「さて、と。お三方の今後についてなんですが」

　南皮城・玉座の間。

　昨日、この地を制圧した一刀たちは、夜明けとともに袁紹、顔良、文醜の三将を呼び出し、彼女たちの今後の処遇を告げようとしていた。

　三人はそれぞれ、意気消沈とした状態で、床に座って黙りこくっている。袁紹たちの正面－玉座には一刀が座っており、その両隣に徐庶と李儒が立って、袁紹たちを黙って見据える。その袁紹たちをはさむ形で、徐晃と華雄、そして張郃と高覧が左右に分かれて立っている。

　「……俺たちとしては、手荒い真似をするつもりは、これっぽっちもありません。……出来うるなら、今後は俺の下で、その能力を発揮していただけたらと思っています」

　『？！』

　一刀のその言葉に、思わず顔を上げて彼を凝視する三人。

　－自分たちを配下に欲しい。

　まさか、そんなことを言われるとは、彼女たちは露ほどにも思っていなった。以前の虎牢関でのこともある。顔良と文醜はともかく、袁紹自身は確実に、その首をはねられるものとばかり思っていた。

　なのに、その予測とはまったく逆のことを、一刀は笑顔で言ったのである。

　「……北郷さん？それにお答えする前に、一つだけ、お聞きしてもよろしいかしら？」

　と、袁紹が一刀に声をかける。

　「……構いません。何でしょう？」

　「……そちらにいらっしゃるのは、元・禁軍将軍の華雄さんですわよね？……何故、この人がここにいらっしゃるのかしら？この人は、亡き先帝陛下を殺害した、あの逆賊の仲間とお聞きしてますけど？」

　ちらり、と。華雄の顔を横目で見つつ、袁紹はそう問うて来た。

　「……そう、ですね。まずは先に、そこから、お話をしておきましょうか。……俺が、勅命に歯向かう事にした、一因の一つでもありますしね」

　『……？』

　その言葉に首をかしげる袁紹たちを見つつ、一刀は長安での事の顛末を、三人に語って聞かせた。

　『…………』

　どう反応していいかわからない。そんな感じの表情であろうか。一刀のその話に、ただ呆然とする袁紹たち。

　少帝を”殺害”したのは、実際には王淩ではなく、おそらく、その伯父である王允の息のかかったものの仕業であること。……華雄たちは、”たまたま”その場に居合わせただけの被害者である、と。

　にわかには信じがたい話ではあった。

　王允は、まがりなりにも、漢の三公の一人である。その彼が、皇帝を殺害しようとする暴挙にでるなど、到底信じられるものではなかった。

　「……王允さまが、その首謀者だとする、その根拠はあるんでしょうか？」

　と、顔良がそう問いかけてきた。

　「……確たるといえるかは分からんが、今、鄴に残っている少帝陛下のお付だった侍女殿が、陛下の外出を知っていたのは、自分たち以外には王允のみであったと、そう証言している。……それでは駄目だろうか？」

　顔良の問いに、華雄がそう答えを返す。

　「……信用できるのかよ、その侍女の人ってのは？」

　文醜が当然のように、その侍女－月のことに疑問を持っていう。

　「……それは信用できる。月－いや、その侍女は先帝の専任の者であったからの。……良く尽くしてくれていた…そうじゃぞ？」

　「……貴女、何者ですの？……へんちくりんなお面をつけていますけど」

　「へんち……ぷっ」

　「む？……何がおかしいのだ、一刀？」

　「あ、いや、その。……ごほん、この人は、李儒っていいましてね。……まあ、その、なんだ、先帝陛下の……そう、よき臣であった人なんだ。……”彼”のことも良く知っているし、信用のできる人ですよ」

