～壱～

　悪意の獣は、いつも悪さばかりを考えながら旅をしていた。

　赤子を盗む。火を放つ。畑を荒らす。

　いつも最後は村人に追われて、這う這うの体で逃げ出す。

　そうやって獣は、口笛を吹きながら、

　自分の事を知られていない土地を転々としていた。

　ああ、楽しかった。

　次は何をしてやろう。

　次の村が近づいて来た頃、悪意の獣は滝の様なひどい大雨に襲われた。

　川は激流と化し、今にも洪水が起こりそうだ。

　村へと続く橋を渡りながら、獣は思いついた。

　そうだ。この橋を壊せば、村人たちは逃げ出せなくなって困るに違いない。

　橋を渡りきると、獣はそれを実行した。

　橋は崩れ、川に流された。

　ちょうどよく、村から男たちが笠を被ってやってきた。

　橋が心配になって見に来たのだ。

　彼等がみたのは、跡形もない橋の前でふんぞりかえる獣の姿だった。

「あんたがやったのか」

　獣は堂々と、そうだと答えた。

　そうして、罵りの言葉を待った。

「ありがとう。助かったよ。橋を落とさなかったら、

　今ごろ流れてきた樹木が詰まって洪水になるところだった」

　ありがとう。ありがとうと、男たちは礼を言った。

　元より男たちは、橋を落とすつもりで川に来たのだ。

　悪意の獣は、男たちを気味悪がった。

　男たちは獣を村に招き、暖かいいろりの前を獣に譲った。

　悪意の獣は居心地悪そうに、そわそわした。

　暖かな炎を恨めしげに見ながら、軒下でうずくまる方が自分にはあっているのに。

　獣は、女が雑炊をお椀によそうのを見て思いついた。

　丹精込めて作られたそれを、土間に捨ててやろうと。

　これならきっと、怒り出すに違いない。

　獣は一番にお椀を渡された。

「さあさあ、暖かいうちにどうぞ」

　獣は急に立ち上がると、手の中のお椀を投げ捨てるばかりか鍋をひっくり返した。

　みんなは驚いた顔で、獣をみた。

　獣は今度こそと、怒りの言葉を待った。

　女が散乱した雑炊の中身をみて言った。

「あら嫌だ。これは毒茸じゃないか。食べていたら、

　あたしらみんなおっちんでるところだったよ」

　獣は目を剥いて驚いた。

　またか。また失敗か。

　みんなは、あんたは命の恩人だ、と悪意の獣にお礼を言った。

　そして、獣は村で一番立派な家の客間に通された。

　その晩、悪意の獣は暖かな布団上でうなされた。

～弐～

　悪意の獣はいつも悪さばかりを考えて、旅をしてきた。

　家畜は襲う。子供を売る。墓を壊す。

　そうして最後は村人に追われて、這う這うの体で逃げ出す。

　そうやって獣は、口笛を吹きながら、新しい土地を転々としてきた。

　なのに――――。

　ああ、つまらない。

　ここでは、悪さが喜ばれるのか。

　悪意の獣は、村の土手に座り込んで溜息をついた。

　お腹は満たされていた。朝食をいただいたからだ。

　あげくに昨日の嵐が嘘のように、空まで晴れている。

　最悪の天気だ。

「あんたの羽織、随分ボロだね。貸してご覧、繕ってあげるよ」

　悪意の獣は閃いた。

　本当のことを言えばいいのだ。

　新しい事をやっても失敗するなら、過去の成功例を聞かせればいい。

　女は針と糸を投げ捨て、逃げ出すことだろう。

　悪意の獣は羽織を渡すと、自分が今までに成し遂げた悪事を女に明かした。

　自分は悪意の獣だということ。

　あちらこちらで悪さばかりして、最後は農具と松明で追い立てられること。

　罵られ石をぶつけられるのが大好きだということ。

　昨日も村人を助ける気なんか、これっぽっちもなかった。

　橋を壊せば村人たちが困るだろうと思ってやったし、

　鍋だって台無しにしてやろうと思ってやった。

　獣の話に相づちをうちながら、女は黙々と手を動かした。

　獣は期待で、鼻息を荒くした。

　女は綺麗になった羽織を獣の肩にかけると、ぽんぽんと二度叩いた。

　まるで、赤子を寝かしつけるような優しさがあった。

　獣は口を半開きにして、女をじろじろと見た。

　逃げる様子も、人を呼ぶ様子もない。

「大丈夫。この村に、あんたに石を投げるヤツはいないよ」

　獣の眉が八の字に歪んだ。

　なんて村だろう。こんな村、橋が直ったらすぐに出て行こう。

　悪意の獣は肩を落として、背中をまるめた。

「まだ、痛むのかい？」

　悪意の獣はますます気分が悪くなった。

　体は痛くないのに、獣は自分の胸を押さえた。

　暖かな日差しも、緑の芝も、風にのって届く花の香りも。

　悪意の獣は大嫌いだった。

　女が、あ、と小さな声で叫んだ。

　獣は肩ごしに後ろをみた。

　先程の風にあおられたのか裁縫箱が倒れて、針山が土手の方に転がっていた。

　悪意の獣は立ち上がって、女と針山を追い掛けていた。

　女の足で追い付けなくても、獣の足なら間に合うからと。

　女のてのひらの上に、針山が乗っていた。

　礼を言おうと女が顔を上げたとき、悪意の獣はもう何処にもいなかった。

～？～

　./

　握り飯を口一杯に頬張ると、男は二、三回噛んだだけで飲み込んだ。

　視線の先には、透き通った川と作りかけの橋があった。

　次の握り飯に手を伸ばす、と威勢のいい女の声がかかった。

「ちょっと、もっと良く噛んでお食べよ」

　男は眉をひそめたが、次の一口は長く噛んでから飲み込んだ。

　その様子をみて村の男たちが、女房の尻に引かれる奴だな、と言った。

　以前なら怒っていた気がするのに、何故だか嫌でもなかった。

　いずれ他の村からの手配書が回ってくるだろう。

　それでも男は、もう少しだけこの村に居ようと思った。

　自分が壊した橋が直るまでは。

...おしまい