関中から洛陽へと続く隘路に馬蹄が響く。

先頭を騎馬武者が二騎。続いて騎馬が三十弱。そして徒歩が数人。

合計約三十ほどの部隊が駆けている。

旗はなく、行軍というには速度が速い。そして兵士はところどころ怪我をしており、覇気も感じられない。

「ブヒヒィーー……ンッ！！」

ドオッ！という音と共に馬が転倒し、騎乗していた兵士が投げ出される。

「大丈夫かっ！？」

先頭を駆けていた騎馬武者の一人、翠が馬首を返す。

投げ出された兵は受身を取れていたのか、すぐに立ち上がり、

「はっ！自分は大丈夫でありますっ！ただ……」

兵は先ほどまで乗っていた馬に目を向ける。

苦しそうに、脚をばたつかせながら、何とか立とうとしている。

その傍らには、もう一人の騎馬武者、蒲公英が下馬し、転倒した馬に寄り添っている。

「姉様…」

目を潤ませ、蒲公英は静かに頭を振った。

「――っ！」

立とう立とうと、必死になる馬。

しかし立てない。

それもそのはず。馬の前脚は、折れていた。

「…やれるか？」

静かに、翠は落馬した兵に問いかける。

やらせて下さいと、彼は愛馬に歩み寄りながら、腰に佩いていた小刀を手に取る。

暴れる馬に近付くと、優しく首を抱き、

「今まで、ありがとうな…お前のことは絶対に……忘れないからな」

相棒の最後の温もりを確かめると、馬の首に小刀をあてる。

治らない怪我を負い、苦しんでいる馬を楽にしてやる方法は、これしかなかった。

「……すまんっ！！」

グッと小刀を押し込む。

馬はビクンビクンと、二度ほど大きく身体を弾ませ、動かなくなった。

普段、涼州の兵は二、三頭ほど替えの馬を持っているが、今はそんな余裕はない。

長距離を駆けに駆け、どの馬も限界を迎えている。

周りを見渡せば、歩様のおかしい馬が何頭もいるようだ。

「もう少しだ！函谷関さえ越えれば洛陽はすぐそこだ！そこまで頑張ってくれっ！！

　……お前も、いけるか？」

翠は馬の亡骸に寄り添っていた兵に声をかける。

一瞬の沈黙の後、

「行けます……行かせてくださいっ！」

その胸には愛馬の、家族の鬣(たてがみ)が握られていた。

「よしっ！それじゃ行軍を再開する！今日中には洛陽の月たちと合流するぞっ！！」

「「「応っっ！！！」」」

――――――

――――

――

数日前……

天水を拠点に涼州と関中の異変調査に乗り出していた、翠・蒲公英・紫苑の三人。

騎馬隊三十、輜重兼弓兵隊三十を引き連れて安定の調査を終え、街亭付近を通り、天水への帰途についていた。

どうやら『異変』はこの付近では起こっておらず、民の様子も平穏そのもの。

それどころか行く街行く街で、錦馬超の訪問に歓待の宴が催されていたのだった。

「なーんか拍子抜けだよねー」

手綱から手を離し、頭の後ろで手を組む蒲公英。

平和ボケの中、強めの刺激を求めていたようだが、肩透かしを食らったのが不満らしい。

「まあ、何もないなら無いのが一番良いのだけどね」

頬に右手を当て、困ったように苦笑いを浮かべる紫苑。

「そうだぞ、蒲公英。っていうか油断するなよ。まだ見つかってない異変があるかもしれないんだからなっ！」

翠に窘(たしな)められるが、蒲公英は、はーい、と生返事をするばかり。

そんな蒲公英に溜息はつくが、それ以上の小言は言わなかった。

翠にも、ここで何かあるとは思えなかったからだ。

街の人々に聞いても異変の影すら聞こえてこず、たまに心当たりがあると思えば、成都や洛陽からの行商人だったりする。

今後どうなるかは分からないが、今のところは涼州と関中には異変はない、と見るべきだろう。

「帰ったら都と成都に、今後の方針を尋ねる使者でも出そうか？」

