１話

獅苑SIDE

ク　『いつも映像を送って頂いて、黒ウサギ部隊の隊員全員を代表してお礼を言います』

朝方。グラウンドで久しぶりのトレーニングの後、自室に戻ると、ちょうど良いタイミングでケータイが鳴り、その相手がクラリッサさんだった。

ラウラの学校生活を、送り続けた甲斐もあって、今じゃクラリッサさんとは、仲が良い。

獅　「それより、電話をかけてきたのは お礼以外にも何かあるんだろう？」

ク　『やはり、バレてしまいましたか・・・実はですね、ラウラ隊長は寝る時は、なにも服を着用しないんです』

まぁ、人それぞれだしな・・・

ク　『それに、私服というものを持っていないのです。ですので、獅苑殿には隊長に似合う服を選んでもらえないでしょうか？』

獅　「という訳で、買い物行くぞ」

ラ・シ　「え？」

【駅前】

獅　「・・・シャルロットも来たのか？」

シ　「え？　駄目だったかな？」

獅　「いや、逆に助かる」

ラウラの服を選ぶのに、同姓のアドバイスがあるのは、結構 俺自身、楽になる。

というより、シャルロットも前から、ラウラの服の事は気にかけていたようだし・・・

ちなみに、俺とシャルロットは私服だが、ラウラだけがIS学園の制服。

獅　「じゃあ、行くか・・・」

飴の袋を開け、飴を口に放り込む。

ラ　「はいっ！」

[ギュッ]

獅　「ん？」

ラウラが俺の包帯の巻かれた左手を握る。

ラ　「あ、痛みますか？」

獅　「大丈夫だ・・・それより、これは？」

握られた手を持ち上げ、理由を尋ねる。

ラ　「仲の良い者同士は、こうやって手を繋ぐものだと聞いてますが・・・迷惑でしょうか？」

獅　「まさか・・・」

左手に力を込めると、ラウラは無邪気な子供の様に笑ってくれた。

シ　「じゃあ、僕も・・・」

開いた右手にシャルロットの手が握られる。

(できれば、一夏を連れて来たかったな・・・)

実際、二人のために一夏を連れてこようとしたが、政府のお偉いさんが学園に来たらしく、その理由が白式関係だったため、朝の内に織斑先生の手で強制的に連れてかれた。

ちなみに、本音も連れて行こうとはしたが、簪のISの開発が行き詰ったらしく、今日一日はそれにつきっきりで、原因を解明するらしい。

[ザワザワ]

そうして、手を繋いだ状態で、駅前のデパートに入る。

すると、俺達の姿を見た、周りの人たちが騒ぎ始める。主に女子高生達が・・・

女高１　「ね、ね、見てよ、あの三人・・・」

女高２　「うわっ モデルみたーい・・・それに、銀髪の子の着ている服って、IS学園の制服よね？　カスタム自由の」

女高３　「え！？　IS学園って、確か倍率が一万超えてる所じゃないっ！　ほとんどの生徒が、大企業の娘とか、国家を代表する人しかいないんでしょっ！？」

女高２　「そ。でも、それで あの綺麗さは、なんかズルイよね」

女高１　「神様って不公平よね～・・・」

こっちにお構いなく、大声で会話をする女子高生。

シ・ラ　「・・・///」

シャルロットとラウラは、そんな風に褒められた事に免疫がないのか、恥ずかしそうに俯いている。

獅　「で、見ていく順番は決まってるのか？」

シ　「う、うん。最初は服から見ていって、途中でランチ。その後は生活雑誌とか小物を見ていこうと思うんだけど・・・どうかな？」

獅　「分かった・・・ラウラもいいか？」

ラ　「は、はい。姉上が良いと仰(おっしゃ)るなら」

そんな訳で、服を見に七階へ。

シ　「じゃあさ、ラウラ。私服はスカートとズボン、どっちがいい？」

ラ(シ　「ん、どっちでも「どっちでもいいとか言わないで・・・ていうか、そういうところは一夏そっくりだね」・・夫婦が似るのはいい事だ」

ため息を漏らすシャルロットに対して、ラウラは誇らしげに胸を張る。

そんな中、俺達の目の前に目的の店、『サード・サーフィス』に到着。

獅　「・・・ここか？」

シ　「あ、うん。結構、人気のあるお店らしいよ。ほら、女の子もいっぱいいるし」

女性向けの服売り場か。俺はこの顔立ちだし、中に入っても問題はないんだろうが・・・

獅　「勇気いるな・・・」

シ　「む、無理しなくても大丈夫だよ・・・」

シャルロットが心配してくれているが、ここで引いたら来た意味がない。ラウラの兄貴(姉貴)分として、目的(ミッション)は完遂しないと。

獅　「行くとするか・・・」

シ　「・・・」

包帯を巻かれている左手を握っているラウラには、分からないだろうが、右手を握っているシャルロットは、俺の手が汗ばんでいる事に気づかない事はなく、こちらを心配の眼差しで見ていた。

とりあえず、店内に入ると、セール中なのか店内は人に溢れていて、騒がしい。

店長　「・・・ちょっと、ここは頼むわ」

店員　「え、ちょっと、店長ーっ！」

接待していた女性を近くの店員に押し付けて、俺達の方に走ってきた。

店長　「ど、ど、どんな服をお探しでっ？」

サマースーツを着ている店長は、明らかに緊張していて、声がうわずってる。

獅　「この子の私服・・・」

左手を上げて、簡潔に述べる。

店長　「こ、こちらの銀髪の方のですね！　今すぐ見立てましょう！　はい！」

すると、展示品のマネキンに着けていた服を外す。

店長　「ど、どうでしょう？　お客様の綺麗な銀髪に合わせて、白のサマーシャツは・・・」

シ　「へぇ、薄手のインナーが透けて見えるんですね。ラウラはどう？」

ラ(シ　「わから「分からないは、なしで」・・・むぅ」

言葉を先越され、むくれるラウラ。

シ　「だったら、ラウラ。試着してみたら？」

ラ(シ　「いや、面倒く「面倒くさいも、ナ～シッ・・・」・・・」

またもや、言葉を先を越されて、ラウラは黙ってしまう。

シャルロットは手を離し、そのまま店長とシャツに似合う服を探し出す。

ラ　「姉上」

獅　「何？」

ラ　「あの二人が何を話しているか、分かりますか？」

獅　「・・・さぁ？」

話している間にも、俺らが理解できない会話は進み、シャツに似合うインナーとボトムスを追加され、ラウラは試着室に渋々入っていった。

獅　「・・・」

シ　「・・・」

店長　「・・・」

【3分後】

獅　「・・・」

シ　「・・・」

店長　「・・・」

またこのパターンか・・・と、思い始めていると、試着室のカーテンが開かれる。

ラ　「・・・」

シ　「あれ？　どうして、制服のまんま？」

なぜか、制服姿で出てきたラウラに、シャルロットの顔が不安げに見えてきた。自分が選んだ服が気に入られなかったと、責任の重圧を感じてしまっているのだろう。

ラ　「いや、その・・・もう少し、可愛いのがいいな・・・」

シ　「っ！！　う、うん！　可愛いのがいいだねっ！　待ってて、すぐに見繕ってくるからっ！」

先まで興味のない素振りを見せていたラウラからの言葉に、不安げになっていたシャルロットの顔が、気合の入った喜びの顔になる。

シ　「で、で、どんなのがいい？　色とか、形とか、希望はある？」

ラ　「そ、そうだな。それなりに露出度があるものがいいな・・・」

シ　「うん、分かった！」

シャルロットは店長を連れて、服の物色をし始めた。

獅　「・・・」

俺はシャルロットが最初に選んだ『クール系』の服を、試着室から回収。

獅　「・・・なぁ」

ラ　「な、なんでしょうか？」

獅　「いきなり、可愛いのが着たいって言ったのは、一夏絡みだろ」

ラ　「っ！」

ブンブンと首を振って、必死に否定するが、嘘をついているのが、丸分かり。

獅　「『その服、可愛いな』・・・」

ラ　「っ！？」

獅　「『もちろん、ラウラが一番可愛いさ』・・・とでも、想像してたか？」

ラ　「・・・///」

ボッと、ラウラの頭から煙が噴き出し、湯気がたつ。

シ　「持って来たよーっ・・・あれ？　ラウラ、どうしたの？」

ラ　「い、いや！　な、なんでもないぞっ！　なんでも・・・」

シ　「そ、そう？」

ラウラの顔が真っ赤な事に気づいていたシャルロットだったが、ラウラの必死ぶりに引き下がる。

とりあえず、シャルロットが持ってきた、肩が露出しているフリルな黒いワンピースと、ブレスレットを試着室で試着。今回は1分ぐらいで、着替えが終わり、カーテンが開かれる。

店長　「よく似合ってますよっ！　お客様！」

シ　「うん！　本当によく似合ってるよ！」

二人が絶賛する中、周りのギャラリー達も集まってきた。

(離れた方が良さそうだな・・・)

とりあえず、手に持った服を元に場所に戻していく。

(・・・かつらも置いてあるんだな)

獅　「・・・」

【ランチ】

シ　「もう、あの後、大変だったんだよ」

どうやら、俺が去った後、店内にいた客に囲まれて約1時間、握手や写真をせがまれたらしい。

シ　「それに、獅苑君が急にいなくなってるし、いたと思ったら、ベンチで寝てるし・・・」

獅　「ごめん・・・」

眠気がまだ取れない中、シャルロットはパスタ。ラウラがラザニアを注文し、俺はラウラのラザニアをつまんでいる。

ラ　「あの、姉上？　この体制は何とかなりませんか？」

イスに座る俺の膝の上にラウラ。まぁ、無理矢理乗っけたんだけどね・・・

獅　「俺の膝の上は嫌？」

ラ　「い、いや、そういう訳ではないんですけど・・・その、恥ずかしい、からです」

獅　「義兄妹なら、これくらいのスキンシップは普通じゃない？」

シ　「いや、それは人それぞれだと思うけど・・・」

そうなの、と言いながらも、ラウラを降ろす気はない。

獅　「それより、ラウラはなんで制服なの？」

俺の座っているイスの近くには、さっきの黒いワンピースが入った袋が置かれている。

ラ　「よ、汚れては困ると思いまして・・・」

シ　「実は、一夏にお披露目したいから、取っておきたいとか？」

ラ　「なっ！？　ち、違う！　だだ、断じて違うぞっ！」

取り乱すラウラの姿に、シャルロットは的を射た事を確信したようだが、あえて知らないフリをしていた。

シ　「そっか、変な事言ってごめんね・・・ん？」

すると、シャルロットの視線が隣のテーブルに座っている女性に向く。

女　「どうすればいいのよ、まったく・・・はぁ」

見た目、二十代後半のスーツを着ていた女性がため息をついており、そのテーブルに注文していた料理が冷め切って置いてある。

シ　「・・・ねぇ？」

獅・ラ　「お節介はほどほどに(な)・・・」

俺とラウラの言葉が重なり、お互い不思議そうに目を合わす。その行動にシャルロットは微笑む。

シ　「獅苑君とラウラは、本物の姉妹(きょうだい)みたいだね」

"兄妹"←こっちじゃなくて、姉妹←こっちなのね。

今更だけど・・・

シ　「あの、どうかされましたか？」

女　「え・・・？」

呼びかけられた女性は、まずシャルロットを見て、次に俺達の方に目を向ける。

女　「あ、あなた達っ！」

シ　「は、はい？」

席を勢いよく立ち上がり、シャルロットの手をガシッと握る。

女　「バイトしない！？」

(どうしてこうなった・・・？)

あの後、強引に女性に連れて行かれ、どこかの店の着替え室に入れられる。

シ　「・・・」

ラ　「・・・」

獅　「・・・」

着替え室に入れられた俺達は、ここの従業員によって、シャルロットは執事服。俺とラウラはメイド服に着替えさせられた。一応、この人達は一般人なため、反抗ができずに今の状況に陥っている。

(なんで、俺がメイド服なんだよ・・・)

包帯で巻かれている部分を隠すため、手袋と長袖のメイド服を着用している。

(つか、着替えさせられた時に普通に気づくだろ)

この時、俺の下着姿を見た従業員の反応。

従１　「あなたみたいな人でも、男物の下着を履く人がいるのね・・・まぁ、人それぞれだし」

従２　「胸が寂しいけど、体が引き締まってるし、スタイルとルックスは満点ね。いや～、店長も良い人見つけたわぁ」

普通ありえないよね、この反応・・・

(あ～、スースーして気持ち悪いし、スパッツなんて履いたことないから、違和感が・・・)

でもまぁ、女性の下着を履くよりはマシだよな・・・

獅　「で？　どうして、俺達を？」

女　「女の子が"俺"とか、言っちゃいけないわよ。ちゃんと、"私"とか"僕"じゃないと。それにもっと愛想良くね・・・」

さっきから、俺が男だって言ってるのだけどね・・・

それなのに、この人はまったく信じてくれず、俺の黒歴史的、服装されているという訳だ。

ちなみに、女性は俺とラウラと、同じタイプの飾り気の多いメイド服を着用している。

獅　「・・・わ、私達はなんで、ここに連れてきたんですか？」

シ・ラ　「っ！？」

シャルロットとラウラは、俺の営業スマイルに驚き、女性は満足そうに頷く。

女　「よろしい・・・実はね、今日シフトの入ってた子が、急に倒れちゃって、まずその子達で4人と。それに辞めちゃった子が2人。辞めたっていうか、駆け落ちしたんだけどね。ははは・・・」

