自分が口にしている愚かな繰り言が、彼の決意を鈍らせ、困惑させるだけの言葉だと。

　この差し迫った状況下で、口にするべき言葉では無いと。

　私は良く知っているはずなのに。

「……やっぱり、だめ」

　私のこの小さな心は、衝動的に掴んでしまった、彼の着物の裾を、どうしても離せなかった。

「気持ちは嬉しいんだけど……な」

　彼が小さい子にするように、私に視線を合わせようと、しゃがんで私の顔をじっと見る。

「俺が正しいと思えたのは、この選択だけだったんだ」

　受け入れちゃ、貰えないか？

　男には何となく判った、目の前の真祖も、この白まんじゅうも、偽らざる彼女の心なのだ。

　彼の魂と決意を見て、その式姫となる事を選んだ心と、彼の呑み友達の心。

「そうだね、わたしもね、正しいとは思う」

　闇の王たる真祖の心と、そして彼は、この状況下で選びうる正しい判断を下している。

　でもね、それが……その正しさが、私は。

「……だから、いやなの」

　その残酷な正しさを知った上で、白まんじゅうの想いは、この人を、世界や戦いの正しさの前に、従わせたくなかった。

　どの道死ぬなら、より正しい方を……そんな選択をさせたくなかった。

「そうか」

　白まんじゅうの言葉も……その小さな心から発せられた言葉もまた、正しい。

　俺がしたのはただ、戦の刹那の中で最善と信じた道を選択しただけ。

「どうしたら、良いと思う？」

　猶予は無い。

　だけど、この恐らく最後になるだろう、彼女との対話を経ねば、彼女は多分俺の命の全ては受け止められず……敗北するだろう。

　これは必要な事。

　だが、俺は……そして君は、どうすれば良い、どう決断すれば納得できる。

「……ごめんね、貴方は正しい選択をしたのにね」

　それを揺るがすような事をして、本当にごめんね。

　でも、だからこそ。

　白まんじゅうは、握っていた男の裾を離して顔を上げた。

「貴方の心の中にいる、大事な人たちと、もう一度だけ話してほしいの」

「俺の中の？」

「そう……式姫達や、貴方が大事に思う人から貰った心の欠片たちと」

　共に戦い。

　互いを一個の存在として認め合い。

　式姫と主としての絆を結んだ。

　そして、あの庭で一緒の時間を過ごし、互いの生の軌跡を交わした、あの存在たちと。

「……それは、したつもりだ」

　死にも通じるこの決断が皆を裏切る事にならないか……それを問いながら皆を思い出し、その上で俺は決断を。

　その俺の顔を見ながら、白まんじゅうはふるふると小さな頭を振った。

「今、私としているように、話をした？」

　ともに戦う、戦士としての彼女達では無い……日々を過ごし、穏やかな時を共有した、大事な友人としての彼女達と。

　今なら判る。

　私の小さな心は、その為に、貴方をひき止めたのだと。

「それは……」

　皆の顔を思えば、過ごした時間を振り返ってしまった時……俺の決意はどうなるんだ。

　それでも揺るがぬ程に……強いのか？

　悩む俺を暫して見ていた白まんじゅうが、その短い足でぽてぽてと歩き出し、先に立つ真祖と並び、彼女と同じように俺に向けて手を伸ばした。

「その結果を、私は受け入れる」

　俺は……どちらの手を取る？

　どちらの正しさを良しとするのだ。

「みっちゃんには御しきれなかったか」

　こういう神器の扱いは不慣れだし仕方ないかな。

　とはいえ、困ったわねぇ。

　時無き虚空に、時の道を細く刻み付けながら飛ぶ円盤を見ながら、彼女は憂わし気に小さく呟いた。

　あれの片割れは、今、吸血姫の女王の力によって時の門を開きかけた所で、何かが起きてそれを中断させられてしまっている。

　それは、力の場としては、かなり不安定な状態。

　その状態を安定させる為にか、それは常よりも強い力で対になる円盤を引いた、それが建御雷の予想を超えた力になって、彼女の一瞬の隙があったにせよ、その制御を振り切ってしまった。

