年老いた魔法使いはランプに火を灯すと、天井にかけた。

　椅子が軋んだ音をたて、紙が擦り切れるまで読んだ書物を開く。

　時折自前のひげが本に挟まらないよう気を配りながら、魔法使いは頁をめくった。

　静かな時間が過ぎていく、湯気を立てたお茶は次第に冷めていった。

　しわだらけの手が湯のみに触れ、ようやく魔法使いは時間の流れを感じた。

　ため息一つ。魔法使いは老眼鏡を外すと目頭を押さえた。

　風が窓をカタカタと鳴らした。

「やかましいのがおらんのも、寂しいものじゃの」

　窓に作った小さい小窓に目をやり、つぶやく。

　それは猫が通るには小さすぎて、さらに小指の爪ほどの小さな鍵がついていた。

　小さな来訪者がいつ来ても良いようにと、昔自分で取り付けたものだった。

――――じっじー、この部屋かび臭いぞぉーっ。

　そんな事を言いながら、あの子はよく魔法使いを部屋から連れ出したものだった。

　本を開いたままにして、魔法使いは新しいお茶を煎れようと腰をあげた。

　小さい家は本で埋もれていたが、

　唯一来客を迎えるためのテーブルの上だけは片付いていた。

　前にここに人が座ったのは、何年前だったろうか。

――――村で物知りだとお聞きまして。お話を伺っても宜しいでしょうか？

　礼儀正しい若者だった。

　異国を巡る旅をしながら、書紀として地方の伝統などをまとめているという。

　わしは知っている限りの事を、話して聞かせた。

　今はあの子と一緒に異国の空の下を旅しているだろう。

　多少口うるさいが、妖精は幸運も招くと言う。

　そう悪いことにはなるまい。

　ストーブの上に置かれたヤカンから急須へと熱い湯が注がれる。

　ほどなくして芳醇な香りが部屋を漂い始めた。

　窓が先ほどより強い音で鳴った。

「今夜は嵐かの」

　一息お茶に吹きかけ、年老いた魔法使いはお茶をすすった。

　外で何かが光った。

　遅れて、大地を揺るがす凄まじい音が響く。

　雷なら珍しいことでもないが……外を見た魔法使いは目を見張った。

　橙色の炎が木々の隙間で小さく踊っていた。

「いかん。あそこはあの子の――――」

　年老いた魔法使いは見かけより機敏に動くと、

　入り口に立てかけてある樫の木の杖を手にし、小屋を出た。

　雷と風が猛る中、魔法使いは火の元へと急いだ。

　パチパチ。

　火の粉が次々と花を燃やしていた。

　黒コゲの幹の周囲から炎が昇ると、小さな花畑に襲い掛かっていた。

　年老いた魔法使いは花畑に踏み込むと、雨が降る様必死に祈りを捧げた。

　強風が火を大火へと育て上げていく。

　しわの寄った額から、煤（すす）の混じった黒い汗が伝う。

　煙が立ちこめるのも構わず、魔法使いは祈りつづけた。

　煙を吸って咳き込む。

　年老いた魔法使いは、咳が止まらず苦しげにうずくまった。

――――じっじー。ほら、花のひげ飾りーっ。アハハ。

　ここはあの子が好きな場所、そして年老いた魔法使いの大切な場所でもあった。

　火の粉が魔法使いのマントを焦がす。雨は降りそうに無かった。

　酸欠から頭の中が真っ黒に塗りつぶされても、魔法使いは祈るのを止めなかった。

――――じっじーっ。

　しわがれた手から杖落ち、そのしわだらけの目が閉じられた。

　しゃんしゃん。

　ヤカンが騒がしく蒸気を吹き上げていた。

　ああ、火から降ろさんと……と、年老いた魔法使いはしわに隠れた目を開けた。

「じっじーっ！！」

　妖精はすぐさま、その高い鼻に飛び込んだ。

「ばかばかばかばかっ」

　そのまましわだらけの額を叩く。

「こ、これよさんか」

　魔法使いは妖精を掴みあげる。

　妖精はボロボロ涙を零し、声をあげて泣き喚いた。

「――――？　なぜお前がここにおる。旅はどうした」

　魔法使いの疑問は、若々しい声が答えた。

「三年のお約束だったでしょう？　少し早く着いていて良かった。

　喉に痛いところなどは？」

　薬湯の独特のエグイ香りが漂う湯のみを差し出し、若者は告げた。

　妖精が旅人に着いて行きたいと訴えた時、魔法使いは三年後に戻ってくることを条件に送り出した。

　その約束を旅人は守った。正確には、一ヶ月近く早い。

「予定より早く着いたのは、この事を予知されていたのかもしれませんね」

　雷が落ちたとき、妖精は若者のフードから飛び出した。

　風をものともせず魔法使いの小屋に着くと、

　そこには煎れたばかりのお茶が湯気をあげているだけだった。

　すぐさま辺りを飛び回り、火災とそこに倒れる魔法使いを見つけ、

　いち早く旅人を呼んだのだ。

「そうか……こんな老いぼれをありがとう。

　しかしまさか、お前に命を助けられるとは」

　魔法使いは若者に礼を言い、妖精には驚きの目を向ける。

「じっじー。花なんてまた植えたら良いんだよーっ。

　珍しい植物の種だって、いっぱいいっぱいお土産に持って来たんだからっ」

　そう言って妖精は若者の服に飛び込むと、皮袋を抱えて顔を出した。

　年老いた魔法使いが花を好むと知っていたので、

　お土産にと行く先々で集めたものだった。

「そうじゃな……。聞かせてくれんか。二人がどんな旅をしたのか」

『もちろん』

　長い旅から戻った二人は、元気そうな魔法使いに安心し、にこやかに笑った。

　翌日、誰よりも早起きした魔法使いは、

　二人を起さないよう気を配り、花畑を見に行った。

　炎が静まった花畑は土と灰が積もるだけだった。

　燃えてしまった花も、後の良い肥料になる。

　そして、燃えなかった石が花畑だった場所には残されていた。

　灰の積もる墓碑を魔法使いは手で払った。

――――じっじー。

　そう呼んでくれた幼い子供との思い出が蘇る。

　墓に添えた花がいつしか花畑となって、

　一人の妖精がその花畑に姿を見せるようになった。

　幼くして死んだ子供は、時に妖精になるという。

　この花畑がある限り、あの子は旅先でも無事であると魔法使いは信じていた。

　だからこの花畑が失えばあの子も居なくなってしまう、そんな不安に駆られた。

　しかし、もうあの子はこの花畑に縛られてなどいない。

　あの子の集めた花の種をこの地に蒔けば、さぞ美しい花が咲くことだろう。

「わしはそれを見守ることにしようかの」

　一週間がすぎて、年老いた魔法使いは二人を見送った。

　そのしわだらけの手には、旅人と妖精が作った未完の書紀の写しがあった。

「じっじーっ。また三年後に会おうなーっ」

　妖精は旅人の頭の上で小さい腕を力いっぱい振りまわした。

「ふぉふぉふぉ。孫を頼んじゃぞ」

　若者に聞こえたかどうかはわからないが、魔法使いは満足げに小屋に戻った。

　……翌年、花粉症への対処の仕方を調べる年老いた魔法使いの姿があった。

...ＥＮＤ