じゃあ、あれか。俺たち3人で、その6人の穴を埋めなきゃいけないって事か・・・

女　「でもね、今日は本社から視察する人が来る超重要な日なのよっ！　だから、あなた達に手伝ってもらいたくて・・・だから、お願いっ！」

お願いって言われても・・・こちとら、強引に連れ込まれ、着替えさせられている訳で、今更やめるって言っても、後々心苦しいだけだ。

シ　「そ、それはいいんですけど・・・」

女　「はい？」

事情を知ったシャルロットは、控えめながらに問いかける。

シ　「なぜ、僕は執事服なのでしょうか？」

ここの店・・・つまり、女性向けの喫茶店なのだが、男性は執事服、女性はメイド服で接待するらしい。まぁ、メイド喫茶みたいなものなのだろう。

女　「だって、ほら！　似合うもの！　そこいらの男なんかより、ずっと綺麗で格好良いもの！」

シ　「だったら、獅苑君のほうが・・・」

女　「いや～、私も執事服のほうが合うと思ったんだけど、予備の執事服がなくてね。それに、メイド服のほうなら、この子の方が似合ってると思うしね」

シ　「そ、そうですか・・・」

ガクッとうなだれるシャルロットに、女性はシャルロットの手を握り、慰めたつもりなのか・・・

女　「だ、大丈夫！　すっごく似合ってるからっ！」

シ　「あはは・・・ありがとうございます」

引きつった笑顔でお礼を述べるシャルロットを見ていると、シャルロットはこちらを向いて・・・

シ　(いいな～、僕もメイド服着たかったのに・・・)

目がそう語っていた。

従３　「店長～、早くお店手伝って～！」

フロアから、ヘルプを求める声が届き、女性・・・店長は最後の身だしなみを整え、着替え室の出口に向かう。

シ　「あ、あの、一ついいですか？」

女　「ん？」

シ　「このお店、なんて言うんですか？」

女性は笑みを浮かべ、スカートの端をつまむ。そして、大人びた容姿に似合わない可愛らしいお辞儀する。

女　「お客様、＠(アット)クルーズにようこそ」

投稿者SIDE

従４　「デュノア君、4番テーブルに紅茶とコーヒーお願い」

シ　「わかりましたっ」

シャルロットはカウンターから受け取った飲み物を、＠マークの刻まれたトレーに乗せる。

初めてのアルバイトだというのに、その立ち居振る舞いには物怖(ものお)じした様子はなく、堂々としている。

そんなシャルロットの姿に、従業員達は、ほうっと息を漏らし、お客・・・主に女性客が見入っていた。

シ　「お待たせいたしました。紅茶のお客様は？」

女客１　「は、はい！」

自身の方がシャルロットより年上のはずなのに、女性客は緊張していて、返事が上ずってしまった。

シ　「お砂糖とミルクはお入れになりますか？　よろしければ、こちらで入れさせていただきますが・・・」

女客１　「お、お願いします・・・え、ええと、砂糖とミルク、たっぷりで」

女客２　「わ、私もそれでっ」

シ　「かしこまりました。それでは、失礼します」

柔らかの笑みを浮かべ、シャルロットの白く美しい指がコーヒースプーンをそっと握る。

そして、スプーンのつぼに入れた砂糖をカップに加え、次にミルクも加えられ、中を静かにかき混ぜる。

女客１・２　[ゴクッ]

シ　「・・・どうぞ」

女客１　「あ、ありがとう・・・」

シャルロットの手元から差し出されたカップを受け取り、どきまぎした様子で、カップに口を付ける。

次の女性客も、シャルロットからカップを受け取り、もう一人と同じ様にカップに口を付けた。

シ　「それでは、何かありましたら何なりとお呼びください、お嬢様」

綺麗なお辞儀をし、次のお客様の元へ向かうシャルロットの姿は、まさに『貴公子』

さっきまで、接待されていた女性客は、シャルロットの接待が物足りないのか、今、接待されている客を羨ましそうに見ていた。

シ　(ふぅ、接待業って、やってみると結構大変だね・・・ラウラと獅苑君は大丈夫かな？)

辺りを見渡すシャルロットの視野に、ラウラが入る。

そこには、ちょうどラウラが男性客3人に、注文を取っていた。

男客１　「ねぇ、君可愛いね。名前教えてよ」

ラ　「・・・」

男客２　「お店終わるのいつ？　その後、一緒に遊び[ダンッ]・・・え？」

半ば叩きつかれたコップは、大きな音と共に、大きな滴をテーブルに散らかす。

ラ　「水だ。飲め」

ぞっとするほどの冷たい声で、言い放つが、馬鹿な男達は引き下がらない。

男客３　「こ、個性的だね。もっと君の事よく知りたくなっ・・・あ、あれ？　どこ行くの？」

男性客の台詞の途中で、オーダーを取ることなく、テーブルから離れる。

そして、カウンターに着くなり何かを告げ、出されたコーヒーを持って、さっきのテーブルに戻っていく。

ラ　「飲め」

カップが割れてしまう恐れがあるため、さっきより多少優しく、カップをテーブルに置く。

だが、それでも置いた力が強かったのか、弾んだカップの中のコーヒーは激しく揺れ、零れた。

男客１　「え、えっと、コーヒーを頼んだ覚えは・・・」

ラ　「何だ。客でないなら出て行け」

男客２　「そ、そうじゃなくて、他のメニューも見たいわけでさ・・・た、例えば、コーヒーにしても"モカ"とか"キリマンジャロ"とか・・・」

男性客の言葉を聞いたラウラは、まったく目は笑ってないが、その顔は嘲笑を浮かべた。

ラ　「はっ。貴様ら凡夫(ぼんぷ)に違いが分かるとでも？」

男客２　「いや、その・・・すみません・・・」

ラウラの冷徹な視線と、嘲笑に折れて、男達はコーヒーをすする。

ラ　「飲んだら出て行け。邪魔だ」

男客　「「「はい・・・」」」

ラウラの誰も寄せ付けない態度に、誰しもが脅え恐れていたが、外見が美少女ならば、その態度も魅力の一部になる。

そのおかげで、店内の男性客の殆どが、同じ様に接客されたいと、熱い視線を送り、一部のテーブルでは異様な興奮を見せていた。

ラ　「あっ 姉上・・・」

ラウラの発言に、店内の客が一斉に、厨房から出てきた獅苑の方に向く。

フロアと調理の両方をこなし、3人の中では唯一のバイト経験がある獅苑は、メイド服の上にエプロンをつけて、頭には即席の白い三角巾がつけられている。

ラ　「どうかなされ [ゴチンッ！]・・・な、何を？」

獅苑とラウラの距離が、手を伸ばせば届く辺りで、獅苑の拳がラウラの頭に振り下ろされた。

獅　「お客さんにあいゆう態度は取るな。言ったろ、普通の人と変わらない事をするのもいい経験になると。今のお前の態度は、それを反している」

ラ(獅　「し、しかし、それはあいつらが 「言い訳はいい。お前が悪いとは言わないが、自分に非がある事を認める事も、お前自身には必要な事だ」・・・」

店内全員が、次のラウラの言葉を固唾を飲み込みながら、見守る。

ラ　「分かり、ました・・・」

獅　「よし、いい子だ」

全　[ズドキュュン！！]

さっきまでの絶対零度の不陰気をかもし出していたラウラが、親に怒られている子供の様な豹変ぶりに、周りの客は驚き、心がときめた。

そして、自分の悪い所を理解した子供を褒めるように、頭を優しく撫でる獅苑に、老若男女問わず、心を奪われてしまっていた。

男客３　「そ、そうだ、俺らは客だぞ。そんな態度で接客するなんて、ど、どど、どうかしてる！」

恐怖でどもりながらも、席を立って、ラウラに言い放つ。

ラ　「なんだ、まだいたのか。さっさと消えたらどうだ？」

男客３　「うっ・・・お、おい！　お前っ！」

獅　「？　私でしょうか？」

営業モードに戻る獅苑に、男性客は指を指して、ほかの男性客×2が、3人横に並ぶ。

男客３　「お、お前が、こ、ここ、こいつをちゃんと教育しないから、お、お、俺達がこんな目に合うんだ！」

男客１　「そ、そうだそうだ！」

男客２　「非礼ぐらいはしてくれないとな・・・」

男性客の矛先が、メイド服を着用して、クールさ半減、可愛さ二乗された獅苑に向けられる。

ラ　「き、貴様っ！　姉上にそんな口を聞いて[スッ]・・あ、姉上？」

ラウラが男性客に飛び掛ろうとした瞬間、獅苑が手をラウラの前に出す。そして、ラウラを置いて、男性客の前に立った獅苑は深々と頭を下げる。

獅　「もうしわけございません」

全　「っ！？！？」

この場にいたすべての人が、獅苑の行動に驚きを隠せず、手に持っていたフォークや、カップを落とす。

女尊男卑である世の中には、女性が見知らぬ男性をパシリに使う事などが、日常三時に起きていて、男性も文句も一つも言わない。

そんな世の中で、女性(獅苑)が男性客に頭を下げている事は、誰しも驚愕する。

ラ　「あ、姉上が頭を下げる必要はありません！」

自分の敬愛する人が、男相手に頭を下げている事に、ラウラは獅苑の体を起こそうとして、男性客を睨みつける。

獅　「下がってろ」

ラ(獅　「し、しかし、このまま「下がってろと言ってる」・・・はい」

ラウラにしか聞こえない音量で、ラウラを下がらせる獅苑は、営業スマイルを浮かべ、体を起こす。

男客１　「さ、さて、どう落とし前つけてもらおうかな？」

獅　「その前に一つよろしいでしょうか？」

男客３　「な、なんだよ・・・？」

獅　「こちらに非があることは認めます。ですが、この子はまだ経験が少なく、失敗する事もあると思います。ですから、今回は許していただけないでしょうか？」

男客２　「はぁ？　仕事に経験の有無じゃないんだよ。そんなに許して欲しいなら、メイドらしい事してもらおうじゃねぇか・・・」

調子に乗り始めた一人の男性客に、残りの男性客が慌てて止めに入る。

男客１　「お、おい。それはさすがに・・・」

男客２　「いいんだよ。お前達も舐められてていいのか？」

男客３　「そ、そりゃ、嫌だけど・・・」

男客２　「だろ。だから、この姉ちゃんに、これまでの俺達の苦しみを・・・って、おい！」

獅　「・・・何か？」

のん気に席に座って、コーヒーを上品に飲んでいる獅苑に、男性客が一喝。

男客２　「何か？ じゃないだろっ！」

獅　「いえ、話が長かったので・・・」

男客２　「こ、このアマっ！」

男客１　「あ、馬鹿っ！」

頭に血が上った男性客は、自分達が利用していたテーブルに置いてあるコーヒーカップを、獅苑に投げつける。

獅　「おっと・・・」

だが、獅苑は慌てず、中身のコーヒーを零さず、キャッチ。

男客２　「くそっ！」

さらに苛立った男性客は、獅苑に殴りかかる。だが、その手は獅苑の手の平で、易々と止められる。

獅　「・・・お客様。お客様は何か、勘違いをされてるのでは？」

男客２　「何っ？」

受け止めた手を離さず、営業スマイルを浮かべている獅苑だが、その目には黒い炎が灯っている。

獅　「当店は、可愛い女の子をナンパする所でもなければ、従業員に手を出す場所でもございません」

男客２　「だ、だから、どうしたっていうんだ・・・？」

さっきまでの獅苑とは、何かが違うと感じた男性客は、ちょっと引き気味になりながらも、強気の姿勢を保とうとする。

獅　「どうした・・・ね」

男客２　「えっ？　おぶっ！！！」

男性客の股間に、獅苑の膝蹴りが入る。

男性客は、その場に倒れこみ、両手で股間を押さえつけながら悶絶している。

店内の男性客全ての人が、自らの股間を押さえており、女性客もこればかりは、蹴られた男性客に同情をしていた。

獅　「・・・お帰りいただけないでしょうか？」

男客１　「は、はいーっ！」

男客３　「い、今すぐにっ！」

上ずった声で、悶えている男性客を二人で担いで、店を出て行く。

獅　「はぁ・・・」

どっと疲れた獅苑は、反転し、後ろにいたラウラの頭を撫でる。

獅　「よく我慢した」

ラ　「・・・///」

握り締められていたラウラの手が、スッと力が抜け、この事に気づいてもらえたのが嬉しく、そして恥ずかしいのか、俯いた顔は赤く、そして無邪気の笑みが零れていた。

女客３　「超かっこいい・・・」

女客４　「うん。なんか、こう、ドキッて来た・・・」

女性客達は胸の高鳴りと同時に、頬が赤くなっており、男性客も心強くて、厳しく、だが逆に、優しさが見え隠れする獅苑の姿に、"抱かれたい女性"として、認識し、心臓が飛び出てしまいそうになる。

