「ここは？」

気が付くと俺は、真っ暗な、なのに自分の体だけはハッキリと見える場所に居た。

「.......たしか俺はゲイム業界に送られる為に深紅の炎で......あぁそうか死んだのか、俺」

俺は自分で、燃えて死んだのだろうと結論付け、誰に向かって言う訳でもなく一人呟く。

「いいえ、貴方は別に死んではいませんよ」

すると、何処からとも無く俺の呟きに答える女の子の声が聞こえた。

「え〜と君は？」

俺は一先ずその声の主にそう訪ねる。

「私の名前は〝イストワール〟と言います」

「え！じゃあ君が爺ちゃんの言っていた〝イストワール〟なの？」

「はい、その〝イストワール〟で違いないと思いますよ」

「そうか...........それでここはどこ？」

「ここは貴方の精神空間、夢の中とも言えますね。

　貴方の肉体

からだ

そのものは、いまゲイム業界(こちら)に向かっている途中です」

「......成る程」

「すいません。あまり時間が無いので、さっそく本題に入っても宜しいでしょうか」

「え！？あぁ、ごめん」

「いえ、それでは〝男神・ライオンハート様〟今回は貴方にお願いが合って参りました」

ん？いまなんて？........ライオンハート？

「..........質問！〝ライオンハート〟とはなんですか？」

「えぇ！貴方、お爺さんから何も聞いていないんですか？」

「聞いたは聞いたけど.......『お前は男神だから、ゲイム業界の危機を救って来い』としか」

「はぁ〜全くあの人は相変わらずですね.....確かにそれで間違ってはいませんけど......」

イストワールも結構、祖父の事で苦労してるんだな....分かるよ。と、俺は心の中で涙する。

「〝ライオンハート〟と言うのは、貴方の男神様としての名前で神名(しんめい)

と言います。

　現在の女神様達も〝パープルハート〟〝ブラックハート〟などと、各々名前を持っているんです」

「へぇ〜」

「それでは、本題に入りますね」

「あぁ、ごめん、どうぞ」

「はい。では......私は史書、名前はイストワール。神界で、代々続く女神様の補佐をしていました。

　私はゲイム業界(世界)の全てであり、ゲイム業界(世界)の全ては私です。まぁ、この話はまたいずれ。

　いま貴方が向かっているゲイム業界には２つの世界があります。

　人々が住む下界と守護女神達が住む神界。神界の守護女神は、人々の信仰によって力を得る。

　下界の人々は信仰によって女神の守護を得る。........２つの世界は互いに支え合っていたのです。

　そして、下界の大陸も。それを治める守護女神も。互いに、ひとつずつ.......それが当然の事でした。

　ですが私は、先代の女神と共にその伝統を破り、愚かにも４人の守護女神を.....造り出してしまったのです。

　寂しい程の静寂に包まれた神界は、今はもうありません。でもそれは私の思い描くものとは全く異なるものでした。

　４人の守護女神は、互いにいがみ合い、世界の統一をかけて、争うようになってしまったのです。

　そこで貴方にお願いがあります.....どうか彼女達をあの人の思惑から救い出してあげてほしいのです」

「あの人？.......それに、それは君に出来ない事なのかい？」

「.....すみません、あの人の名前は、いまの私に口に出す事は出来ません。

　それと私はいまその人に下界のどこかに封印されて、女神様達から遠く隔てられているのです」

「.......成る程ね......じゃあ君のお願いは〝４人の女神及び君、イストワールの救出〟。でいいのかな？」

「えっ！.....いいんですか！？」

「勿論さ！困っている女の子を黙って放っておく程、俺は弱くないからね。......それで？何をすればいいのかな？」

俺がそう訪ねると彼女は嬉しそうに『はい！』と返事をして、

「では貴方には、ゲイム業界に存在する４つの大陸を周ってもらい、

　それぞれの大陸に一つずつある〝鍵の欠片〟と言うアイテム計４つを入手して欲しいのです」

「〝鍵の欠片〟.....それが君の封印を解く鍵なんだね？」

「その通りです。しかしその〝鍵の欠片〟は強力なモンスターによって守られています。

　........ですので、私から少し貴方に力を授けます』

「......力？」

「まぁ授けると言っても、本来貴方が持つ力を少し引き出してあげるだけですよ」

そう、彼女が言うと、一瞬俺の身体が紅く輝いた。

「！！！」

「........はい、終わりましたよ」

「早っ！！.....てか、何をしたの？」

「そうですね.............現在の女神様達には、２つの状態があります。

　普段生活している時の〝人型状態〟。女神様の力を完全に引き出した時の『女神擬人状態』の２つです。

　まぁ所謂、変身能力ってやつですね」

「.......つまり、俺にもその変身能力が備わっている.....と」

「はい、ですが貴方はまだ、男神様と言っても、まだ『仮』です。

　完全な男神様じゃありませんので、私が引き出せるのは半分くらいですけどね。

　貴方が変身したいと思えば、自然に変身します。きっと貴方の願いに応えてくれると思います」

まさか、俺に変身機能があったとは知らなかった.....今思ったんだけど、もしかして俺って普通の人間じゃない？

「いま頃ですか？」

「！！.......勝手に人の心を読まないでください」

「ふふっ........それとこれは私からの餞別です」

すると、今度は身体が白く光り出し、服装が変わった。

「先ほどの服じゃ動き憎いと思うので、動き易そうな服に変えてみました。

　その首飾りの牙は、貴方のライオンハートの名前にちなんだ、ライオンの牙です......どうでしょうか？」

確かに、さっきまではジーパンだったからな.......モンスター相手じゃ動き難くて、キツかったかな？

とりあえず、今の俺の服装を読者の皆にちょっとばかし詳しく説明しておこう。

紅い半袖のTシャツの上から長袖・フード付の白いパーカ（腕捲りをしている）を着ている。

裾が脛位までの長さで動き易い作りになっている黒いズボン（両腰に金色のチェーン）。

他には、首にライオンの牙を通した（長めの牙を両端に、間に短めの牙を3本挟んだ物）金色の鎖の首飾り。

両手首に黒いリストバンドを嵌めている。............理解出来たかどうかは、しらん。

「うん、良い感じ。ありがとう」

「それは良かったです.......では、最後に貴方の到着場所についてですが。

　貴方はゲイム業界は初めてですの、私のもう一人の協力者と共に４つの大陸を周り、鍵の欠片を集めてください。

　ですので、貴方は、その人の近くに到着する様になっています」

「.....もう一人の協力者？.....俺の他にも鍵の欠片を集める人がいるのかい？」

「はい.......その人の名前は〝ネプテューヌ〟。.......４女神の一人です」