　李儒のジト目に、その顔を引きつらせつつも、一刀は彼女をそう紹介した。

　「……ま、いいですわ。で？もしそれが真実だとして、貴方はこれから、どうなさいますの？……司徒様を討つために、都にでも攻め入るおつもりですの？」

　いつぞやの自分の様に、各地に檄でも飛ばすつもりなのか、と。袁紹は一刀に問いかける。だが、一刀はその問いに、静かにその首を振った。

　「……おそらく、ですけど。……もし、檄を飛ばしたとしても、諸侯がそれに応じることはないでしょう。もちろん、俺が逆賊になっているってのもありますけど、それ以上に」

　『……それ以上に？』

　「……多分、諸侯はもう、朝廷を救うためには、動くことはないと思いますから」

　「んな！？何を馬鹿なことをおっしゃっておいでですの？！すべての諸侯は、漢の禄を食んだ漢の臣ですわよ！漢のために働かないわけが……！！」

　一刀のその言葉は、袁紹には到底、信じられるものではなった。漢朝の臣たる諸侯が、漢のために動こうとしないなど、ありえないことだと。

　「……張郃さん？この街では、大陸各地の情報なんてものは、集められていないんですか？」

　「え？……あ、ああ。……その、恥ずかしい限りだが、姫様は、その、なんだ」

　「……沙耶さん？別に口を濁すことはありませんわよ？……私に遠慮などせず、はっきりいっていただいて構いませんわよ？」

　ばつが悪そうに口ごもる張郃に、袁紹がそう声をかける。

　「……その、遠く離れた他国の情勢など、知っていたところで何の得になるのか、と。……そう、いつも言っておられましたので」

　「……つまり、何も知らない、ということですね？」

　「……直接関わって来ない様なところのことなんて、調べたところでお金の無駄遣いですわよ。でしょう？斗詩さん？」

　「へ？！な、何で私に話を振るんですか？！」

　突然名前を出され、顔良は思いっきり狼狽する。

　「何でも何も、私たちのお財布係は貴女じゃありませんの。いつも無駄遣いは駄目だとおっしゃっているから、私は必要なところにしか、お金を使っていませんわよ？」

　「……金のみこしとか、兵士全員の鎧を金無垢にしたり、ですか」

　「そうですわよ？名門たるもの、まずは世間さまに恥じない容姿を、していなければいけませんもの。かく言う私自身も、毎日お肌をしっかり磨いておりますわよ？お風呂は絶対に欠かさずにね。おーほっほっほっほ！」

　自分の今の立場をすっかり忘れているのか、いつもの高笑いを始める袁紹。

　「……なるほど。分かりました。先の言は撤回させていただきます」

　「～っほっほっほ……え？」

　「……人手はいくらあっても足りないですから、貴女方にも手伝って貰えたらと思ってたんですけど、やっぱり止めておきます」

　すっく、と。

　それだけ言うと、一刀はおもむろに玉座から立ち上がり、袁紹たちの方へと歩き出した。……腰の鞘から、朱雀を抜き放ちつつ。

　「か、一刀さん！？」

　「一刀！ちと待て！少し落ち着かんか！」

　「……（ジロ）」

　『う』

　その一刀を制しようとし、徐庶と李儒が一歩踏み出そうとするが、一刀が向けたその視線に、二人は逆に一歩も動けなくなってしまった。そして、それは袁紹立ちも同じことだった。

　『あ、あ、あ、あ』

　一刀のその迫力に押され、完全に腰が抜けてしまっている袁紹たち。その彼女たちの正面に立った一刀は、朱雀のその切っ先を、袁紹の鼻面に突きつける。

　「……袁紹さん？……貴女は一度、飢えに苦しんでみるべきです」

　「へ？」

　ヒュンヒュンッ！！

　一瞬の風切音。そして、一刀が朱雀を、その鞘に収めた、その瞬間。

　ばらばらっ！

　『え゛？……ぎゃあああああああっっ！？///」

　袁紹たちの着ていた服が、見るも無残に切り刻まれ、床に散乱した。……当然、袁紹たちは下着姿になった。

　「あ！貴方！なんて破廉恥なことをなさいますの！！」

　「そーだそーだ！この変態！」

　「……お、男の人に、下着姿を見られ……きゅう」

　体をその手で隠しながら、一刀に猛抗議をする、袁紹と文醜。そして昏倒して倒れる顔良。

　「……輝里」

　「へ？！あ、は、はい？！」

　「……三人に、新しい服を持ってきてあげてくれ。……昨日、回収した”あれ”の中から」

　「……あ。……分かりました」

　一刀の意図を理解した、といった感じで、玉座の間を慌てて出て行く徐庶。暫くして、

　「さ、どうぞ。これに着替えてください。……貴女たちの、新しい服ですよ」

　「こ、これは……！！」

　「うげ、ぼろっちい……」

　そう。一刀が徐庶に言ってもって来させた物。それは、昨日南皮に入城した後、街の人々からかき集めた古着であった。何でそんなものを集めさせたかというと、要はリサイクルをするためである。

