とお呼びになるのか！？」

　張郃は、その双眸から、大量の涙を流しつつ、そう叫んだ。

　「沙耶、さん……麗羽さま！」

　「沙耶の姉御……。麗羽さま！いくらなんでも酷すぎますよ！沙耶の姉御だって、狭霧だって、いつでも麗羽さまのために戦ってきたじゃないですか！」

　「斗詩さん……、猪々子さん……。で、でも、私は」

　漢の臣として、勅命に従い、朝廷のために働く。それだけが、今の袁本初を支えているもの。その勅命に、朝廷に逆らった一刀は、決して許せるものではない。認められるものではない。だから、その一刀に篭絡され、自分に降伏を促している二人を、袁紹は裏切り者と罵った。

　腹心である顔良と文醜も、その自分の考えに同調し、支持してくれるものとばかり、袁紹は思い込んでいた。だが、実際には二人とも、自分を強く責めて詰め寄ってくる。

　袁紹はもう、何をしていいのか分からなくなっていた。

　「……斗詩！猪々子！兵たちに門を開けさせろ！！お前たちがしたことなら、姫も後から責めたりはしないはずだ！」

　張郃が、顔良をそう促した。そして、

　「……いいよね、文ちゃん？」

　「おう。斗詩のすることに、あたいが反対するわけ無いだろ？」

　「……うん！……麗羽さま、門を開けて、北郷軍を迎え入れます。……いいですね？」

　「…………好きに、なさいなさいな」

　完全に茫然自失としたまま、袁紹はそれにポツリと答えた。その目からは、生気というものが、すでに感じられなくなっていた。

　「はい。……門番の人！門を開けてください！私たちは、北郷軍に降伏します！」

　顔良が、急いで城門のところに行き、門番を務めていた兵士に、その命を下した。そして、その命を受けた兵士が、扉を開こうとした、その時だった。

　「全員その場を動くな！」

　『？！』

　突如響いた、その野太い男の声。

　それは、城壁の上から聞こえたものだった。

　「文ちゃん！どうしたの？！何があったの！？」

　慌ててその場に駆けてくる顔良。彼女がそこで見たのは、袁紹が、一人の男に羽交い絞めにされているところだった。

　「貴方！何をしているんですか！？麗羽さまを離して下さい！”韓馥”さん！！」

　そう。

　袁紹を羽交い絞めにしているその男は、かつて、一刀の前に鄴郡で太守を勤めていたあの男。肉の塊と呼ぶにふさわしいその容貌に、悪魔のような表情をその顔に見せている、その男。

　韓馥、字は文節。

　なぜ、この男がここに居るのか。それは、彼が、朝廷から派遣されてきた、袁紹の監視役だからである。

　「良いか貴様ら！袁紹の命惜しくば、決して彼奴らに降伏等するでない！朝廷に、漢に逆らった者は、何があっても許してはならぬ！認めてはならぬ！たとえ貴様らが全員死んだとしても、必ずや逆賊を討つのだ！解ったな！！」