獅　「シャルロットも、ありがとう」

シ　「・・・ラウラには撫でて、僕には撫でてくれないの？」

獅　「っ・・・ああ、そうだったな」

シャルロットの所望に答え、頭を撫でる獅苑。それを、まだ撫でたりないのか、ラウラが羨ましそうに見ている。

店内の客全員は、今、働いている従業員の中ではトップである三人の、ほのぼのとしたやり取りを見て、心を潤していた。

獅　「じゃあ、厨房に戻る。初バイト、頑張れよ、二人とも」

ラ　「はい！」

シ　「獅苑君も頑張ってね」

獅苑は即席の三角巾を結び直し、厨房へ。そして、二人も仕事に戻る。

【2時間後】

男性客のイザコザから、三人の指名オーダーが殺到。まさかの事態に対応に困ってるところを、店長の的確な指示により、客をどんどんさばいていった。

さすがに、三人の精神的 疲れが出始めた頃に、事件が起きる。

強盗１　「全員、動くんじゃねぇっ！！」

店内に、雪崩れ込んで来た男6人。

黒いジャンバーにジーパン。顔には覆面をし、手には銃。そして、一人の男が持っているバックから、1万円札が何枚かがちょろっと顔を出している。

店内の客は、一瞬、何が起こったのか分からず、呆けていたが、男達が強盗だと気づくと、一人の女性が悲鳴を上げる。

強盗１　「騒ぐんじゃねぇ！　静かにしろっ！」

強盗の声にシーンと場が静まる。だが、強盗の服装に関して、皆が一致する思いがあった。

全　(・・・服装、古くない？)

二十世紀の漫画に出てくる強盗の格好とほぼ同じで、中には笑いを堪えてる客も。

しかし、相手は銃を持っている事から、危険人物な事には変わりなかった。

強盗２　「ど、どうしましょ兄貴！　このままじゃ・・・」

店外には、パトカーによる道路封鎖と、対銃撃装備の警官達が包囲網を作っていた。

強盗１　「うろたえるんじゃねぇ！　こっちには人質がいるんだ、強引な真似はできねぇさ」

リーダー格の男が、逃げ腰の5人に告げる。

強盗３　「へ、へへ、そうですよね。俺達には"これ"がありますものね・・・」

手に持ったショットガンのフォアエンドを引いて、上に向けて威嚇射撃。

蛍光灯が破裂し、辺りに破片が散らばる。

女客５　「きゃああああぁっ！！！」

強盗１　「大人しくしやがれっ！」

悲鳴をあげる女性に対して、今度はリーダー格の男が手に持っているハンドガンを女性客に向けて撃つ。

だが、その弾は女性客に当たる事無かったが、女性客は顔面蒼白になりながらも、自分の口を塞いで、声が漏れないようにする。

強盗１　「それでいいんだ。俺達の言う事を聞けば、殺しはしねぇよ・・・おい、聞こえるか警官共！？」

威勢よく、外にいる警官に向かって、人質の安全を約束して車の用意を要求する。

強盗１　「もちろん、発信機や追跡車なんか つけるんじゃねぇぞっ！！」

そう言うと、警官に向けての一斉射。幸い、パトカーのフロントガラスを割っただけであったが、周囲の野次馬達がパニック状態に陥り、警官が必死に場を落ち着かせようと動き出す。

強盗４　「へへ、奴ら大騒ぎしてやすぜ」

強盗５　「平和な国ほど、犯罪がしやすいって話、本当ッスね！」

強盗１　「まったくだ」

人質がいる事に余裕を見せている強盗達の顔は、笑みが零れる。

その強盗達を目立たないようにしゃがみつつ、観察するシャルロット。

シ　(ショットガンとマシンガンを持つ人は、それぞれ一人。ハンドガンは、リーダーと男二人。あれだけの装備を一体どこで・・・？)

だが、今考えても謎は解けない。なので、シャルロットは残った一人の強盗に目を移す。

シ　(で、あの人は・・・荷物持ち？)

大量の万札が入ったバックの傍に、ずっと、ビクビクしながら立っている男。

服装は皆と同じだが、武装らしいものは持っておらず、店外にいる警官達をチラチラと見て、その警官がこちらを見ると、ビクッと体を震わせていた。

シ　(あの人は、戦力にはならないと思うけど・・・う～ん、でも、今は下手に動かない方がいいね・・・そういえば、ラウラと獅苑君は？)

辺りを見渡すと、そこにただ一人、テーブルの拭き掃除を行っているラウラを発見。

だが、シャルロットがラウラを見つける時には、強盗達もラウラの存在に気づいていた。

強盗１　「おい！　大人しくしろって言っただろうがっ！」

強盗の怒号にラウラはチラッと強盗を見ただけ。すぐに向き直り、テーブル拭きを再会する。

強盗１　「こ、このガキッ！」

ジャキッと、銃口をラウラの方に向ける。

強盗４　「ま、まぁまぁ兄貴、いいんじゃないでやすか。時間はありやすし、この子に接待してもらいましょうや」

強盗１　「ああ？　何言ってるんだ？」

強盗２　「だ、だって、すごく可愛いじゃないですか、あの子！」

強盗３　「俺も賛成！」

強盗５　「俺もッス！」

強盗１　「お前らまで・・・ふん、まぁいい。ちょうど喉が渇いたところだ・・・おい！　そこの奴、メニュー持って来い」

呼ばれたラウラは頷く事無く、カウンターへ。すると、カウンターと厨房の間で、ラウラが誰かと喋っている。

強盗１　「・・・おい、見て来い」

強盗４　「へ、へいっ」

強盗の一人が、ラウラに気づかれないように、厨房へと向かう。その間にラウラが、氷満載のお冷を出す。

強盗１　「・・・なんだ、これは？」

ラ　「水だ。飲め」

ブチッと、リーダーの何かがキレ始める。

それを、二人がかり押さえつけ、何とか静めようとする。

強盗５　「いや、あのね、メニューがほしいんッスけど・・・」

ラ　「黙って飲め。飲めるものならな・・・」

ラウラの言葉に、ついに リーダーがブチ切れ、銃口をラウラの眉の間に向ける。

が、この状況にラウラは笑っている。

ラ　「言ったろ。飲めるものならと」

そう言うと、氷満載のコップに乗せてあったトレーをひっくり返し、もちろん、コップに入ってた氷は、宙を舞う。

その宙に舞った氷を全て、ラウラがリーダーに向けて弾く。

強盗１　「いってえぇ！！」

強盗２　「あ、兄貴っ！」

強盗３　「て、てめぇ！　兄貴に何しやがっ[ドゴッ]」

怒号よりも早く、強盗に膝蹴りを入れるラウラ。

強盗１　「っざけんじゃねぇ！！　ぶっ殺してやるっ！！」

そして、氷による指弾でダメージを負っていたリーダーが、今度こそ銃を発砲。

だが、その銃弾の雨を、ラウラはテーブルや観葉植物などを盾にして、戦場で鍛え抜かれた反射神経と、瞬発力で後退する強盗達に接近。

強盗２　「あ、兄貴！　コイツはっ！」

１(シ　「うろたえるなっ！　たかが、ガキ一人だ！　すぐに片付け「それが、一人じゃないんだよねぇ。残念ながら」・・・え？」

リーダーの後ろに、ラウラが機を待たず 戦闘開始した事に、ため息を吐くシャルロットがいた。

強盗１　「チッ、このっ！」

リーダーが咄嗟に、銃のグリップで殴りかかろうとするが、シャルロットは足でリーダーの顎を蹴り上げる。

シ　「執事服で良かった。これなら、思いっきり足上げても平気だし」

強盗２　「こ、このっ！」

ショットガンをシャルロットに向け構える。

その瞬間・・・

[バンッ！]

強盗２　「ああっ！？」

ショットガンの銃口に銃弾がめり込み、暴発。強盗は咄嗟にショットガンから手を離し、大した怪我はなかったものの、シャルロット蹴りで昏倒されてしまった。

獅　「・・・」

シ　「し、獅苑君？」

銃弾を放った人物は獅苑。手には強盗が持っていただろうハンドガンが、なぜか握られている。

強盗１　「て、てめぇ、なんでそれを・・・あいつはどうしたっ！？」

獅　「・・・寝てる」

厨房には、様子を見に来た強盗が、白目を剥いて床に寝ていた。

強盗３　「くそーっ！　なんで、こうなるんだよっ！」

強盗の一人が、マシンガンを獅苑に向けて乱射しようとするが・・・

ラ　「姉上に手は出させないっ！」

強盗３　「がはっ！」

強盗が持つマシンガンを手ごと弾き飛ばされ、床にうつ伏せで倒される。

強盗５　「後ろががら空きッスよ！」

シ　「そっちもがら空きだよ！」

ラウラが床に倒した強盗を拘束していると、後ろから襲いかかる強盗。

だが、その強盗の後ろにもシャルロット。

強盗５　「へ？」

強盗は間抜けた声で振り向いた。その時にはシャルロットの足が強盗を蹴り上げ、そのまま強盗の肩にかかと落としを決める。

強盗５　「がぁあ！」

けたたましい叫びと共に、床に転がり肩を抑える強盗。

シ　「あまり、動かない方がいいよ。肩外したから」

ニコッと笑いながら言うシャルロットに、肩を外された強盗から血の気が引く。

強盗１　「てめぇら！　忘れたのか？　こっちには人質がいるんだぜっ！」

シ・ラ　「っ！！」

＠クルーズの女性従業員のこめかみに銃を突きつけるリーダー。それを見た二人の動きは止まる。

強盗３　「くっ・・・よくも舐めた真似をっ！」

ラ　「うっ！」

シ　「ラウラっ！」

ラウラが抑え込んでいた強盗に殴られ、シャルロットが倒れこむラウラを支える。

強盗３　「おい！　いつまで寝てるんだ！」

強盗５　「か、肩外れてるんッスから、蹴らないでくださいッス・・・」

強盗を強盗に肩を貸して、起き上がらせる。

強盗３　「おっと、動くないでよ。君達が何かしたら、人質が・・・バンッ だから」

シ　「くっ・・・」

シャルロットの顔に焦りが見え始めるが・・・

ラ　「ふふ、あはははっ」

全　「え？」

この場でラウラだけが笑っている。

強盗１　「てめぇ！　なんで笑ってやがるっ！？」

ラ　「なんで？　笑いたくもなるだろう。貴様らはもう終わりだからな」

強盗１　「どういう事だっ！？」

余程の興奮と、怒りを見せているリーダーは、顔を真っ赤にして問いかける。

だが、そこに生き残った二人が近づいていく。

強盗３　「所詮は子供が言う事。どうせ、強がりですよ」

強盗１　「そ、そうか・・・俺とした事が、つい熱くなっちまった」

落ち着きを取り戻したリーダー。

だが、一人の強盗が何かに気づく。

強盗５　「そういえば、あのイカス姉ちゃんは、どこに行ったんッスか？」

強盗３　「あの時以来、見かけませんね」

強盗１　「ふん、どうせ逃げたか、隠れてるんだろう。まぁそれも、こっちには人質がいる事だし・・・」

ハンドガンの引き金に掛け直したリーダーは、店内に響くように叫ぶ。

強盗１　「人質がどうなってもいいのかっ！？　さっさと出てきやがれぇ！！」

獅　「出てますけど」

リーダーの腕からの声。

すると、人質が被っていた かつらが取れ、前髪に緑が入っている特長的な髪が現れ、それが獅苑だと、ラウラ以外の皆がすぐに分かった。

強盗１　「お、おまっ、いつの間 むぐっ！」

獅　「さっきから」

リーダーからの腕から逃れ、片手でリーダーの顔を鷲掴みする。

獅　「さいなら」

大きく振りかぶって、残りの強盗二人に向けて投げつける。

強盗　「「「ガクッ・・・」」」

壁に叩きつけられた強盗達は昏倒する。

獅　「あ～、お前は起きてくれ」

片手で胸倉を掴み上げ、強盗の頬を叩く。

[ベシッ ベシッ ベシッ]

強盗３　「うぅ・・・」

獅　「起きた起きた・・・じゃあ、遠慮なく」

強盗３　「ぶほっ！」

持ち上げたまま、殴り続ける。そして、止めの膝蹴りが・・・

強盗３　「あふぁうわっ！！・・・」

見事に股間に命中。

獅　「義妹を殴った罰だ。これぐらいで済んで良かったな」

強盗を投げ捨て、次は三人に恐れをなした最後の強盗を見る。

強盗６　「ひっ ひえぇぇぇ！！！」

獅　「・・・？」

強盗は悲鳴を上げ、バックを置き去りして外に逃げ出した。

でも、忘れてないだろうか、外には・・・

強盗６　「ああぁ！　助けてくれぇ！！」

見事に御用になった強盗。

獅　(・・・アホ)

強盗が警官に抑え付けられ、警官が喫茶店に突入するため、こちらに走り出す。

ラ　「日本の警察は優秀だな」

獅　「アホ、さっさと出るぞ」

シ　「こっちから出れるよ！」

非常口を指すシャルロットの元に、獅苑とラウラが向かう。

強盗１　「ああくそっ！　捕まってムショ暮らしになるんだったら、いっそ全部吹き飛ばしてやらぁ！！」

意識を取り戻したリーダーが上着を剥ぎ、その中には腰に巻かれたダイナマイト。

獅　「ご自由にどうぞ」

強盗１　「このアマが舐めやがってぇ！！！」

手に持ったリモコンの爆破スイッチを押す。

[シーン・・・]

