―１―

「おぉ、やっと理解出来たぜ、ダンケ！菊」

　ノートにびっしりと書きこまれた方程式を見ながら、ギルベルトさんは今度はセンキュー、ありがとございますっと続けてお礼を言った。

「いえいえ。ギルベルトさん、自身が思ってるよりずっと数学の才能がありますよ。私が少し道を教えただけで直ぐに説いてしまいましたし」

　次回からは、真面目に授業聞いてみてはいかがですか？っと提案すると、ギルベルトさんは思いっきり唇を曲げた。

「はー、ありえねぇよそんなん。俺勉強嫌いだし。……あ、でも菊の教え方は上手だからな。つまづいても、わかるまでキチンと教えてくれるし、なにより解りやすいしな。もしかしたら菊、カテキョとか、センコーになれんじゃね？」

「そうですか？まぁ、家でよくあの子に勉強を教えてるので、人に教えるの慣れてはいますけど……」

「あー」っと、ギルベルトさんが気まずげに語尾を伸ばす。

「そう言えば、菊の妹は……」

　その言葉は最後まで言わなかった。言わないでも、彼が言わんとする事はわかった。私は「外の世界はあの子にとって、少々刺激の強すぎる処みたいです」と、兄らしく、そしてちょっと苦笑を交じわせた。

　二年三組―――、このクラスの中には一人問題児がいる。とは言っても、教室で暴れて困るとか、誰々を殴ったとかじゃない。

　彼女はそんな事はしない。いや、出来ない。何故なら彼女はけして、その姿をみせないのだから。彼女の名は本田桜。俗にいう、ひきこもりと言うやつだった。

　私は彼女が羨ましかった。親に甘え、兄に甘え、それを甘えだとも感じていない、その愚鈍な姿が、どうしようもなく愛おしかった。

　彼女は、まるでもう一人の私だった。私の理想形。私の願望をそのまま形にしたような子だった。羨ましい。羨ましい。もし、私が「桜」で彼女が「菊」だったならば、私たちの立場はまるで正反対だったのかも知れない。そんなありうる筈がなかった未来を、私は夢みては直ぐに消した。

　私が家に帰ると、彼女は何時もの同じく、真っ暗な部屋の中にいた。部屋で何をしていると言われれば、何もしていないと答えるのが妥当だろう。だけど、きっと彼女は答えのでない難題に挑んでいるのであろう。彼女はその事について何にも言わなかったが、私にはなんとなくわかった。多分、私が彼女の兄だからだろう。

　彼女の姿はベットにあった。ベットで、虚空を見つめ、体を横にしていた。

　長い長い、彼女の髪。彼女の歴史ともいえるその髪を手にとった。

　手入れのいき届いたその髪は、音もなく私の手から逃げるように落ちていった。私はその髪に、自らの唇をこっそりと落とす。

　暫くすると、彼女が振り向いた。ようやく私の存在に気づいたらしい。

　兄さん、とその唇から、私を形象する言葉が漏れた。あやふやだった私の形は、彼女の言葉によって徐々に形どられていく。

「おかえりなさい、兄さん」

「えぇ……ただいま。桜、元気にしてましたか」

　そう訊くと、桜を目を伏せ「変わりありません」と言い、微かにうなずいた。まぁそうだろうと思ったが、私は何も言わなかった。

「ねぇさくら……。もっと、私の名前を呼んで下さい」

「兄さん」

「もっと」

「きく……兄さん。兄さん、どうしたの？」

　ありがとう、と礼を言うと、彼女は小首を傾げた。そんな無知な所もまた可愛い。私はこの無知の理由を知っている。ヒトと接していないからだ。だから彼女は無知で純粋で美しい。

　永遠に、私の宝物。

　永遠に、愛しい、愛しい、私の影。

　　―２―

　私の名前は、本田菊。優しくて、明るい彼女の兄。

　私は彼女の兄とだけして存在し、それ以外には存在しない。彼女以外といる時は、私はとたんに自分の影を失う。影を失うと、私は息が出来ない。声が出ない。何も考える事が出来ない。

　あの仲の良いギルベルトさん相手でも、私は彼女なしじゃ存在を保っていられなくなる。怖い。不安なのだ。自分が其処に一人で存在する事が。

　だから私は言葉の端々に、彼女を登場させた。けして押しつけがましくなく、出しゃばらないように、彼女の存在を彼らの世界に定着させていった。

　そうして、ようやく私は息をつける。

　だけど、そんな私にも彼女がなくても生きていける時間があった。毎週火曜日の五限目。そこで私は、影を手にいれる。

　理科の授業は選択式で三、四組の合同で授業を行う。席は自由。私が教室の中に入ると、すぐさま大きな腕が宙を舞った。

「菊っ！」とびきりの笑顔で、私の名を呼ぶ。

　私は気づかないふりをして、教室に視線を彷徨わせる。そうすると、また「きくー」と、今度は拗ねたような声を出す。私はたった今気づいた振りをして、彼に向って微かに笑みを返した。

