メリッサはニヤリと気味悪く笑いました。

「何でも言う事を聞くと言ったね？実は私の魔力が弱くなって来てしまって、お前の体をちょっと貸してくれたら、魔力が元に戻るんだよ」

「体を貸すなんて出来るんですか？」

「ああ、簡単に出来るさ？お前だけ奥の部屋においで。坊やはそこで待ってな」

ルリが洞窟の奥に連れて行かれるのを、ジンは無言で見送ります。しばらくしてルリだけ出て来ました。ジンの斬られた右腕の布を剥ぎ取ると、肩から巻かれた包帯も解いて、斬られた右腕を乱暴に傷口に押し当てます。

「痛たたたたた…。そんなに強く押し付けるなよ」

「男の癖にピーピー喚くんじゃないよ？今、治してやるからじっとしてな」

いつものルリと少し雰囲気が違うなと思いましたが、ルリは指先でスッと傷口をなぞると、腐りかけていた右腕が元通りにくっ付きました。

「すげぇ！本当に治るなんて思わなかった…」

「それじゃ私はこれでお別れだよ？」

そう言い残すと、入り口に置いてあった箒に跨って、空高く舞い上がると、どこか遠くへ行ってしまいました。

「今のはメリッサだったのか？本物のルリはどうなったんだ…」

洞窟の奥からボロボロのローブを身に纏った老婆がヨロヨロと現れます。そのままドサッと地面に倒れました。ジンは慌てて老婆を抱き上げると、村にとんぼ返りしてクレスの診療所に駆け込みます。掻い摘んで事情を説明しました。

「なるほど、これは老婆の姿に変えられたルリだと言うんだな？酷く衰弱しているが…」

「多分そうだと思う。どうすればルリを助けられる？」

「助けるも何も老衰のようだから僕には手の施しようがない…」

「本当に役に立たねぇヤブ医者だな！お前は」

「チャービルの街で雇われなくて村に戻ったと嘘をついていたが、本音を言えばジンの言う通りだよ。ヤブ医者だから田舎じゃないと怖くて働けなかった…」

「ルリはお前の事を尊敬してたんだぞ！先生みたいになりたいっていつも言ってたんだ」

「彼女なら才能もあったし、僕より腕の良い女医になれたかもしれないのに、僕のそばにいたらロクな知識も身に付かないよ」

「ルリはお前に惚れてたんだよ？気付いてなかったのか！」

「好きだと打ち明けられた事もあったが、大事な娘さんをお預かりしているのに、もし僕がルリに手を出したりしたら、こんな田舎村だと一気に悪い噂が広まりかねないから断ったよ…」

「ルリはアカデミーで他の男に言い寄られても全部断ってたんだ。お前の為に操を立ててたんだよ…」

…つづく