「あぁ、それなら一昨日の定時連絡の使者に含めておいたわよ。多分、漢中か成都の手伝いになると思うけど…

　余計なことしちゃったかしら？」

「いやいや、助かったよ。さすがは紫苑だよなー。あたし、相変わらずそういう所は全然気が回らなくてさ…」

たはは、と恥ずかしげに頬を掻く翠。

「お姉様、脳筋だもんねぇ～」

「お前が言う、なっ！」

銀閃をグルンと回し、柄で蒲公英の前頭部を殴りつける。

「いったーーーいっ！！ちょっとお姉様！蒲公英が馬から落ちたらどうするのさ！？」

「うっさい！！手綱離して、あたしのことを馬鹿にしたお前が悪い！」

あっはっは！と同行している兵の間に笑いが広がる。

調査・巡回・慰問が主とはいえ、行軍というにはとてものどかな空気だった。

しかし、先遣隊からの使い番が、その雰囲気を壊した。

「馬超様っ！」

「どうしたっ！？」

ただならぬ雰囲気に翠が思わず声を荒げる。

「前方から騎馬が一騎、近付いてきております！旗はありません！」

一騎なら野盗や見知らぬ敵、ということはないだろう。

恐らく天水からの伝令か何か。

しかし旗がないというのが気に掛かる。

翠の心に嫌な予感が走る。

そしてその予感は、その姿が近付くにつれ、確信へ変わっていった。

先遣の兵に馬を引かれ、伝令と思しき兵が翠たちの前に引き連れられた。

その姿は、満身創痍。

総身に大小の傷を負い、鎧兜は所々砕かれていた。

尋常ならざる事態が起こったことは明白だった。

「お、おいっ！大丈夫か！？」

馬を下ろされ、横に寝かされた兵士に近寄る。

仰向けに寝かせないのは、背中にまるで熊にでも襲われたような、大きな爪状の傷がついていたからだ。

「どうした、何があった！？」

掴み掛からんばかりに詰め寄る翠。

「落ち着いて翠ちゃん。お水よ。飲めるかしら？」

翠を押し止め、伝令に水筒を差し出す。

かたじけない、と顔を起こし、二口三口と嚥下する。

ひとまず命に別状はないようだ。

水を飲み落ち着いたのか、それでも重そうに、口を開いた。

「私は昨日、城門の門番をしておりました――――」

…………

……

昼を過ぎた頃、ある人物が城を訪ねてきたようだ。

馬超様にお目通り願いたいのですが…

そう言ったらしい。

外套を目深に着ていて顔は見えなかったが、声は女性のようだった。

「私は、ただいま馬超様はおられません。御用でしたら、また日を改めて…と言い掛けたとき、彼女は頭巾を外したのです」

頭巾の下から現れたのは、金色の頭髪、紅玉のような瞳…

天女を思わせるような見目麗しい美女。恐らく西域の女性、が顔を出した。

彼女はこう言った。

「馬超様がこちらにいらしてるとお聞きしましたので、献上品をお持ちしたのですが…」

残念そうに目を伏せた後、その女性は不思議なことを口にした。

「これらは馬超様へのお品でしたが、いらっしゃらないのであれば仕方がありません。

　よろしければ、こちらは城内の皆様でどうぞ」

馬超様への献上品は、また日を改めますので――と、大量の酒樽を置いていった。

詰めていた兵は、嬉々としてそれを城内へと持ち込み、早々に酒盛りを始めたらしい。

「しばらくは城内から宴席の音が聞こえてきたのですが、二刻ほど経った辺りでしょうか…

　ふと静まり返ると、突如として獣の雄叫びのようなものがし始め、同時に城内から異形のものが溢れ出てきたのです…っ」

「異形のもの？」

伝令、もとい門番の独白を蒲公英は遮った。

話が一足飛びに進んだように思えたからだ。

「城内には…酒盛りしてた兵士たちが居たんだよね？」

「そのはずなのですが……あの、あの酒を口にしたからとしか…思えない……」

鮮明に思い出したのか、ガタガタと恐怖で身体を振るわせ始めた。