強盗１　「あれ？」

何度押しても、爆弾は爆発しない。

強盗１　「ま、まさか・・・」

リーダーは気づいたようだ。獅苑を人質にした時点で、爆発物に気づいていた事を・・・

その事に、緊張の解けた人質達は盛大に笑いこける。

強盗１　「て、てめぇら～！！」

地面に落ちている拳銃を拾うとするも、すべてが踏み潰されていて、使い物になっていなかった。

獅　「すみません、お客様。つい、踏んでしまいました」

強盗１　「くそ～・・・」

リーダーは成すすべなく、膝をつく。

シ　「つまり・・・」

獅・シ・ラ　「チェック・メイト」

ラ　「だな」

獅苑SIDE

獅　「もう夕方か・・・」

店の事件の後、警官やマスコミに見つかる事無く、現在帰宅中。

ちなみに服は、二人が買い物中に、俺が店に行って回収してきたため、メイド服や執事服ではない。

(もう、二度と着たくない。あんなもの・・・)

シ　「獅苑君！」

獅　「え・・・何だ？」

俺の隣で買い物袋を持っているシャルロットが呼びかけていた。

シ　「もう、いくら話しかけても反応がないんだもん」

ラ　「姉上、どこか具合が悪いんですか？」

シャルロットとは逆の位置にいるラウラが、心配そうに俺を見つめる。

獅　「いや、大丈夫だ・・・で、何だ？」

シ　「いや、あのかつら、どうして持っていたの？」

獅　「ああ、それはな・・・盗んだ」

シ・ラ　「えっ？」

獅　「冗談だ」

ふう、と胸を撫で下ろす。

シ　「もう！　獅苑君が冗談を言うと、信じちゃうでしょ！」

獅　「そうか、悪い・・・」

シ　「それで？　あのかつらはどうしたの？　今は持ってないようだけど・・・」

獅　「・・・どっかに置いてきた」

シ　「置いてきたって・・・はぁ、まぁいいけど」

諦めて引いたシャルロット。ラウラはそれ以前に興味がないようで、俺があげた飴を舐め始めた。

ラ　「そういえば、姉上。銃の扱いが手馴れてましたけど、誰かに手解きをしてくれてたんですか？」

獅　「いや、勝手に出来た」

手に持って、実際撃ってみると、見事に命中。それに対して俺自身、驚いていた。

シ　「ほんと、メチャクチャだね。獅苑君は・・・」

ラ　「姉上だからなっ」

ラウラが胸を張る。

シ　「ラウラが威張る事じゃないのに・・・」

ラ　「あ、すみません・・・」

獅　「いいさ。誰かに誇られるのは嫌いじゃない」

ラウラは沈んでいた顔がパァッと明るくなる。

桜並木で二人の談笑を後ろから聞いていると、腰につけたチェーンが一瞬、ブルッと震えた。

獅　「・・・悪い、先に帰っててくれるか？」

シ　「え、どうしたの？」

獅　「ちょっとな・・・」

ラ(獅　「やっぱり、具合が「大丈夫だって」・・・分かりました」

頭を撫でてやると、恥ずかしそうに俯く。名残惜しいが、ラウラから手を離し、俺が持っていた荷物を二人に渡す。

シ　「じゃあ、後で部屋に来てね。見せたいものがあるから」

獅　「分かった」

ラ　「では、また後ほど・・・」

二人が夕日が照らす道を歩いていく。俺は二人の姿が消えるまで待ち続け、この場にいるもう一人に声をかける。

獅　「・・・もう出てきていいぞ、コウ」

コ　『ふぅ、やっと出られたー！』

勢い良くチェーンから飛び出したコウ。

コ　『うん！　この解放感、気持ちいいなぁ！』

俺の周りをグルグルと高速で回り続けているコウ。

獅　「悪かったな。ずっと閉じ込めちゃって」

コ　『ん？　別に気にしなくていいよ。僕自身、自分の立場は分かってるもん』

獅　「ありがとう」

コ　『ははっ♪　褒められちゃった・・・あっ』

コウが人の気配に気づいて、チェーンに戻る。

もちろん、俺自身も気づいているため、気配がしたほうに体を向ける。

黛　「あ・・・」

獅　「？」

女子高生の様だが、俺を見るなり、ダッシュでこちらに向かってくる。

黛　「朝霧獅苑君だよね！？」

獅　「はい・・・」

俺に詰め寄ってくる女子。

獅　「・・・どちら様？」

黛　「何忘れちゃった？　織斑君のクラス代表決定パーティで会った黛薫子よ」

・・・そういえば、この人のボイスレコーダー、大破させたな、俺・・・

黛　「う～ん・・・やっぱり、たっちゃんが言ってたより、無愛想ね」

ほっとけ。

獅　「たっちゃんって、まさか楯無さんか？」

黛　「そうそう、そのたっちゃん・・・ああ！　こういう時に限って、マイク(ボイスレコーダー)がないのよ」

持っていたバックを、ド〇〇〇んの様に漁っている。バックの中に入っていた物が、地面に零れ落ちていく。

獅　「ん？」

零れ落ちた物の一つに興味深いものが・・・

獅　「・・・これ、借りていいか？」

黛　「え？　あ、いいけど・・・その代わりに、いつかインタビューしに来るから、よろしくね。今度は壊さないでよマイク」

・・・まぁ、いいか

黛　「それより、落ちた物を拾ってくれないかな？」

獅　「はい」

シャルロットSIDE

ラ　「シャルロット、これはなんだ？」

部屋のベットにて。

夕食を食べ終え、さっそく、ラウラのために買った寝巻き・・・猫の着ぐるみを、お互いに着用。足は露出し、猫耳のフード、そして、手と、専用の靴下には肉球がついている。

ちなみに、僕が白猫で、ラウラが黒猫だ。

シ　「ん～、可愛いっ　すっごく似合ってるよ！」

ラ　「だ、抱きつくなっ！」

シ　「えー、獅苑君はいいのに、僕は駄目なの？」

ラ　「あ、姉上は、特別だ・・・」

むっ、なんか嫉妬しちゃうな～

ラ　「それより、これはパジャマなのか？」

シ　「うん、そうだよ。寝やすいでしょ」

ラ　「寝てないのに分かるわけがないだろう・・・やはり、寝ている時は裸でいい。その方が楽だ」

ジタバタと膝の上で、もがき服を脱ごうとする。

シ　「駄目だってば～！　脱ぐなんてもったいないよ。それに、猫っていうのは、膝の上でおとなしくしないと」

ラ　「お前も猫だろうが・・・」

シ　「あ、ラウラ。せっかくだから、"にゃ～ん"って、言ってみてよ」

ラ　「こ、断るっ！　な、なぜ、そんな事を！」

シ　「えー、だって可愛いよ～。ほらほら、言ってみてよ～、"にゃ～ん"って」

心をワクワクしながら、お願いする。すると、ラウラは気恥ずかしそうに、暴れていた力が弱まり、顔を赤くする。

ラ　「にゃ、にゃ～ん・・・」

シ　「わぁぁ！　可愛いっ！　可愛いよ、ラウラっ！」

テンションがMAXを突き破って、今にでも空を飛べそうな気分にまで到達する。

シ　「ね、ラウラ！　写真撮ろうよっ！」

ラ　「き、記録に残すだとっ！？　断固拒否するっ！！」

シ　「大丈夫なのかな～？　獅苑君が来ちゃったら、もっと大変な事になるよ」

ラ　「うっ・・・」

だいたいの時は普通だが、寝ぼけている間だけは素が出てる事に、クラス全員がもう知っている。

今日のお礼に、ラウラの猫姿を見せる事が、今回の目的の一つでもあった。

[コンコン]

シ　「あ、来たみたい。どうぞ～」

ラウラがビクッと身を震わせるが、次の瞬間には私も驚いてしまう。

一　「おっす。なんか、変わった服着てるな」

え、えええええぇっ！　なんで、一夏が来ちゃうのっ！？

シ　「あ、え、う・・・」

ラ　「あ、姉上ではないのか？」

一　「ん？　獅苑か？　獅苑なら来れないとか言ってたけどな。"その代わり、お前がが行ったら？"って、言われて来てみた」

も、もしかして、バレてたっ！？　僕の作戦が獅苑君に・・・

だから、一夏を・・・？

だ、大丈夫かな？　変じゃないかな？

一　「それにしても、なんか二人揃って面白いっていうか、可愛いな」

シ・ラ　「か、可愛い・・・」

一夏が来た事によって、自分が着ている服を恥ずかしがっていると、一夏からのお褒めの言葉が。

シ　「あ、ああのさ、一夏・・・この服、可愛い？」

一　「おう。可愛いと思うぞ。黒猫と白猫って、チョイスがまたいいな。二人とも似合ってる」

シ　「そ、そっかぁ。似合ってるかぁ・・・」

ラ　「う、うむ、お前にそう言われると悪くないな。と、時々着てみることにしよう」

あれほど、着るのを嫌がっていたラウラが、一夏の言葉で難なく堕ちた。

一　「そうだ。獅苑がな、ココアクッキー作ってくれたみたいでさ、一緒に食べようぜ」

シ　「じゃ、じゃあ、僕、お茶用意するねっ」

一　「いや、その手じゃ無理だろう」

一夏の指摘に手のひらを見て、自分の手が肉球バンドだった事に気づく。

一　「ホットミルクでいいよな？　ちょうど、子猫が二匹いることだし」

シ　「え、あ、うん・・・」

ラ　「ま、任せる」

"子猫"と、呼ばれた事に顔が赤くなる。それは、ラウラも同様だった。

シ　「？」

一　「ん？　どうした、シャル？」

シ　「う、ううん。なんでもないよ・・・」

なんか、一夏の襟に光るものがあったけど、気のせいだよね・・・

夏の夜。一室の部屋で、王子様と、黒猫一匹、白猫一匹のお茶会が行われた。

獅苑SIDE

獅　「あー！　ナデナデしたかったな～」

本　「きょ、今日はなんか過激だね～・・・」

簪　「く、苦しい・・・」

ラウラとシャルロットへのサプライズとはいえ、二人の猫着ぐるみ姿を見れなかった事に、俺の心にポッカリと穴が開く。

だが、本音と簪をベットの上で抱きかかえているだけで、今日の疲れが癒され、心の穴がどんどん埋まっていった。

(そういえば、映像、ちゃんと届いたかな？)

投稿者SIDE

ク　「こ、これは・・・」

隊員１　「核兵器並・・・いや、それ以上」

一夏の襟につけられた、黛から借りた小型カメラ。その映像を、端末機に無線で繋ぎ、そこからクラリッサの基地にまで、リアルタイムで送り続けていた。

そのため、巨大モニターの前では、より近くで拝みたいと、隊員で殺到。

すでに、出血多量で倒れた隊員も何人もいたとさ・・・

２話

箒SIDE

[ブン　ブン　ブン]

箒　「ふぅ・・・」

汗で濡れた顔をタオルで拭い、竹刀を下ろす。

誰もいない部活棟。そこで、一人っきりで素振りを行い、時刻が8時を回った辺りで、シャワー室に入り、汗を洗い流す。

箒　「・・・獅苑」

IS暴走事件の際、私が一夏の安否を気にしすぎたせいで、獅苑を見捨てた形となってしまった。

だが、獅苑は無事帰還し、事件も誰一人欠ける事無く、解決したのだが・・・

箒　「・・・」

私の心には罪悪感が渦巻き、獅苑の名を聞くだけで、手が震えてしまう。

そのせいで、臨海学校が終わった後から一度も獅苑に会ってない。いや、会わない様にしている。

箒　「はぁ・・・」

シャワーの蛇口を閉め、バスタオルで体に付着した水を拭き取る。

箒　「いつかは、必ず・・・」

制服に着替え、部室棟を出る。

獅・箒　「あ・・・」

案の定、ジャージ姿の獅苑と遭遇してしまった・・・

(いや、"いつかは"と、決めたばかりだろう！　なぜ、"今"なのだっ！)

だが、己を責めても、場は一転するわけじゃなく、現実は無常にも時を進める。

獅　「自主錬か？」

箒　「あ、ああ！　そ、そうだ・・・」

手の震えを抑えきれず、声までも震えてしまう。

獅　「どうした？」

箒　「な、なんでもないっ！」

つい、大声を出してしまった。

獅　「・・・大丈夫か？」

箒　「っ！」

獅苑が私の顔を覗く様に尋ねてきた。その途端、私は獅苑を背に走り去ってしまう。

(一体何をしているのだ、私はっ！？)

謝る絶好の機会を、自らで失った事に後悔する。後ろを向くと、獅苑の姿は小さくなっているが、首を傾げている事は分かった。

そして、寮に戻った私は、自分の部屋に勢い良く突入。

鷹　「うわぁ！？」

案の定、私の同居人が驚く。

鷹　「ど、どうしたのよ、そんなに慌てて・・・？」

箒　「ふぅ・・・いや、なんでもない。風呂、使わせてもらうぞ」

走ったせいなのか、それとも獅苑と遭遇したせいなのか、着ていた胴着がまた、汗で肌に張り付いていた。

鷹　「それはいいけど・・・」

箒　「助かる」

シャワー室のドアを開き、着ていた胴着を脱ぎだす。

(次は、必ず・・・)

一夏SIDE

獅　「って事があった」

朝起きたら、獅苑が複雑な顔でトレーニングから帰ってきていた。

事情を聞いたところ、どうやら箒関係の事らしい。

(箒の奴、まだ獅苑の事を避けてるのか・・・)

獅　「どうしたらいいと思う？」

案の定、獅苑は自分に原因があるじゃないかと、不安になっているようだ。

一　「し、心配するなよ。どうせ、機嫌が悪かっただけさ」

獅　「・・・」

一　「・・・獅苑？」

突然、黙ってしまった獅苑が心配で、顔を覗き込む。

獅　[ドヨ～ン]