「私があの円盤に下手な干渉すると、完全に異界の神様を敵にまわしちゃうしねぇ」

　それは流石に避けたい……。

「困ったわねぇ」

　最前と同じことを呟きながら、彼女は額に落ちかかる銀髪を軽く払った。

　あの時の神器たる円盤が刻んでいく、細い時の道が、時なき虚無に呑まれるように、徐々に細くなる。

「みっちゃんと、あのお兄さんは、気が付いてくれるかしら……」

　今ならまだ、望みはあると。

　もし気が付けねば……本当にお終い。

　戦士としてではない、式姫達と……か。

　普通過ぎて困るんです、と本当に困った顔で相談に来た古刀の式姫。

　美味しい果物が出来たッス、そう言って西瓜丸ごと一個を豪快にその場で割って、顔中種だらけにしながら、俺と一緒に心底楽しそうに食べた元気な式姫。

　その彼女の顔を拭きながら小言を言ってた、優しく大いなる山神の式姫。

　俺のへぼ碁に付き合いながら、さりげなく歴史や世界の事を語ってくれた、師匠とも言える式姫。

　酒杯と、とりとめのない話をゆるゆると交わしながら、何という事の無い時間を共有しあった呑み友達の式姫達。

　綺麗な声で、都のはやり歌を聞かせてくれた、ちょっと気位が高い式姫。

　出された大量の課題を手伝ってくれと、俺の部屋に書物を抱えて転がり込んできた少女。

　一緒に庭の整備をし、あれこれと置く物を考えたり、手入れの知恵を出し合った。

　畑を耕し、大変な思いをしながら、丹精した末の収穫を皆で楽しんだ。

　折々の景色を愛でつつ、時期の物を野山から収穫し、簡単な祭りと共に、日ごろの労苦を労いあった。

　そして、その全てを始める機会をくれた。

　俺を信じてくれた、軍神建御雷よ。

　最後まで諦めずに歩き続けると、君と約束した。

　……そうだな、俺が取るべき道は。

　男が歩み出す。

　彼は、白まんじゅうに歩み寄り、地に膝を付いて、彼女と視線を合わせ、その手を伸ばした。

　それを、彼女はどこか悲し気な目で見つめていた。

「ありがとうな」

　彼が伸ばした手は、彼女の手を取らなかった。

　代わりに、彼女をその掌に優しく乗せ、大事そうに抱えた。

「俺は、やっぱり君に生きててほしいよ」

　心が静かに定まっているのを感じる。

　式姫は、大いなる神霊の顕現。

　伝承に語られる名刀、山神、神獣、鬼神、神使、天狗、大妖怪達。

　だが、同時に、小さく弱き人に寄り添う事を選んでくれた存在。

　それを、思い出した。

　この真祖も同じ、大いなる存在だが、同時に俺に力を貸してくれると決めてくれた。

「そっか……」

「ああ」

　男は、どこか晴れやかな顔で、彼女の顔を見ていた。

「俺は、今、この生に心から満足してる、失いたくない」

　それが、はっきり判った。

　ゆっくり身を起こし、俺を信じてくれた夜闇の王に顔を向ける。

「だから、俺は最後まで戦う」

　傷ついたその手を、真祖の蒼白な手に伸ばす。

「君に俺の命を預ける」

　大いなる存在に対して、この命を捧げるのではない。

「俺も君たちと一緒に戦わせてくれ」

「……ええ、そうね」

　その命を貰うのではない……魂と共に私が預かり。

「共に戦いましょう」

　貴方の命と魂を預かり、代わりに私の小さな心を、貴方に預ける。

　二度と返せないかもしれないけど……ずっと預かるわ。

「……ありがとう」

　そして、すまない。

　男は、彼女の優しく小さな心を抱えながら、差し出されたその手を取った。

　真祖様の左足が再生した。

　彼女の背後に立つ、式姫の庭の主がした事か。

　両の足で大地を踏み、真祖様がこちらを見た。

　その目から、つ、と光が溢れる。

　見間違い？

　原初の闇よりこの世界に君臨してきた、最強の王のお一人たるあのお方が。

　涙。

　気が遠くなるほどの年月、あのお方に仕えて来た私も……そして恐らく吸血姫すらも見た事が無い。

　その頬をゆっくりと伝い、この虚ろな世界に切り取られた月光を弾き。

「……さよなら」

　私の愛した人たち。

　囁くような、小さな声。

　その、微かに動いた頤から、雫が落ちた。

　あの方の右手が上がる。

　あくまで、私の心臓を狙い、それが真っ直ぐに突き出される。

　あの方の本当に最後の一撃。

　本来なら、貴女様が望まれるなら、我が心臓の如きは、自ら捧げねばならぬ身ではありますが。

　お許しを。

　あの方の右手が、私の肩甲骨の辺りを刺し通す。

　そして私の突き出した細剣は。

「見事」

　あの方の不滅の心臓を、確かに貫いた。