　ぼろぼろになったり、着古して使われなくなったそれらを、一刀は再び着られるように仕立て直させ、本当に着るものにも困っている人々に、無償で提供しようと思い立ったのである。しかし、袁紹たちに手渡されたのは、仕立て直す前のもの。……完全な（？）古着状態のものである。

　「こんなものを、名門たるこの私に着ろというんですの？！ふざけるんじゃありませんわ！」

　「……ふざけてるのはどっちだ？」

　「へ？……ひ！？」

　袁紹の抗議の声に、ゆっくりと言葉をつむいだ一刀のその顔。それを見た瞬間、袁紹はその顔を真っ青にした。

　……地獄の閻魔。

　一刀の顔は、まさにそんな表現がピッタリであった。

　「その、”こんなもの”すらまともに着れない人が、あなたの治めてきたこの街には、それこそたくさんいるんだ。……なのに貴女は、見た目ばかりを派手にすることだけ考えて、つまらないものにばかり、人々から集めた税を使っている。……一度、しっかりと味わってみるといい。その日その日を、ただひたすらに、生きるためだけに生きる日々を、大勢の人々に混じって」

　そんな形相のまま、一刀は袁紹を見下ろしたまま、彼女にそう吐き捨てた。そして、恐怖に縛られている彼女たちに背を向け、

　「……蒔さん。袁紹さんを、街から”放り出して”ください。……望むのなら、顔良さんと文醜さんも一緒にね」

　「……分かった」

　徐晃が、いまだ体を震わせている袁紹を、ひょいとその肩に担ぎ、その場を立ち去ろうとする。そして、同じく座り込んだままの顔良と文醜に、

　「……お前たちはどうする？……ついて来るのか？来ないのか？」

　そう声をかけた。

　「……行きます。……麗羽さまは、一人になんて、出来っこないですから」

　「斗詩が行くんならあたいもだ。……なんたって、斗詩はあたいの嫁だかんな」

　「ちょ！文ちゃん？！」

　軽口をたたきながら、袁紹を担いだ徐晃についていく二人。そして、彼女たちが部屋から出たあと、一刀はその視線を、沈黙していた張郃と高覧の二人に向けた。

　「……お二人は、どうしますか？……彼女たちに、ついていきますか？」

　「……いや。姫のお守りは、あの二人がいれば十分だろう」

　「ですね。……何だかんだ言って、あの二人が一番、姫様のことを分かっていますから」

　一刀の問いに首を振る張郃と高覧。……少しだけ、寂しげなその顔で。

　「……そうですか。……これから、どうしますか？」

　「……配下になれと、言わないのか？」

　「勿論言いたいですけどね。……でも、強制はしません。……お二人の、納得いく答えを出していただければ、それでいいです」

　「……わかった。少しだけ、考える時間をくれ。狭霧も、それでいいな？」

　「はい、沙耶ねえさま」

　互いにうなずきあった後、二人は一刀に礼をしてから、その場を退出していった。その二人が出て行った扉が閉じられた後、李儒一歩を踏み出して、一刀にその視線を向けてきた。

　「……一刀よ。ちと、外に出てきても良いかの？」

　「……見送り？」

　「ふふ。お見通しか。……声ぐらい、かけておいてやりたい。……許しておいても、やりたいしの」

　たたた、と。

　最後の言葉だけ小声にし、袁紹たちの後を追って、李儒は早足で玉座の間を出て行く。

　「……命さま、もしかしたら」

　「かもな。……ま、彼女がそう判断したんなら、俺たちはなにも言うことはないさ。……さて、と。じゃ、俺たちは、アイツの尋問に行くとしようか。……華雄さん、貴女も一緒に来てください」