一　「・・・」

獅苑の顔は今までに見たことないほど、沈んでいる。

一　「き、気にするなってっ！　明日には箒も機嫌良くなってるよ」

獅　「・・・」

一　「駄目だこりゃ・・・」

コ　『だね・・・』

獅苑から離れ、ベットに座り直すと、いつからそこにいたのか、コウが俺の隣で浮遊していた。

一　「獅苑って、友達とかに嫌われると、こうなるのか？」

コ　『知らないよ。僕が持ってる情報だと、中学時代に友達いなかったし。小学生の時も引越しして以来、友達はいなかったそうだよ』

一　「じゃあ、引越しする前って、どれくらい友達がいたんだ？」

コ　『一人』

一　「え？　一人？」

コ　『うん、一人。あ、でも、友達だったけど、好意を寄せてたみたい。それでも、その子と仲良くしてたよ』

驚いた、俺も小学校では色々あったけど、IS学園に入るまで友達が一人だった事はなかった。

コ　『だから、免疫がないんだと思うよ』

獅　「・・・」

だから、これほどまでに悩んでいるのか獅苑は。親友の箒が、自分を避けていて、自分が一体何をしたのかを・・・

(でも、原因は箒にあるし、箒が何かしない限り、状況は一転しないぞ)

獅　「・・・よしっ」

急に立ち上がる獅苑。

コ　『どうしたの？』

獅　「箒に会ってくる」

そのまま、部屋を出ようと、出口に向おうとする。

それを、俺は獅苑の腕を掴んで、

一　「お、おい、会ってどうするんだよ？」

獅　「とりあえず、謝ってくる」

一　「一体、何を謝るんだよ？」

獅　「・・・」

コ　『分からないでしょ？』

獅　「確かに・・・」

コウの発言で、再度ベットに腰をおろし、腕を組む。

獅　「・・・」

また、考え始める獅苑。

一・コ　「『はぁ・・・』」

投稿者SIDE

一　「って事があってな」

食堂のテーブルに、箒を抜いた、お馴染の4人と一夏が座っている。

話した内容はもちろん、今の獅苑と箒の関係だ。

一　「どうすればいいと思う？」

シ　「いや、どうすればいいって・・・」

鈴　「それ、本人達の問題でしょ。あたし達にどうしよもできないでしょ」

一　「いや、そうなんだけどさ。箒の事はみんな知ってると思うけど、あの様子じゃそう簡単に謝れないと思うんだけど」

一夏の発言にみんな頷く。獅苑の名を聞くだけで、顔色が悪くなるのは４０話で確認済み。

ラ　「では、姉上は？」

一　「獅苑も駄目だ。自分が箒を怒らしたんじゃいのかって、勘違いしてる」

セ　「それで、獅苑さんは、今どこに？・・・」

本　「ギリーがどうしたの？」

5人の話の中に獅苑の名が出た事をすばやく察知した本音が、簪と共に話の輪に入る。

一　「ん？」

簪　「っ！　本音、先に戻るから・・・」

簪は一夏を見るなり、場から離れる。

本　「うん。わかった～」

本音は、簪が一夏を嫌う事情を知っているため、いつもどうり"のほほん"とした、声で答えた。

谷　「あ、みんな、どうしたの？」

夜　「何々？　何の話？」

次に話の輪に入ってきたのは

谷本、夜竹、相川、鷹月。

鈴　「ちょうどいい所に！」

鷹　「え？　私・・・？」

箒と同室である鷹月ならば、今の箒の様子が分かるはずと、鈴を始め、鷹月に問い詰めてみるものの・・・

鷹　「う～ん、そんなに変わった様子はなかったなぁ・・・なんで、そんな事を聞くの？」

谷　「私も気になる・・・」

鈴　「あ、いや、それは・・・」

主な原因は、ISの暴走事件の件がキッカケなため、詳しい事は一般人には伝えられない。

本　「ギリーって、オリムーと同室だから～、それが原因じゃないのかな～」

一(鈴　「お、俺っ「そ、そうなのよっ！　ねっ、一夏っ！」・・・」

事件で起きた獅苑関係の事を、千冬から伝えられていた本音がフォローを入れた。

一夏はいきなりの振りに動転するが、鈴が間に入って一夏に目で"合わせろ"と伝え、うんうんと首を縦に振る一夏。

相　「えっ？　それって・・・」

谷　「二人の乙女が、一人の男を奪う」

夜　「しかも、片方は禁断の同性愛。さらには略奪愛・・・」

三人の女子が勝手な妄想に盛り上がる。

この時、この3人と一夏以外の6人は、獅苑が一夏に好意を寄せていると勘違いされてる事に、心の中で涙ながら謝った。

セ　「コホンッ　話は戻しますけど、獅苑さんは今、どこにいるのですか？」

一　「あ、ああ、部屋にいるよ」

ラ　「ならば、姉上が原因じゃないと、伝えればいいじゃないか」

それができれば、苦労しないよ・・・

シ　「・・・もしかして、聞き入れてくれないとか？」

一　「いや、聞き入れてはくれるんだが、"もし、自分が原因だったら"って、思ってるらしく・・・」

本　「じゃあ～、私が一発入れて～、目を覚ましさしてくるよ～」

ラ　「それはマズイッ！」

どこから出したのか、スパナが本音の手に握られ、食堂を出ようとするところを、ラウラが関節技ではなく、体を引っ張るように止めた。

ラ　「お前最近、過激な事をするようになったな・・・」

本　「そう～？」

楯無が獅苑に告白していた所を目撃した辺りから、いつもスパナを常備していて、よくスパナを投擲していた。

だが、これも本音の愛情表現の一つなのかもしれない・・・だぶん

シ　「でも、どうする？」

ラ　「やはり、ここは決闘とかどうだ？　最初はいがみ合ってたもの同士が、拳を交えた後、握手で和解すると聞いた事がある」

谷　「それ、古くない？」

相　「しかもそれ、男同士の決闘だし・・・」

皆がラウラの提案に苦笑いをしているが、一夏だけは真剣な顔で何かを考えてるようだ。

本　「どうしたの～、オリムー？」

一　「いや、ラウラの策が、一番得策かと思って・・・」

シ　「え？　でも・・・」

セ　「・・・いえ、もしかしたら」

鈴　「箒の性格上、一番いいかも・・・」

ラ　「ふふ、そうだろ」

胸を張るラウラを無常にもスルーして、対策に"決闘"が候補に入った。

セ　「しかし、決闘と言いましても・・・」

シ　「何で勝負するの？」

ラ　「拳だろ」

鈴　「馬鹿っ！　そんな事できるわけないでしょ」

鷹　「じゃあ、やっぱり剣道とかかな？」

一　「いや、駄目だ。剣道じゃ獅苑が圧勝してしまう」

う～んっと、皆が腕を組み考えてる中、一人だけが・・・

本　「決闘なら～、いいのがあるでしょ～」

両腕を上げ、宣言。

鈴　「・・・あ！」

セ　「そういえば、そうでしたね」

シ　「この学園だから、できる決闘」

ラ　「では、すぐに行くぞ」

一　「じゃあ、みんな頼む！」

全　「おーうっ！」

【箒・鷹月の部屋】

箒　「何？　決闘・・・？」

箒が頭にクエッションマークを浮かべる目の前に

鈴、シャルロット、鷹月、相川。

シ　「そう、決闘」

相　「予定だと、今日の5時、第3アリーナでやるよ」

箒　「いや、勝手に・・・第一誰と決闘なんか」

鷹　「お姉さまに決まってるじゃない」

お姉さま・・・つまり、獅苑の名を出されて、箒の顔色が徐々に悪くなっていく。

箒　「え？　いや、私は・・・」

鈴　「あんたに拒否権なんてないよ。それに、獅苑も勝負してくれたら許してくれるって、言ってくれたし」

箒　「そ、それは、本当か！？」

鈴　「え、ええ、本当よ」

ちなみに、鈴が言ってたのは、まったくの嘘です。

シ　「じゃあ、鷹月さん。時間になったら、誘導お願い」

鷹　「うん、分かった」

【獅苑・一夏の部屋】

獅　「・・・決闘？」

本　「決闘だよ～」

うなだれていた獅苑が顔を上げ、その目の前には

本音、セシリア、ラウラ、谷本、夜竹

獅　「箒と、か？」

セ　「話が早くて助かりますわ」

谷　「そうそう。篠ノ之さんと決闘だよ」

獅　「なぜ？」

いつもの様に振舞っている獅苑だが、目には覇気はなく、やつれてる様に皆の目には見えた。

ラ　「姉上・・・」

夜　「これは、本当に重症かも・・・」

獅　「別に・・・」

はぁ～っと、ため息を零す一同。

本　「もう～、決闘してくれれば、ホーホーが許してくれるのにな～」

獅　「っ！？」

本音の言葉に聞いた瞬間、獅苑は本音の肩を掴む。

獅　「・・・本当だな」

本　「え、あ、そ、そうだよ～」

目が生き返った獅苑の顔がドアップに近づけられて、一瞬ときめいた本音であった。

谷　「え～と、場所は第3アリーナで、時間は午後5時」

獅　「分かった」

セ　「目が生き返りましたわね」

夜　「だね」

ラ　「では、姉上。また後ほど・・・」

本音を置いて・・・いや、気遣って部屋を出て行った。

獅　「・・・」

本　「時間になれば、オリムーが誘導してくれるけど・・・ここにいて良い？」

獅　「・・・どこに座るんだ？」

本　「もっちろんっ！」

獅苑めがけて跳躍し、膝の上にスポッとはまった。

本　「ここ～！」

獅　「フッ・・・」

【職員室】

一　「という訳なんですけど・・・」

千　「篠ノ之と・・・朝霧、か」

一夏だけが、アリーナの使用許可を得るため、千冬に事を伝えに来ていた。

千　「・・・いいだろう。だが、私の監視付きだ。いいな？」

一　「は、はい。それで、かまわないんですけど・・・」

千　「どうした？」

一　「・・・いえ、なんでもないです。では、5時に」

一夏が職員室を出ると、千冬が体を脱力して、座っていたイスの背もたれに寄りかかる。

千　(・・・朝霧)

臨海学校で、束に言われた事が頭によぎるたび、頭を振って吹き飛ばす。

千　「・・・ふぅ」

【現在5時　Aピット】

箒　「っ・・・」

Aピットに一人でたたずむ、箒は手首に巻かれた紅椿を見つめ、グッと手に力が篭る。

箒　(決闘すれば許す、か・・・ならば、全力でやらなければ、相手に失礼だな)

箒の体は光の粒子に包まれ、次の瞬間には、箒に紅椿が装着する。

【Bピット】

獅　「箒はなんで決闘にしたんだろう？」

コ　『さぁ？』

獅苑は、自分が箒を何らかの形で怒らしたと、思い詰めていた為、なぜ、決闘で仲直りする提案を出したのかが、疑問だった。

獅　「まぁ、やるからには全力で行かないと」

コ　『そうだね・・・』

体を軽くほぐし、死戔を展開した獅苑。

獅　「よしっ」

気合を入れ、死戔の黒翼が折り畳まれる。

獅　「今回は勝たせてもらうぞ」

スラスターに火がつき、フィールドを出る。

コ　(これは、嘘だってバレたら殺されるかな・・・？)

獅　「・・・」

箒　「・・・」

黒と紅のISが、空中にたたずみ、試合開始を待つ。

千　『2人とも、準備はいいな？』

獅・箒　「はい」

千　『では、始めっ！』

千冬の合図とともに、二機がぶつかり合う。正確に言えば、死戔が超加速で紅椿に接近した。

箒　(一体なんだ？　この加速は・・・)

獅　(今のを受け止めたか・・・おもしろくなりそうだ)

獅苑は、この決闘の目的を、一時頭から外して、純粋に戦いを楽しむ事に切り替えた。

それは、箒も一緒だ。

獅　「おらっ！」

箒　「くっ・・・」

対艦刀二本を雨月と空烈で防ぐものの、押し負けてじりじりと後方に押される。

箒　「かかったっ！」

壁際まで押された箒の声と共に、腕部の展開装甲がビットの様に射出。

獅　「チッ・・・」

舌打ちを打った獅苑は箒から離れる。その瞬間に、雨月の刺突攻撃から発せられるレーザーを放たれる。

獅　「それぐらいで・・・」

黒翼を自分を包み込み、レーザーを弾く。だが、その黒翼に、先ほどの腕部展開装甲が突き刺さり、焦りが生じる。

獅苑は咄嗟に黒翼を振り払い、展開装甲を抜き吹き飛ばす。

箒　「分かってるさ、これぐらいじゃお前を倒せない事は・・・」

黒翼を広げた時には、目の前に紅椿。

しかも、爪先の展開装甲からエネルギーソードを出し、かかと落としの体勢で・・・

箒　「死戔の情報は、布仏からすでに聞いているっ！！」

振り下ろされた かかとが、死戔の装甲に命中。

だが、咄嗟に肩などにつけられた小型スラスターを点火したおかげで、ギリギリの直撃を避ける事ができた様だ。

箒　(直撃を避けるとは・・・やはり侮れないな、獅苑は)

獅　(でも、今のでSEはかなり持っていかれたな・・・)

