「エイプリルフール？」

怪訝そうに、彼女――華琳は呟く。

白い、磁器のように透き通った指先で、くるくると巻かれた、金砂の如き輝きを放つ髪を弄びながら、先を促すようにこちらへと目線を向けた。

「そう。四月馬鹿、なんて呼び方もあったかな？ その日の午前中は嘘をついてもいい、っていう日なんだ。」

「それがどうかしたの？」

貴方のことだから、大体の検討は付くけどね、といかにも呆れきった風情で、華琳は言葉を続けた。

ご丁寧なことに、聞こえる程の大きな溜息も忘れずに。

「まぁ、多分、君が思った通りのことなんだけどね。」

阿呆なことを言っているといった自覚があるだけに、彼女の冷えた態度には、こちらとしても乾いた笑い声を上げる他にない。

「……そう。」

一言だけを零すと、華琳はもう一つ、これ見よがしに溜息をついた。

美しい髪へと伸びていた指先は目頭に当てられ、嗚呼この莫迦は、といった具合に軽く揉んでいるようである。

「一応、聞いといてあげるけど、何でそんなことを言い出したのよ。」

「なんでって、言われてもなぁ……。今日は四月一日かぁ。そういえば今日は――って感じで。」

「聞くだけ無駄だったわ。くだらない。四月馬鹿って、一刀、貴方みたいな考えなしのことじゃないの？」

「春の陽気にあてられて、という意味では間違ってないかもね。」

「何言ってるのよ……。開いた口が塞がらないとは正にこのことだわ。

　嘘でも建前でも、もうちょっとまともな理由を用意しておきなさいよ。」

「いや、面目ない。」

意図せぬ内に、頰を辺りを軽く掻きながら笑ってしまう。

失敗をした時、笑みを浮かべるのは日本人特有の仕草であると、耳にしたのは果たしていつであったか。

「まぁ、いいわ。そんな莫迦なことを臆面もなく言い出せたのも、世が治まった証でもあるのでしょう。少し位なら多めに見るわよ。」

「助かるよ。」

「……それに、故郷を――いえ、何でもないわ。嘘をつく日だって言うけれど、それに一体何の意味があるのかしら。」

「さぁ？」

「さぁ、って貴方……。」

「そう言われても、俺だって詳しく知らないんだよ。そういう日だってだけで。そうだな、強いて言うのなら――」

「強いて言うのなら？」

「楽しいから、かな？」

「私に聞かないでよ……。」

「ねぇ、一刀。」

華琳は、今までとは一つ、トーンを落として問いかけた。

その変化に、背筋を正して応じる。

何か、大切な話があると、そう思ったのである。

椅子から立ち上がった彼女は、窓辺へと寄った。視線は、そのまま外へと注がれているようである。

自然と、こちらに背を向ける形となった。

「この国は、この世界は、貴方にとって良い所かしら？」

彼女の表情を窺い知ることは出来ない。ただ、その言葉には、どこか物憂げな響きが感じられた。

「ああ。良い所だと、俺は思っているよ。」

――本当に？

小さく口にした彼女の背は、微かに震えているように見える。

それは、乱世の奸雄でも、誇り高き魏王でも、ましてや三国の覇王でもなく、寂しがり屋の女の子の姿であった。

「勿論、本当だ。間違いない。」

発した言葉の後には、沈黙が流れる。

「貴方の、貴方の居た国と比べても？ 今日のことだって、莫迦な話と言ったけれど……。」

　故郷を、懐かしんでのことじゃないの？

華琳の声は、聞いた人間でさえ胸を痛めてしまうほどに怯えていた。

「確かに、そういった気持ちがなかったかと聞かれれば、そうだとは言い切れない。」

彼女は、こちらに背を向けたまま黙って聞いている。その背中は、より一層、小さく思えて仕方がない。

「向こうに戻ってさ。最初は、良かったんだ。家族に会えた。友人にも会えた。」

でもね、と幼子に諭すように、優しく続ける。

「駄目なんだ。向こうはさ、寂しいんだ。静か過ぎて。」

ゆっくりと彼女へと近づく。怯えさせないように、怖がらせないように。

「そして、何よりも。あの川辺の、あの月の下の、あの別離の時。気丈に振舞っていた君を、放っては置けなかった。」

そして、優しく後ろから抱きしめた。

ぴくりと、彼女は小さく肩を震わせる。

はじめ、強張っていた体からは、徐々に力が抜けていく。長い長い時間を掛けて、ゆっくりと彼女は身を委ねてきた。

華琳の体温が、ようやく熱く感じられてきた所で口を開く。

「例え、世界を敵にまわしても、君を守るって、言い回しがあるんだ。」

「ええ。」

「それってさ、お伽噺の中だけのことだと思ってたんだ。だけど、違う。違うんだ。現実にもあるんだって、分かった。」

「ええ。」

「君のためなら、君たちのためなら、世界を敵にまわしても良いって、心の底から思ったんだ。」

「……そこで、私のためだけに、と言ってくれない所が、一刀の駄目な所で、良い所なのでしょうね。」

「済まない。」

「いいのよ。分かり切ったことだもの。」

「ねぇ、一刀。ずっと、側にいてくれる？」

「約束する。」

「嘘じゃない？」

「本当だよ。」

「四月馬鹿。」

彼女は、悪戯っぽく言う。

「華琳が望むのなら、明日だって言うさ。」

笑いながら、強く強く抱きしめた。