休日。

私は灯花と連れ立って、今日もお爺さまがいるであろう別荘に赴いた。

「お爺さまー！」

「お邪魔します」

後ろから入ってくる灯花を感じながら来意を告げる、が…

…………

「…あら？」

反応がない。

「お留守、でしょうか？」

「いえ、そんなはずないわ」

スリッパが一足ないし、何よりお爺さまの大きな靴がある。

上がっていいわよ、と灯花に言い残し、私はいつもどおりズカズカと中へ。

「お爺さま？」

リビングに入れば適温の空調、デスクの上には散らばった書類。

そして、お爺さまの形にへこんだソファー。

今の今までこの場にいたことは明白だ。

「…お爺さま、出ていらっしゃい」

少し語気を強める。

案の定、ガチャリと音を立てて隣の部屋の扉がゆっくりと開く。

「お、おう…ハルか。なんじゃまたサボりか？うん？」

ひょっこりと顔だけ出して、一気にまくし立てる。

そのくせ、私と目を合わそうとしない。

なんとも滑稽な格好だ。

「お爺さまこそ何？その浮気現場に踏み込まれた間男みたいな様は。それと、きょう学園は休みよ」

「どうも、おじ様。ご無沙汰しておりますわ」

「え゛……うぉっほん！これは灯花くん。お恥ずかしい姿を。よく来たね。ゆっくりしていきなさい」

灯花がいると分かるや、すぐに部屋から出て姿勢を正すお爺さま。

さすがに世間体は気にするみたい。

「それで、何の真似だったのかしら？」

「な…なんのことじゃ？」

私に対して顔を直角にしながら、ダラダラと脂汗をかいている。

「惚けないの」

さらに上から圧をかける。

久々の圧倒的優位に、私のＳ心がメラメラと熱くなる。

お爺さまは私と灯花をチラチラと見比べていたが、ややあって観念したように肩を落とすと、重そうに口を開いた。

「その……この前、ハルにその…すまんことを、言ってしまったと思うての……」

大きな身体を小さく窄めながらモジモジしている姿は、灯花から見たらそれは奇怪に映っていることだろう。

「神狗郎くんのことを諦めるな、という気持ちに嘘偽りはないが、金で…家の力でどうにかしようと口走ってしまったのは、完全に儂の間違いじゃった。

　ハルを傷つけたこと、そして神狗郎くんを愚弄してしまったことを…どうか謝らせて欲しい。申し訳なかった」

大きな身体を二つに折り曲げるように深く、深く頭を下げるお爺さま。

「……なに？そんなことでウジウジしていたの？」

「なっ…」

私の言葉に、ガビーンとでも効果音が出そうな顔になる。

「ハルルコさん。お爺さまにそんな物言いはどうかと思いますよ」

「……分かってるわよ」

いちいち口に出す灯花が煩わしい(ありがたい)。

「…ありがとう、お爺さま。私のこと、真剣に考えてくれて」

「ハル…」

「でも、私はもう大丈夫。お爺さまの言葉もあったし、何より…私には、最高の友達(デュオ)が、いてくれるから」

「ほ？」

「今日は改めて紹介に来たのよ」

「ハルルコさんのデュオ兼ライバルを務めております、秋月灯花です。改めて、お見知りおき下さいませ」

「…素直に友達って言いなさいよ」

「友達は友達でも、喧嘩友達のようなものですから」

「言うわね…」

私と灯花の間にチリチリと小さな火花が散る。

「ホッ…フォッフォッフォ！そうか、そ～かっ！」

急にお爺さまが笑い出す。

「灯花くん。見ての通り、ハルは跳ねっ返りのじゃじゃ馬で引きこもりじゃが、根はとても良い子なのじゃ。どうか、末永く仲良くしてやって下され」

「えぇ、跳ねっ返りのじゃじゃ馬で引きこもりなのに寂しがり屋なのは、重々承知しておりますわ。こちらこそ、重ねてよろしくお願い致します」

「あなたたち……ずいぶんとエッジの利いた挨拶してくれるじゃない？」

「あら、そうでしたか？申し訳ありませんね」

棒読みで優雅に微笑んでみせる灯花。

慇懃無礼、ここに極まれりだ。

「……ふふっ」

だが、それすらも全てが心地よい。

「ねぇ、お爺さま。前に私言ったわよね、お金で買えないものはないと思ってたって」

心が軽い。だから口も軽い。

「でもね、気付いたの。そんなモノでどうにかならないからこそ、この気持ち…喜びも悲しみも、恋する乙女の特権、なのよね」

「ハルルコさん…」

「それにね……御子神の女は欲張りなの。お金で買えるモノも買えないモノも、欲しいモノは全て手に入れてみせるわ」

「ハル……立派になって…」

目を潤ませるお爺さま。

やっぱり、ちょっと柄に無かったかしら？

「さて、お金で何でも解決できると思ってるお爺さまは、ひ孫の顔を見てくれるのかしら？寿命も健康も、お金じゃどうにもならないみたいだけれど？」

「わぁーっはっは！なぁに心配するな。ひ孫の顔を見るまでは、例えお迎えが来ても力尽くで追い返してみせるわぃ！」

お爺さまは莞爾として笑うと、丸太のように太い両腕に力瘤をグッと作ってみせた。

この人ならやりかねないわね。

天界は毘沙門天を派遣しなくてはならないだろう。

そんなお爺さまの様子に、私と灯花は顔を見合わせて苦笑いを浮かべるのだった。

………………

…………

……

「それじゃお爺さま、また来るわね」

「お邪魔致しました」

その後、軽くお茶をして別荘を辞した私たち。

「ん…んん～～～！！あぁ…暑いわね」

「本当、良いお天気ですね」

微妙に噛み合わない会話。

だけど、灯花の言うとおり。

雲ひとつ無い青い空。

それを映し出す碧い海。

そして、それらを照らし出す真っ白い太陽。

世界はこんなにも美しかったんだ。

こんなにも胸がときめくのは、生まれて初めてかもしれない。

隣には友がいる。

「さぁ、ハルルコさんが溶けてしまわないうちに、早く帰りましょうか」

例えどんなエピローグになろうと、きっとあそこには、素晴らしい毎日が待ってるに違いない。

「えぇ、そうね。帰りましょう…」

「ロイヤルガーデンへ！」