SE残量は、大分削られてしまい、何とか、通常戦闘だけはできる状態。

この状況だと、完全に獅苑が不利だと思われるが・・・

獅　「だからこそ、面白い」

笑みを浮かべながら、言葉を発した直後、瞬時加速を利用して、紅椿に接近の下、対艦刀ではなく、エルボーで紅椿をブッ飛ばした。

箒　「くっ・・・」

獅　「まだまだ、楽しもうぜ」

千冬SIDE

観察室にて、真耶と共に、モニターに映し出された2人の戦闘を観戦する。

たまに、束の"あの言葉"がよぎるが、頭を振って何度も吹き飛ばす。

真　「あれが、死戔の第二形態『闇門』・・・」

束の話では、第二形態になった事で、IS自体が操縦者保護機能を完璧なものにしたらしいが・・・

千　「あの程度なのか・・・？」

もちろん、第二形態になった事で、機動性が飛躍的に上がっている。

だが、私の想像では、もっと上がっていると思っていたのだが・・・

真　「え？　何か言いました？」

千　「・・・いや」

真　「そ、そうですか・・・」

真耶は少し気になる様子だったが、モニターに目を移す。

私も死戔の事は脇に置いて、戦闘に集中する。

真　「楽しそうですね、朝霧君」

真耶の発言どうり、朝霧の顔にはずっと笑みがこぼれている。

真　「それに、篠ノ之さんも、前より良い動きしてますね」

千　「そうだな・・・だが、この勝負は篠ノ之の負けだな」

真　「それは性能差、ですか？」

千　「それもあるが、最初の攻撃で止めをできなかった事で、もうあの攻撃は通用しない」

朝霧の反応速度も中々のものだが、箒が完璧に紅椿を扱えていたら、絶対防御しか持たない死戔は一撃で終わっていただろう。

千　「だが、もっともの敗因は・・・」

真　「敗因は・・・？」

ゴクッと喉を鳴らす真耶。

千　「朝霧に火を点けさせた事さ」

一夏SIDE

獅　「はははははっ！」

箒　「うぅ・・・」

ずっと、獅苑が対艦刀で、箒を追い詰め続けている。

箒も何とか、この斬撃から逃れようとするものの、逃れてもまた追い詰められ、その繰り返しが続いている。

セ　「圧倒的ですわね・・・」

セシリアの言葉に俺も含め、皆が頷く。

妹分であるラウラでさえ、獅苑の高い戦闘能力に、目が釘付けになっている。

シ　「それにしても、単一仕様能力を使わないね。二人とも」

紅椿には、SE残量を増幅させる『絢爛舞踏』

死戔には、更なる超加速と、質量の残像を生み出す『アフタリミジン　ランカン』

谷　「出方を伺ってるとかは？」

一　「それはないと思うぞ。俺がここに連れてくる時の獅苑の目は、本気の目だった」

鷹　「こっちもそうだったよ」

つまり、お互いに手を抜くはずがないのだ。

本　「もしかして～、ギリーもホーホーも、発動できない理由があるんじゃな～い？」

のほほんさんの発言に、皆が考え始める。

夜　「できない理由・・・」

鈴　「もしかしてさ、死戔にはもうSEが残ってないんじゃない？」

相　「あの、最初辺りに受けた攻撃？」

一　「確かに、白式の零落白夜と同じ、展開装甲の攻撃なら可能かもな・・・」

ラ　「しかし、それだと箒は・・・？」

箒SIDE

(なぜだっ！　なぜ発動しない！？)

SEがどんどん削られていく中、スンとも発動しない『絢爛舞踏』

この状況では確実にこちらが負けてしまう。しかも、全力が出せずに・・・

(死戔の単一仕様能力が発動していないのが、救いだが・・・)

だが、それは逆に、獅苑も全力を出していない。いや、出せない。

(これほど試合を楽しんでいる獅苑が、手を抜くはずがない)

しかし、これほどの実力。

『絢爛舞踏』さえ発動できれば、もしかしたら、勝機があるかもしれない。

だが、その考えが間違えだった。

コ　『インパクトカノン　15％』

獅・コ　「『花天月地！』」

胸元に右手が添えられ、そこから放出されるエネルギーの雨に、装甲がズタボロにされる。

箒　「はぁ、はぁ・・・」

すぐさま、後方に下がり、距離を取る。

獅　「・・・？」

なぜか、獅苑が動きを止め、首を傾げている。

獅　「もしかして、手加減してないか？」

箒　「っ！？」

獅苑の鋭い言葉に、つい顔に出てしまった。

獅　「やっぱり」

箒　「ち、違うんだ、獅苑！　これには訳が・・・」

その瞬間に言葉が詰まる。

この決闘は真剣勝負。『絢爛舞踏』が発動しないという事を理由に、負ける口実を作りたくはない。

獅　「・・・」

獅苑が私の次の言葉を待っている。

だが、いくら考えても、次の言葉は思いつかなかった。

獅　「福音の暴走事件の時・・・」

箒　「え？」

開放回線から、個人間秘匿通信に切り替え、語りかけてきた獅苑。

獅　「あの時、一夏と箒を守れなくて、怒りだけで福音と戦っていた」

箒　「・・・」

獅　「だけど、最初は怒りだけだったけど、だんだん楽しくなってきてさ」

獅苑の顔がどんどん暗い顔になっていく。

獅　「2人が危険な状態だったかも知れないのに、俺は楽しんでたんだ。福音との戦闘を・・・」

箒　「獅苑・・・」

違うっ！　と、言いたいのに口に出せない自分が悔しい。

獅　「まぁ、その後はズタボロにされて、気づけば死ぬ思いで、最後の悪あがきしてたよ」

自分の過去を噛みしめるように、両手を握りしめて、そして体全体をリラックスする獅苑。

獅　「ごめんなさい。箒が浮かれている事に気づいていていたのに、止められなくて・・・本当にごめんなさい」

謝罪をする必要もない獅苑も言葉が、私の心をさらに締め付けてきた。

私は必死に力を振り絞って、声を出す。

箒　「ち、違う・・・」

獅　「え・・・」

箒　「違うんだ、獅苑・・・あの時、一夏と一緒に海に落ちた私は、危険な状態でも何でもなかった。私はただ、一夏が大怪我を負って、そのことで頭がいっぱいで・・・」

思い出すだけで、目頭が熱くなる。もう獅苑の無事な顔を見るたびに、涙が溢れ出てくる。

箒　「私は・・・お前を見捨てたんだ」

獅　「・・・」

涙がポタポタと、頬から落ちていく。

すると、肩に死戔の手がかけられた。

獅　「そうか、良かった」

箒　「ぇ？」

獅　「事情は聞いていたけど、本当に何ともなかったんだな・・・本当に良かった」

誰に事情を聞いていたのかは気にならないほど、獅苑の目はとても優しく、私の気持ちが軽くなっていく。

獅　「・・・どうやら、紅椿は答えてくれたみたいだぞ」

箒　「あ・・・」

私が気づかない内に、神々しい光が紅椿から溢れ出していた。

獅　「箒が福音に再戦した時、どういう気持ちだった？」

箒　「わ、私は・・・守りたい、一夏の背中を守りたいっ！」

『絢爛舞踏　発動』

獅　「だったら、強くならないとな。お互いに・・・」

箒　「ああっ！」

さらに、光が溢れ出し、紅椿のSE回復と同時に、隣接していた死戔のSEも回復する。

だが、少し回復したところで、紅椿から離れた死戔は、地上に着地。

獅　「ここからは、お互い本気だ！」

地面を拳で抉る様に殴り、砂煙を起こす。

その砂煙が、死戔の姿を隠した。

箒　「ふぅ・・・」

雨月と空烈を握り直し、意識を砂煙に集中させる。

(私は強くなる。だから、今は全力でぶつかりに行くぞ、獅苑っ！・・・)

獅苑SIDE

獅　「さて、行くぞ」

コ　『アイアイサー！』

コウの景気な声と同時に、単一仕様能力を発動。

その瞬間、見えていた世界が一瞬、赤く染まり、死戔に取り巻いていた砂煙が吹き飛ばされる。

コ　『アフタリミジン』

獅　「ランカン」

見えていた世界が通常の風景になり、見上げるとそこには"紅"

獅・コ　「『はぁああぁ！』」

紅椿に向かって、超加速＋瞬時加速。

気づけば、すでに紅椿が頭部に付けられた対艦刀を防いでいた。

獅・コ　「『こっちにもあるぞ！』」

箒　「っ！？」

頭を上に振って、二本の刀を弾き、両袖のBブレイクを振り下ろす。

箒　「こんなものっ！」

箒は無理矢理、上げられた腕を戻し、刀で防がれる。

だが、それも予想していた事であり、足に装着されているBソードの刃を出し、思いっきり蹴り上げた。

箒　「あっ！」

紅椿と共に、雨月も刃に命中して、雨月が箒の手元から弾き飛ばした。

獅　「まだ、終わってないぞぉ！」

足を蹴り上げた勢いを利用して、バク宙。

もちろん、縦に回転したため、最初に尾に付けられた対艦刀の刃が紅椿を斬りつけ、次に頭部の対艦刀の峰(みね)が、紅椿を叩き落す。

箒　「空烈！」

地に下りた箒が空烈を振り、エネルギー刃を放出。

だが、そのエネルギーを左手で吸収する。

箒　「くっ、ならばもう一度だ、紅椿！」

長期戦を狙って、SEを回復させようと、絢爛舞踏を発動させようとする箒。

獅　「悪いが、これで終わりだぁ！！」

右手を構え、紅椿めがけて直下降。

コ　『インパクトカノン　30％』

獅・コ　「『鉄槌！』」

[ドゴォォォ・・・]

投稿者SIDE

試合終了後、獅苑と箒はアリーナ外のベンチに腰を下ろしていた。

その近くの茂みには、試合を見ていた10人が頭部に枝を刺して、古典的な隠れ方をしている。

獅　「♪～・・・」

箒　「そ、そこまで、喜ぶのか？」

箒に勝ててうれしいのか、親友として箒に接する事ができる様になったのがうれしいのか。

おそらく、獅苑の事だから後者の方だろう。

シ　「上手くいったみたいだね」

本　「そうだね～」

ラ　「ならば、ミッション完了だな。退散するとしよう」

鈴　「何言ってるのよ。これからが面白そうなのに・・・」

観察している二人は、よほどご機嫌なのか、後ろの人達の気配に気づいていない。

獅　「♪～」

箒　「ふふっ・・・」

獅苑は先ほどから俯いているが、その顔には笑みを浮かべていて、箒はその愛らしい獅苑を見て、微笑んでいる。

箒　「・・・今回も助かった。獅苑が決闘を申しだしてくれなければ、もしかしたら、私はずっと、お前に謝れなかっただろうな・・・」

獅　「ん？　箒の方から、申しでたんじゃないのか？」

全　(やばっ！)

[ガサッ！]

2人についた嘘がバレる前に、この場から離れようとする一夏達。

獅　「よっ」

全　「うわっ！？」

一斉に後ろを振り向くと、そこにはIS装備の獅苑。

再び、前を向くと・・・

箒　「・・・」

箒が竹刀を持って、皆を見下ろしている。

一　「い、いや、これには事情が・・・」

鈴　「あ、あたし達は2人を思って・・・」

獅　「でも、嘘をついた事には変わりないよな・・・」

死戔の黒翼が皆を包み込み・・・

獅　「嘘をついた、人達に・・・」

箒　「天誅っ！」

闇のベールに包まれたピノキオ達の悲鳴が、オレンジ色の空に響き渡る。

その晩、恐怖で体を震わせて、部屋に篭る10人の姿があった。

簪SIDE

本　[ガタガタガタガタ]

簪　(何があったんだろう・・・？)

３話

投稿者SIDE

場は生徒会室。その室内には、雑務をこなす獅苑と、窓から差し込む陽気を浴びながら、熟睡する本音。

獅　「・・・今日はこれでいいか」

そう言うと、二人しかいない室内を見渡す獅苑。

獅　(今日は、楯無さんも虚さんもいないし、何か寂しいな・・・)

本　「うぅん・・・ふぁああん」

獅　「おはよう」

本　「おはよ～・・・ねむねむ」

目覚めた本音だったが、まだ寝ぼけていた。

本　「ん～～～、暖か～い」

フラフラと席を立ち、俺の背中にもたれ掛かる。

本　「zzz・・・」

獅　(寝ちまった・・・)