　アルフレッドさんの隣の席に腰掛けると、理科室のほこり臭いに交じって、何か甘い香りが漂ってきた。

「おやおや、飴ですか」

「リンゴ味。菊も食べるかい？」

「いえ。もう直ぐ先生が来ますから、早く処理した方がいいですよ」

「こんなもんバレないんだぞ」

「聞く処によると、あの先生最近医者に間食を止められたそうですから、甘い物なんて見つかったら大変ですよ」

　ちなみに、あと二分程度で来ますよっと言うと、彼は音をたてながら飴を噛み砕いた。

　その後、授業中にチョコを食べていたギルベルトさんが、先生に怒られた。アルフレッドさんがほっと息をついて、「Ｔｈａｎｋ ｙｏｕ、菊」と耳元でささやいた。私は髪をいじりくりながら「いえ……」とだけ応えた。

　私はアルフレッドさんの前では、不思議と最初から彼女を影に使う事はなかった。相手のペースにのまれて、彼女の存在をにおわす事が出来なかったからだ。だけど、今はそれでよかったと思っている。

　この時間、私に「妹」という影はいらない。

　この時間、この時の中で……、私はアルフレッドさんという、影に変化する。

　正直いうと、私は彼に淡い恋心のようなものを抱いる。だけど、私は彼にそれを悟られるような行為はしていない。顔に出ないよう、行動に出ないよう、自分の思考回路を徹底させた。

　彼はストレートの人間だった。だからと言って、特別私みたいなヒトに偏見を持ってはいない（ように見えた）。だけど偏見を持っていないからといって、別に男を抱く事が出来るわけではない。私はその事をよくわかっていた。

　だからこの事は、自分の身の中にひっそりと隠しておいた。

　そうやって、桜の影を借り、アルフレッドさんの影になった。そして私は必死に、私を保っていた。あの日までは――…、

　その日、会うなり彼は怒ってた。いや、真剣な顔をしていた。もしくは、子どものように目をキラキラと輝かせていた。どれが正解だっただろう。わからない。全部かもしれない。

　とにかく、彼はこう言った。

「菊、なんで言ってくれなかったんだい？」

　私は薄々感づきながら、「なんの事でしょうか？」とワザととぼけてみた。

「だから」と彼は言う。彼の口から、私の妹の名が形象された。……君の妹、「桜」のことさ、と。

　彼は何処で、それを知ったのだろう。いや、思えば彼女はずっと私の影だったのだ。私が彼女の存在をもらす前に、彼女の存在を知る機会など幾らでもあった。だけどこれは、とんだ誤算であった。

　彼は私に大量の質問を浴びせた。私はその中から、辺り触りのない事を幾つかこたえた。彼は私に言った、「彼女にあわせてくれよ」っと。

　もしも、もしも、私が「桜」であり、彼女が「菊」であったなら。菊は一体どうしただろうか。もしも彼が女であったら。もしも私が女だったなら。

　何故、何故私は菊なのだろう。

　　―３―

　その後の流れは、まるで物語の終息のようにあっさりと進んでいった。

「お姫様は王子様のキスによって目覚めました。そして、お姫様は王子様のお城で、幸せにくらしましたとさ」と、まさにこんな感じであった。

　それでも詳しく事の次第をと言うなら、こうだ。

　お姫様と王子様は、まるでドラマチックな演出もなく、私というおまけ付きで出会った。だけど、二人がお姫様と王子様である限り、そんな出会いはどうだっていいのだろう。何故なら彼らはどう出会おうと、もう運命が決まっているのだから。

　そして王子様こと、アルフレッドさんの強引な行動に背中を押されるように、桜は再び学校に行くようになった。

　登校日前日、彼女は長い髪をバッサリと切った。

　何だか慣れませんね、と自身の髪を撫でながら彼女は呟いた。そこに以前の彼女はいなかった。私は彼女が王子様のキスで穢れてしまった事を悟った。

　アルフレッドさんの隣には、自然と彼女の姿を見かけるようになった。

　初めこそ、周りがガヤガヤうるさかったものの、そこは私がうまく立ち回った。周囲は自然と、彼らを認めるようになった。

　もっと、誰か反発しないものか、と思ったが、なかなかその一歩を踏み出す人間がいなかった。まぁそれだけ私が、上手く、そつなく、立ち回ったという証拠だろう。

　私はまるで、彼女の影のようになってしまった。

　私は「桜」という「妹」を持つ人間でも、アルフレッドさんの影でもなく、「桜」の「兄」になってしまった。

　もしも私が「桜」だったなら。

　もしも私が「桜」だったなら、私はアルフレッドさんと普通に恋愛ができたのだろうか？

　好きだと言って、キスをして、愛を確かめ合う事ができたのだろうか？

　もしも私が「桜」だったなら。

　私はその可能性を提示しては、現実味のないそれを消していく。