「筋骨隆々の体躯に土気色の肌…獣のような牙を生やし……

　五胡などとは比べ物にならない…あれは人ではなく、化け物、でした」

しかも、と一度息を吸い込み、

「その化け物どもは…我々と同じ甲冑を、身に着けていたのです……」

「「「…………」」」

水を打ったように静まり返る。

「私と、もう一人の門番、相棒は急いで街の方へ逃げたんです。しかし…街も同じような状況で…

　何とか街を脱出し、馬超様にお知らせせねばと思い立った所に、馬を一匹だけ見つけ…

　相棒は、俺を逃がすために……うっ…うぅっ……」

嗚咽を漏らす門番。悲愴な体験をしたのだろう。

「それで…天水は？」

今までの話を聞けば分かり切った事だが、それでも翠は、言葉で確かめなければならなかった。

「天水……陥落にございます」

「…………」

誰が？どうやって？何のために？

疑問は残るものの、ひとまずは報告を受け止める。

「ご苦労だったな。ありがとう。下がってまずは傷を癒せ」

門番を下がらせると、紫苑、と呼びかける。

「えぇ。まずは陣を張りましょう。あと、遠目が利いて身軽な人を４，５人選抜しましょう」

「よろしく頼む」

一気に戦時態勢に入る。

まずは状況の確認。

「偵察隊は、あたしが指揮する」

翠が切り出す。

しかし、

「それは…ダメよ、翠ちゃん」

「何でだよ？」

「全く、分かってないなー姉様は…」

「だから何なんだよ！？」

ため息、苦笑いの二人に苛立つ翠。

「姉様はこの隊の総大将なの！そんな人が偵察隊で先頭切ってどうするの！？」

「それは……でも、そのための紫苑なんだし、あたしが馬じゃ一番速いんだし…」

「一人で行くならともかく、偵察隊で一人だけ速くても意味無いわよ？」

「うっ…」

何も言えなくなる翠。

「じゃ、蒲公英が行ってくるね！」

「えぇ、よろしくお願いするわね。くれぐれも…」

「偵察だけだよね。街が無事でも一回帰ってくるし、本当に陥ちてても手を出さないで帰ってくるよ」

「はい。よく出来ました」

「…………」

こうして天水偵察隊は編成され、早々に出発した。

そして翌日…

戻ってきた蒲公英の顔は暗く沈んでいた。

結論を言えば、門番の伝えたとおり、天水は化け物で溢れていた。

中の様子までは分からないが、街が『陥ちた』ということは間違いなかった。

この事を踏まえ、軍議が開かれた。

といっても、既に紫苑によって場合別の議題は用意されており、天水が落ちていた場合に取るべき選択肢は二つだった。

「長安を通り洛陽に抜けるか、五丈原から漢中に抜けるか、か…」

漢中へは道が険しいが距離が近く、洛陽への道は比較的ゆるやかだが、距離は遠い。

この二択であれば、取るべき道は一つ。

「漢中を目指そう。鈴々たちもいるし、成都への伝令も送りやすいだろ」

「そうね。漢中を防衛点に、成都から増援をもらい天水を奪還する。これが現状で取れる最善策でしょうね」

「…漢中も落ちてるって事は、ないよね？」

天水を目の当たりにした蒲公英が不安を口にする。

「天水から漢中を攻めるには陽平関を抜かなきゃならないだろ？滅多な事がなきゃ簡単には抜かれないだろうさ」

「そうね。漢中入りした時には異変もなかったし、大丈夫よね。……でも璃々も居るし。心配だわ…」

紫苑の娘・璃々は紫苑についていきたいと言って聞かず、漢中までは来たのだが、移動が多い関中入りはどうしてもさせられないと、何とか言い聞かせ、世話を桔梗に任せて置いてきたのだ。

こんなことになり、成都を出る時点で置いてこなかったことを、紫苑は今更ながらに後悔していた。

「よしっ！じゃあ漢中を目指そう！」

「えぇ」

「じゃあ、さっさと出発しよう！」

こうして翠一行は一路、五丈原へと馬首を向けた。