ここ最近の本音は、『打鉄弐式』の製作に夜まで付きっきり。それでも、友達との交流は大切にしていた。

それを知っている獅苑は、なるべく起こさないように、書類の整理をしている。

楯　「良かった、まだここにいたんだ」

獅　「・・・？」

書類整理が終わった直後に、楯無登場。

獅　「何の用ですか？」

楯　「本音ちゃんは、そのままでいいの？」

獅　「そう簡単には、起きませんよ・・・それで、用は？」

楯　「うん、実はね、ちょっと獅苑君に来てもらいたい所があって・・・」

モジモジしている楯無を見て、獅苑は首を傾げる。

楯　「え～と、私の家に来てほしいんだ・・・」

獅　「・・・はあ」

獅苑SIDE

という訳で、更識家。

ちなみに、俺の服装いつもどうり。

本音は相変わらず、袖が垂れている白Yシャツに、下は黒のミニスカと黒のストッキング

楯無さんは、大胆にも胸元が開いている袖なしの上着に、ジーパン。

虚さんは、くるぶしまであるロングスカートに、夏用の白上着。

獅　「・・・大きい」

花月荘よりは敷地面積は広くはないが、それでも豪邸なお屋敷。

虚　「これでも、別荘ですけどね・・・」

獅　「へ、へ～・・・」

圧倒されるほどのお屋敷が、まさかの別荘。

本館がどういうのか気になるけど・・・

本　「でも～、会長の部屋はここにあるんだよ～」

楯　「ちょ、本音ちゃん！」

急に慌てだす楯無さん。

獅　「って事は、本音の部屋もあるのか？」

本　「本館の方にもあるけど、ここにもあるよ～。それに、お姉ちゃんとかんちゃんの部屋も～」

獅　「・・・かんちゃん？」

楯　「更識簪。私の妹よ」

獅　「は？」

本　「あれ～？　言ってなかったっけ～？」

た、確かに、外見は似てると思ったけど、性格が真逆じゃない？

でも、簪が感じてた嫉妬が、楯無さんに向けられても不思議ではないな。一応、生徒会長の座についてるし。

楯　「・・・」

獅　「・・・まぁ、それはいいか」

さっきから、楯無さんが沈んでるのを見て、話をここで切る。

獅　「それで、ここが入り口？」

目の前には、ドでかい木材の門。

虚　「はい、そうですよ」

本　「でも～、入る時は気をつけてね～」

獅　「？」

本音の"気をつけてね"が、何の事だかは分からないが、虚さんを先頭に門をくぐる。

？　「おらぁ！！」

獅　「っ！？」

突然、急速に近づく拳に、咄嗟にしゃがんで避ける。

？　「ほぅ、俺の本気を避けるか・・・」

上を向くと、一夏より身長のある若そうな男性が、丈夫な門を凹ませていた。

楯　「もう、何やってるのよ・・・」

男　「ん？　いや～、お前が男を連れてくると聞いてな」

楯　「相変わらず、そういう時に限ってハキハキして。いつも、その調子だと助かるのに・・・」

"ははは～"と、申し訳なさそうに笑う男性を余所に、服を叩く。

獅　「・・・」

楯　「あ、ほら、行くわよ！///」

男　「おっとっと・・・」

楯無さんがこちらをチラッと見て、男性を引っ張って屋敷に向かっていく。

本　「相変わらずだね～」

虚　「ふふっ、そうね・・・さぁ、行きましょう、獅苑君」

獅　「は、はあ～・・・」

何か怖くなってきた・・・

【客間】

獅　「・・・」

楯　「・・・」

男　「・・・」

・・・いや、何か喋ってくれ

女　「お待たせしました」

髪が水色の女性が入室

女　「いらっしゃい」

獅　「お邪魔してます」

とりあえず、座ったままの体制で、お辞儀をする。

だが、体を上げた瞬間には女性の姿はなく、後ろに体を引き寄せられる。

女　「可愛い子ねぇ！！」

獅　「？？？」

女性の胸がクッションになってくれたため痛みはなかったが、女性に後ろから抱きしめられている。

男　「はははっ、お客さんに迷惑をかけないようにね、春(はる)さん」

楯　「お父さんも、迷惑かけたじゃない。いきなり殴りかかって」

お父さん・・・？

春　「相変わらずですね、優(ゆう)さんは・・・」

楯　「お母さんも、そろそろ獅苑君から離れて・・・本音ちゃんが怒っちゃうよ」

お、お母さん・・・？

春　「"本音ちゃんも"、でしょ？」

楯　「///・・・そ、それはいいから！　さっさと離れてっ！」

春　「はーい・・・」

最後にギュウッと、俺を抱きしめて名残惜しそうに、楯無さんのお父さんらしい人の横に座る。

優　「まずは、自己紹介からだね。私の名前は更識優。似てないと思うが、ゆ・・、楯無と簪の父親だ」

春　「・・・」

楯　「お母さん？」

春　「あ、ごめんなさい・・・」

俺の方を見て、ボ～ッとしていたようで、楯無さんの呼びかけで我に返る。

春　「私は更識春、二児の母でーす」

獅　「朝霧獅苑です・・・」

楯　「そこまで、畏まらなくていいよ。私の両親だし」

獅　「はあ・・・」

春　「じゃあ、自己紹介も終わったですし、部屋に案内するわね。泊まっていくんでしょう？」

泊まる？　そんなこと聞いてないぞ・・・

獅(楯　「いや、泊まりませ「い、いいわよっ！　私が案内してくるからっ！」・・？？？」

俺の言葉を遮って、楯無さんが手を掴んで、俺を引っ張って客間から出た。

優SIDE

春　「どうですか、彼は？」

優　「"不思議な子"と、しか言えないね。だけど、本音ちゃんが言うには、彼のおかげで簪が夕に対して、柔らかくなってるそうじゃないか」

夕・・・それは、漢字は違えども私の名前でもあり、楯無の前の名前でもある。

夕は更識当主17代目になって、現在"楯無"という名を受け継いでいる。元"楯無"である私は、夕の名前を貰い"優"として、この別荘に隠居している。

優　「それに、彼は武術の才能があるかもしれないね」

春　「ふふふっ。私も手合わせしてみたいですね、彼に」

優　「明日の朝にでも、誘ってみようかな？」

獅苑SIDE

広いお屋敷の廊下を握った手を離さず、俺を引きずって歩く楯無さん。

横を向けば、草木が生い茂り、手入れもされている、庭が広がっている。

獅　「・・・あの、楯無さん？」

楯　「・・・」

無視かい・・・

獅　「よっ」

[ゴチンッ]

引きずられた状態から立ち上がり、握られてない手で、拳骨をかます。

楯　「っ・・・！」

案の定、楯無さんは声も出せず、その場でうずくまり、頭を抑える。

だが、握ってた手は離さなず、余計に力が篭っていた。

楯　「な、何するのよ～・・・？」

痛みで涙が出ている楯無さんの上目使いに、ドキッとなった俺を誰が責められようか。

獅　「な、何じゃなくて、泊まるってどういう事ですか？」

楯　「あ、あはは・・・まぁ、いいじゃない」

獅　「・・・はぁ」

今更何を言っても、引き下がらない事を確信し、渋々従う。

楯　「とまぁ、ここよ」

連れて来られたのは、客間と同じぐらいの襖の前。

獅　「広くないですか？」

楯　「そうでもないわよ。獅苑君だけが使うわけじゃないし・・・」

獅　「え？」

俺を余所に、楯無さんは襖を勢いよく開ける。

本　「や～っと来た～！」

虚　「お邪魔しています」

すでに部屋で、菓子をつまんでいる布仏姉妹。

獅　「・・・まさか」

楯　「今日から一緒の部屋で寝泊りねっ！」

【夕食】

虚　「・・・面白い絵ですね」

優　「・・・そうですね」

獅　「いや、見てないで助けてくれません？」

目の前の机には豪勢な夕食。それだけなら、とても感謝せねばならない。

そして、正座する俺をイス代わりにする本音。まぁ、最近交流が少ない俺達にとっては、これも喜ばしい事。

本音だけなら・・・

本・楯・春　「♪～・・・」

左右には更識母娘。しかも、腕を組んで密着。

外の夏風が部屋を涼しくしてくれているが、前左右の体温が伝わってくるため、結構鬱陶しい。

というか、自分の奥さんを見て、何とも思わないんだろうか。夫さんは・・・？

獅　「・・・箸、持てないんですけど」

本　「じゃあ～、久しぶりに私が食べさせてあげるよ～！」

楯　「あらら～、"久しぶり"ね～。だったら、私も食べさせてあげよっと」

春　「ふふふっ、ラブラブね・・・あ、これ、おいしいですよ」

獅　「・・・」

獅　「はぁ・・・」

優　「はははっ、お疲れのようで」

長い夕食が終わり、今は2人で茶を飲んでいる。

優　「そういえば、朝霧君」

獅　「何ですか、更識さん？」

優　「優でいいよ」

獅　「だったら、俺も獅苑でいいです」

優　「じゃあ、獅苑君」

持っていた茶碗を机に置いた優さんは、かなりマジな顔つきになる。

優　「君は更識家について、どれくらい知ってる？」

獅　「・・・家が広い」

今知ってる事を真面目に言ってみた。

すると、優さんが盛大に笑い、腹を抱える。

獅　「・・・？」

優　「ご、ごめんごめん。その答えは予想してなくてね・・・となると、獅苑君は何も知らないのか・・・」

次は何かを考え出す優さん。

優　「・・・なら明日、私と手合わせしてみないかい？　ルール無用のガチで」

獅　「それ、ただの喧嘩じゃないんですか？」

優　「だからこそ、君の全てを私にぶつけて欲しい・・・いいかな？」

まぁ、断る理由もないし・・・

獅　「分かりました」

優　「ありがとう。なら、明日の朝にやるとしよう。では、私は部屋に戻るから・・・春さん、話は終わったよ」

春　「はーい、今行きまーす！」

獅　「っ！　あ、あの、俺も部屋に戻ります！」

また、夕食みたいな事になる前に、部屋を退散。

(それにしても、更識家って、武等家みたいな何かなのかな・・・？)

楯　「で、どういう感じで寝る？」

たった今、布団の配置と、どこの布団に入るかを考え中。

(どうでもいいだろうに・・・)

そう思っている間にも、布団の配置は、4人の頭が中心に来るような並びになっていた。

本　「ギリーは私のとっなり～！」

狐パジャマの本音が、俺を布団まで引っ張って、強制的に寝かされる。

もちろん、俺は泊まるなんて聞いてないため、上着だけを脱いだ状態。

他2人は、楯無さんが水色の水玉。虚さんが薄ピンクのお揃いパジャマを着用していた。

楯　「じゃあ、私は獅苑君の布団にっと・・・」

虚　「お嬢様、さすがに、それはちょっと・・・」

滅多におきない虚さんアシスト。

ブーっと頬を膨らませた楯無さんは、俺の向かい側の布団に入る。

楯　「あ、これはこれで、特等席かも」

本　「でも～、こっちはもっともっとも～っと、特等席だよ～！」

布団の境界線を乗り越え、俺の腕にしがみつく。

楯　「ズル～イ！　私もそっちが良かったな～・・・」

虚　「はぁ、もういいわ」

獅　「・・・すみません」

この2人には注意しても、意味を成さないだろうと、思ったのだろう。虚さんは眼鏡を外し、楯無さんの隣の布団に入る。

楯　「そういえば、虚ちゃんと寝るのも久しぶりだよね。小学生以来？」

虚　「そうですね・・・って、どこ触ってるんですかっ！？」

楯　「別にいいじゃない、減るものじゃないし・・・それに、前より大きくなってない？」

虚　「あ、当たり前です！　あれから、いくつ経ってると思って あ、ちょ！　そこは・・・」

・・・聞こえない聞こえない。

獅　「ほら、自分の布団に戻れ」

本　「・・・ここに居ちゃ、駄目？」

いや、上目使いで言われても・・・

獅　「・・・はぁ」

何も言わず、腕を本音の背に回す。

本　「えへっ！　♪～・・・」

ギュウッと、腕に組む力が篭められ、俺は目を閉じる。

楯無さんと虚さんがキャッキャッと騒いでいるが、自然と睡魔が襲ってきて、いつの間にか、眠りについていた。

優　「準備はいいですね？」

獅　「はい」

朝起きてみれば、獅苑君とお父さんが、庭で対峙していた。

それを、近くで見ていたお母さんに事情を聞いてみれば・・・

春　「獅苑君には、更識家の事を知ってもらう前に、それなりの実力が必要でしょ？」

との事。本音ちゃんが話さなかった以上、いつかは話さなければと思っていたが、ここまで引きずってしまうとは・・・

そんな私を置いて、2人の試合(ケンカ)が始める。

優　「じゃあ、行くぞ」

ブォンッと、空気を切り裂く拳が、獅苑君の顔面めがけて、飛ばされたが、その拳を無駄な動き一つなくいなす。

優　「やはり、やるな・・・なら、俺も全力で行くぞ！」

獅　[コクッ]

獅苑君が頷いた瞬間、お父さんの"楯無"が呼び覚ます。

優　「おらぁおらぁ！！」

獅　「っ・・・」

拳だけでなく、蹴りなどを加えて、急所を的確に狙う。

それでも、獅苑君は何とかいなし続けているが、いつまで持つか・・・

優　「防御ばっかじゃ、つまんねぇぜ、おい！」

獅　「グフッ！」

髪を掴まれ、腹に強烈な蹴りを入れられ、獅苑君の口から血が吐き出される。

楯　「っ・・・！」

今にでも助けたい気持ちを抑え込み、お母さんが私を支えてくれる。

春　「本音ちゃんも我慢してるから、ね・・・」

楯　「え・・・？」

後ろを向くと、私達が寝ていた部屋から、こちらを虚ちゃんに抱かれている本音ちゃん。虚ちゃんも本音ちゃんを撫でながら、心配そうに試合(ケンカ)見ている。

優　「どうしたどうしたっ！？」

獅　「ぐっ・・・が、はぁ！」

さっきの一撃で、防御が崩れた獅苑君は、お父さんに殴られ蹴られ続けていたが、何とか急所は外れるようにしている。

優　「これでっ！」

かなり消耗している獅苑君に、止めの拳が飛ぶ。

だが・・・

獅　[ガシッ！]