　その韓馥の声は、街の外に居る張郃達にも、はっきりと聞こえていた。

　「あの男、一体何を」

　「沙耶姉さま、ここは」

　「ああ。……北郷殿に、知らせておこう」

　二人は馬首を返し、後方で待機している一刀たちの下へと、慌てて戻っていた。

　「韓馥・・・だって？」

　「文節とはの……まさか、ここであやつの名を聞くことになろうとはの」

　「……なんで、あいつ生きてるのよ？……都で、死罪にされたんじゃ、無かったんですか？！」

　「私に聞かないでくれ、元直。……私とて、そう思っておったんじゃからの」

　そう。

　一刀が鄴の太守に就任した時、それまで太守を務めていた韓馥は、様々な悪行の数々を、当時皇太子だった劉弁－李儒の告発もあり、洛陽で極刑に処されたはずだった。

　なのに、なぜそれが生きていて、いまこの地に居るのか。

　「張郃さん、あいつ、いつからこの街に？」

　「……少帝陛下が、無くなられた直後ぐらいです。……勅書を携え、ここに訪れたのは」

　「勅書……だと？」

　「……そういうこと、か。……王允さんの、手駒に収まったってわけだ」

　おそらくは、処刑を免れたくば、自分の手駒となるように、王允、もしくはその裏に居る人物から、そう話を持ちかけられ、彼は一も二も無く、それに飛びついたのだろう。

　その光景が目に浮かぶようだと、徐晃がポツリとつぶやいた。　

　「まったくじゃ……本当に、往生際の悪い奴よ。……どうする、一刀？」

　「……下手に合図を送れば、袁紹さんの命が危ない、か。……輝里、前に捕らえた、文醜さん配下の兵達は？」

　「従軍してきています。……送り込みますか？」

　一刀の意図を察知したのか、徐庶が笑顔でそう問いかける。

　「……流石、わが親愛なる軍師さまだ。……頼む」

　「はい」

　拱手しつつ返事を返し、その場を離れていく徐庶。

　「……さて、俺達も準備に入ろうか。……”逃亡者の”追撃準備に」

　「……ははあ、なるほど、そういうことか。……くく、それは良いの。あやつの驚く顔が、目に浮かぶようじゃ」

　はっはっはっは、と。

　笑いあう一同。

　そして－。

　わああああっっっ！！

　「な、なんじゃ？！」

　「文ちゃん、あれ！」

　「あれ？！あ、あいつら、あの時のあたいの隊の連中じゃんか！……追われてんのか？！」

　突然、あらぬ方向から現れた数十人の兵の集団が、街に向かって一目散に駆けてきた。その少し後方には、蒼い鎧をまとった北郷軍の兵士達の姿が。

　それは、先の郡境での戦いのおり、一人突っ込んで包囲されてしまった文醜を逃がすべく、血路を開いた後に一刀たちに捕縛された、あの彼らであった。

　「斗詩！門を開けに行くぜ！あいつらを迎えてやらないと！」　

　「ば、馬鹿を申せ！門を開けるなと言ったであろうが！動くな！動くんじゃない！こいつの命がどうなってもいいのか！」

　袁紹の首筋に短剣を当てつつ、韓馥が城門を開けに行こうとする文醜を制する。

　「むぐっ……！！くっそ～！どうしたらいいんだよ！？」

　逃げてくる兵達は、彼女にとっては命の恩人達である。だが、目の前で人質に取られている袁紹を、見捨てるわけにも行かない。文醜はその少々足りない頭で、必死になって考えた。そうこうしている内に、元文醜隊の兵達は、どんどん街に近づいてくる。

　「ど、どうしよう、文ちゃん？」

　「どうするったって……！！あ～、くそ！知力の低さが恨めしいいいい！！」

　と、文醜がそんな叫びを上げた、その時だった。

　ひるるるるるるる～……どどお～ん！！

　『な、何？！』

　突然響きわたった轟音。そして、夕暮れ空に咲いた、光の花。

　「きれ～い……」

　「ほんとだ……」

　顔良も文醜も、そして韓馥も、城門に居たすべての者が、それに見惚れた。

　その時。

　ごごごごごご、と。

　彼女らの足元から聞こえたその音。

　「い、今の」

　「門が開いた音！？」

　「だ、誰が門を開けよった！？」

　「……私の部下だ」

　「なに？！がはあっ！！」

　韓馥のすぐ後ろに、いつの間にか立っていた一人の”兵士”が、彼の一瞬の隙をついて、その横面を思い切りぶん殴った。

　「た、助かりましたわ……貴女、よくやってくださいましたわ。……一体どこの部隊の人かしら？後でちゃんと御礼をしないといけませんわね。……お名前を教えて貰えますかしら？」

　韓馥から解放された袁紹が、四つんばいの状態で、傍に立っているその兵士に問いかける。

　「……北郷軍所属、華雄、だ」

　「……………………え？」

　一瞬の間が空き、そして、

　『うぇえええええええええっっっっ！？』

　大絶叫が、響き渡った。

　その後、程なくして。

　開かれた門から、一刀たち北郷軍が、南皮の街へと入った。

　華雄に殴られて気絶していた韓馥は、とりあえずそのまま、牢の中へと放り込まれた。まあ一応、（二度目の）砕けた顎の応急処置は施したが。

　袁紹達は特に抵抗することも無かった。三人とも一刀の指示に従い、城内の一室に幽閉されて、大人しくその日の夜を過ごした。

　一刀たちはその間に、疲弊しきった袁紹軍の兵達や、南皮の街の人々に、十分な食料を配分し、これからは十分に、その生活を支えていくことを約束した。

　人々は、天の御遣いとして名高い一刀のその言葉を、とりあえず信じることにした。……それが間違っていなかったことを、人々が心底から痛感し、一刀たちに感謝をするのは、この十日ほど後の事となる。

　とりあえず、こうして冀州での戦いは、その幕をおろした。

　後は、袁紹達が、どんな態度に出てくるか。

　それに対し、一刀たちはどう反応するのか。

　すべては、明日。

　日は静かに、山の向こうへと沈み、夜の帳が、街を包んでいくのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～