優　「おっ？」

お父さんの拳を片手で受け止めた獅苑君。

獅　「っ！」

優　「ぐっ！？」

もう片方の手で、お父さんのみぞおちにクリーンヒット。

優　「まだぁ！！」

獅苑君の一撃を堪えたお父さんは、うなじに体重を乗せたエルボーを決める。

すると、獅苑君は声を出す事無く、その場で膝をつき、お母さんが試合終了の合図を出した。

本　「ギリー！！」

いの一番に獅苑君のもとに走った本音ちゃん。

春　「大丈夫ですか、優さん？」

優　「ええ、何とか・・・」

お父さんもお母さんに貰ったタオルで汗を拭う。

優　「久しぶりに楽しかったよ。ありがとう」

お父さんは獅苑君と同じ視線になるため、膝をつき握手を求める。

獅　「・・・ども」

[ギュッ]

優　「じゃあ、本音ちゃん、獅苑君をお願い。楯無と虚君は私と来てくれ。春さんもお願い」

楯　「は、はい」

虚　「かしこまりました」

春　「分かりました」

獅苑君の事は心配であるが、お父さんが私の事を"楯無"と呼んだ。

つまり、重要な話だと理解し、私は虚ちゃんとお母さんと共に、お父さんについていった。

投稿者SIDE

客間にて、机を間に優と春の向かいに座る楯無に、その横で立っている虚。

優　「ちょっと、本題に入る前に、楯無に聞いておきたい事がある」

楯　「はい」

優　「楯無は、獅苑君をどうしたい？　私達が対暗部用暗部と、彼が知ったら、少なくても楽しい学園生活には戻れないし、今までどうりの生活は難しいだろう。亡国機業(ファントム・タスク)も動き出している」

楯　「・・・」

優　「・・・ふぅ、ちょっと意地悪な質問だったね。でも、これはとっても大事な事なんだ。それは、分かってるね？」

楯　「はい・・・」

虚　「それで、旦那様。どうするんですか？」

優　「ん？　ああ、そうだね。一応合格かな。あれほどの技量があれば、そう簡単にやられることはないと思うよ」

春　「・・・あ、来たようね」

春が呟くと、襖の向こうから二つの足音と気配。

それを、敏感に察知した楯無は、体をビクッと振るわせる。

本　「おっ待たせ～！」

獅　「・・・どうも」

元気よく襖を開けた本音と、見た目には支障はなさそうだが、服で隠れている場所にはシップが貼られている獅苑が入室。

優　「これで、役者も揃ったし、本題にいこうかな・・・と、言っても、獅苑君はさっき本音ちゃんから聞いたんでしょ？」

獅　「はい、聞きました」

虚　「もう、本音ったら・・・」

本　「てひひ～、ごめんなさい～」

ちょっと微笑んだ虚の発言に、苦笑いを浮かべながら、頭をかく本音。

楯　「ふぅ・・・」

この和やかな空気で、心が軽くなった楯無が安堵。

それを確認した優が話を切り出す。

優　「では、獅苑君はどうする？　今なら、引き返すことはできるよ。そのかわりに、君には生徒会をやめてもらう」

春　「優さん・・・」

優　「獅苑君も分かってると思うけど、本音ちゃんとは幼馴染だから、そこまで関係ないけど、楯無とは会長と副会長の関係。本当の生徒会は更識家と、防衛対象の人物で構成させるはずだったんだ」

獅　「その防衛対象って、織斑一夏の事ですね」

優　「そうだよ」

世界で2人しかいない男性操縦者であり、初代ブリュンヒルデの弟である一夏を、力ずくで欲しがる国も企業も山ほどいる。

一応、IS学園特記事項の第21項には

"本学園に在学中の生徒は、あらゆる国家・組織・団体に帰属しない。なお、本人の同意がなければ、外的介入は原則として許可されない"と、記されてあるが、束がクラス対抗戦に送り込んだ黒いIS『ゴーレム』の事は除外するとして、他国家・企業、更識家が追っている『亡国機業(ファントム・タスク)』の侵入があるかも知れない。

獅　「・・・」

優　「どうかな？」

ゴクッと、獅苑以外の生徒会メンバーが喉を鳴らす。

獅　「・・・さぁ？」

全　「はい？」

緊張の欠片もない言葉に、全員が呆け顔になる。

優　「そ、それは、どういう・・・？」

首を傾げ、口元は引きつかせながら質問。

獅　「いや、いきなり"私達は対暗部用暗部です"って、言われても、俺としては関係ありませんし」

優　「関係ない？」

獅　「あんたらがいなくたって、俺は皆を守り通しますよ。そのための"死戔"です」

一切、優の目から離さず、自分の言いたい事を全部話した獅苑。

優　「・・・」

優は何かを考えてるかのように、俯いている。

春　「・・・ふぅ、これは、優さんの負けですね」

優　「・・・ぷっ」

春がそう呟くと、優が昨夜のように笑い始める。

優　「はははっ、久しぶりに見たよ、君みたいな"バカ"は・・・」

春　「優さん、"バカ"は言いすぎですよ」

獅　「別にいいですよ、"バカ"ですから」

いつの間にか、ギスギスした空気が消え、三人が微笑ましく笑っている。

その様子に、残りの三人は、ただただ見てることしかできなかった。

優SIDE

獅　「では、お邪魔しました」

春　「もう一日、泊まっていけば良かったのに」

本　「そうだよ～、もう一度、ギリーと寝たかったのに～・・・」

あれから、時間が過ぎ、現在昼ごろ。

私の目の前には、獅苑君を含めた生徒会メンバーが、並んでいる。

楯　「・・・私も一緒に寝たかったな」

優　「・・・」

こういう娘の発言に、父親である私はどういう反応を取れば・・・

獅　「・・・優さん？」

優　「ん！？　な、何だい？」

獅　「・・・いや、何でもないです」

私が考えていた事が分かったのか、引き下がる獅苑君。

獅　「そろそろ、失礼します」

春　「また来てくださいね」

優　「私もまた来るのを楽しみにしてるよ」

4人が去っていくと、門がギギギッと、音を立て閉まる。

春　「面白い子でしたね、獅苑君」

優　「そうだね・・・でも」

春　「・・・試合の事、ですね」

どうやら、私と同じ疑問を持っていたようだ。

優　「・・・もう一度、彼のことを調べる必要があるかもしれない」

春　「では、善吉さんに頼むとしましょう」

布仏 善吉(ぜんきち)・・・虚君と本音ちゃんの父親で、今は本館の方で私の代わりに仕事をしている。

春　「・・・それで、あなたはどうします？」

優　「私かい？　私は・・・久しぶりに自分を鍛え直すか」

春　「では、私は準備と、善吉さんに連絡してきますね・・・」

そう言って、春さんは家の方に向かっていった。

優　「・・・」

私は青空を見上げ、試合の事を思い出す。

優　「・・・ふぅ」

目を閉じ、まぶたの裏に疑似獅苑を作り出す。

優　「・・・」

先の試合のように、先手必勝で拳を突き出す。

だが、その拳は同じ様に往なされ、気づいた時には、目の前に疑似獅苑の指二本が・・・

[グサッ！]

優　「っ！！」

目を見開き、途端に気分が気持ち悪くなる。

今のシミュレーションは、私の推測ではない。

だが、あの時の試合は、試合(殺し合い)ではなく、試合(ケンカ)だったため、私の目は無事。

つまり、獅苑君は技量とか、そういうものではなく、ハンターとしての素質があるのだろう。

言い方を変えれば、殺傷能力の高い兵器。

優　「・・・失礼だな。獅苑君の事を"兵器"だなんて」

獅苑SIDE

獅　「クシュン・・・」

電車の中で、静かめにクシャミ。

あの後、俺は用事があるからと言って、現在一人。

本音と楯無さんは一緒に来たかった様だが、俺の用事は俗に言うお墓参り。

だが、俺の両親の墓石は家にしかない。だから、"俗に言う"と書いた。

[次はぁ――――、――――]

獅　(着いた着いた・・・)

プシューッと電車の扉が開き、俺は電車から降り、改札を通る。

獅　「・・・」

駅を出ると、田舎ほどではないが、少し小寂しい景色が広がっている。

俺はいつもどうりに、家に向かうため裏道を通る。

チ１　「おっひさしぶりじゃ～ん！」

獅　「・・・はぁ」

"こいつらとも久しぶりだな"と、思いつつ、素通り。

チ２　「逃げるなよ～、ねーちゃん」

チ３　「そうだよそうだよ。せっかくの感動の再会なんだから」

次々と湧き出てくるチンピラ達。

チ４　「ほらほら～、遊ぼ[グキッ！]・・・」

次に出てきたチンピラの顎を蹴り飛ばし、首から嫌な音が響き昏倒。

チ５　「あ！　おいっ、こいつは新人なんだぞっ！　もうちょっと、ソフトに倒してやれよ！」

"そうだそうだ"と、チンピラ一同から批判を受ける俺。

獅　(俺がいない間、もっと馬鹿になったみたいだな・・・)

そんな事を思いつつ、後ろから近づいてきたチンピラを吹っ飛ばす。

獅　(朝から疲れてるんだけどな・・・まぁ、いっか)

【3分後】

獅　(今回は、20人を3分で撃退、ね・・・)

俺は20体の屍を踏み越えた後、裏道を出て、我が家が見えてくる。

獅　(泥棒とか入ってないだろうな・・・)

とりあえず、ドアの鍵を開け、家に帰宅。

家の中の様子は、出かけてきた時と変わっておらず、泥棒の心配はなくなった。

獅　「・・・」

二階に通じる階段を上り、父さん・母さん・俺の三つの部屋中、"シオン"と板に書かれた俺の部屋に入る。

獅　「・・・ただいま」

両親の小さな墓の前に座り、手を合わせる。

IS学園に行く前は、毎日行っていた事が、やっとこの日にできた。

それに、今日は両親の命日。

獅　「・・・」

これまでの報告を済ませ、部屋から立ち去る。

獅　「ふぅ・・・」

コ　『あれが、君の両親なんだ』

空気を読んでいたのか、今頃になってチェーンから出てきたコウ。

コ　『明るそうな二人だったね』

獅　「明るいなんてもんじゃない。元気の塊みたいな人だったよ。小一の時しか2人の記憶はないけど、三人で良く、山に登って遊んでたよ。頂上に行くと、二人揃って叫んでた」

思い出すだけで、笑いがこみ上げてくる。

毎度毎度、大きな声で"獅苑、愛してるー！"って、叫んで、2人とも帰り際には喉がガラガラだった。

獅　「でも、いつの間にか、いなくなっちまった・・・」

2人は俺を置いて、夫婦水入らずで旅行に行くはずだった。

だが、その道中、対向車線の車と衝突し、2人は即死。

その相手も、同じく死亡が確認された。

コ　『・・・ゴメン。嫌な事、思い出させちゃって』

獅　「別に・・・ただ、もうちょっと一緒にいたかった、よっ・・・」

一階のリビングに置かれている、ソファーに寝転がる。

獅　「ふぅ・・・少し寝るわ」

コ　『う、うん。お休み・・・』

父　「獅苑・・・」

父さん・・・？

母　「こうして、会うのは久しぶりね、獅苑・・・」

母さん？　どうして、2人は俺の前に・・・？

父　「どうしてって・・・お前が久しぶりに帰ってきたから出てきたんだよ」

母　「うふふ、お父さんったら、獅苑がいない間、ずっと"寂しい寂しい"って、言ってたのよ」

父　「お、お前だってそうじゃないかっ///」

母　「そうだったかしら？」

相変わらず、父さんは母さんに弱いな・・・

父　「聞こえてるぞ、獅苑」

やべっ・・・

父　「何が"やべっ"だ・・・くそっ、本当だったら頬をつねってやろうと思ったが、この状況だし、今回は勘弁してやる」

母　「"つねる"って、獅苑はもう子供じゃないんですよ」

そ、それで、いつまでこの状況なんだ？

父　「・・・さぁ？」

"さぁ？"じゃないよ・・・

母　「まぁ、その内に戻れるわよ。だから、それまでお話でもしましょう」

いや、墓の前で全部言っちゃったんだけど・・・

父　「あんなので、伝わるわけないだろう」

えぇ～・・・

母　「うふふ、冗談よ。でも、獅苑の口から聞きたいの」

・・・まぁ、そういう事なら

父　「ん、そろそろ、時間みたいだな」

時間・・・？

母　「あら、思ったより早いわね・・・」

もしかして、帰るの？

母　「まぁ、そんなところよ。ごめんね、もうちょっと、お話したかったのに」

別に謝らないでいいよ。俺も楽しかったし。

父　「そうか、楽しかったか・・・んじゃ、またな」

ああ、また・・・

母　「獅苑。あなたはいつまでも私達の息子よ」

当たり前だ。俺は父さんと母さんの息子だ・・・

母　「うふふ・・・」

父　「ふっ・・・またな」

獅　「ん・・・」

目覚めると、すでに外は夕方。

庭につながる窓からは、オレンジの日差しが出ている。

コ　『あ、起きた？・・・あれ、泣いてる？」

獅　「え・・・」

コウに指摘され、自分の頬を触る。

コ　『嫌な夢でも見た？』

獅　「・・・いや、その逆だ」

服の袖で、涙を拭う。

コ　『そうなんだ。良かったね、いい夢見れて』

獅　「ああ・・・そろそろ、帰るか」

コ　『うん♪』

ソファーから立ち上がり、部屋を出る。

獅　「・・・行ってきます」

ガチャッと鍵をかけ、駅に向かって歩く。

現在、8月31日。夏休みが終わり告げようとする最後に、家を去る一人の男を夕日が明るく照らしていた