　「はい」　「わかった」

　一刀たちもまた、そうして玉座の間を出て行く。

　そして、場面は南皮の街の外、城門の前に移る。

　「……本当に、無一文で、出て行かないと、ならないんですのね……」

　肩を落とし、とぼとぼと城門をくぐって行く袁紹と、その後に続く顔良・文醜の二人。

　「しょーがないっしょ、姫？こうして生きてるだけでも、めっけもんですよ」

　「そうですよ、麗羽さま。私と文ちゃんがいれば、少なくとも、ひもじい思いだけはさせはしませんから」

　「そーそー。いざとなりゃ、あたいが猪でも何でも採ってきますってば！」

　「斗詩さん……、猪々子さん……。うっ、ううっ」

　ぐい、と。

　その目に浮かんだ雫を、思い切りぬぐう袁紹。

　「そうですわね。……貴女達がいれば、怖いものなんか何もありはしませんわね」

　『はい』

　「では、二人とも参りますわよ！……でも、とりあえず、どこに行きましょうかしら？」

　顔良と文醜に励まされ、その、もって生まれた前向きな性格もあって、すぐさま落ち込み状態から回復する袁紹。ではあったが、実際これからどうしたものかと、三人は顔をつき合わせて考え込む。

　そこに。

　「お～い！！」

　「……あら？麗羽さま、あれ、あの人」

　「何ですの？人が考え事をしているというのに。……あら？あれは確か、けったい仮面さんじゃありませんの」

　自分たちのほうに駆け寄ってくるその人物－李儒のその姿を捉え、そんな風な勝手な呼び名をつける袁紹。

　「李儒さん、ですよ～。……どうされたのかしら」

　そんな袁紹に顔良が突っ込みをいれつつ、李儒へとその視線を集中させる三人。すると、李儒は三人の近くまでは来ることなく、少し離れた、城門の真下でその足を止めた。

　「はあ、はあ、はあ。……ふ～、どうにか間に合ったの。……三人とも！私の声が聞こえておるか？！」

　「聞こえておりますわよ！ていうか、もっと近くに来ればよろしいじゃありませんの！だいたい貴女！何なんですの、その話し方は！まるで亡き陛下みたいな話し方をして！不敬だとは思いませんの！？」

　李儒の話し方は、一度だけ会ったことのある、あの少帝のそれととてもよく似ていた。そして、その声も。袁紹は、それによって思い出してしまっていた。

　亡き少帝の、あの時の怒りを。

　あの時の、自身に向けられた叱責を。

　そんな袁紹の想いを感じ取ったのか、李儒は、にっと、その口元に笑顔を浮かべ、こう言った。

　「……本初よ！許す！」

　『…………は？』

　「だから、あの時のことは、もう許すというておる！……今まで、つらい思いをさせてすまなんだ！もう、私の言葉に縛られる必要はない！これからは、そなたの心の思うまま、思う存分に生きてくれ！」

　実際、李儒はもう、あの時のことはすでに怒っていなかった。それどころか、自身の中途半端なあの態度が、彼女を追い詰めてしまったことに、深い後悔の念を抱いていた。

　だから、すべてを許す、と。彼女はそう叫んだのである。だが、

　「……え……っと。あ、貴女に許してもらって、それがどうだと言うんですの！？少帝陛下”ではない”貴女が、そんなこと言って何の意味がありますの？！けったい仮面さん？！」

　「けった……！！……そ、そんなに変かのう、この仮面。結構、かっこいいと思うんだがのう。……あ、そうか。これをしたまま言うてもしかたなかったの。ははは、”朕”としたことが失敗したわい！」

　自身が仮面を被ったままだという事に、李儒は袁紹の言葉でようやく気づいた。そして、自身のことを、久しぶりに”朕”と言い、その仮面に手をかけた。

　「あ！貴女！何をその一人称を使ってますの！？それを使っていいのは、この世で皇……帝……だ……け……」

　『麗羽さま？』

　李儒が朕という一人称を使ったことに激昂し、袁紹は彼女に、この世でそれを使っていいのは、皇帝だけだと。

　そう言おうとしたのであるが、仮面を外し、ゆっくりとその顔を上げた彼女の顔を見て、まるで彫像のように固まってしまった。

　「あ、あ、あ、あ、あ、あ、あな、あな、あな、貴女さま、は」

　「……もう一度言うぞ？……袁本初よ、朕の名において、今日を限りにそなたの罪を許す！……次に会うときは、良き将となっておること、期待しておるからな？」

　「は、は、ははははははい！！この袁本初！しかと承りました！！」

　ざざ、と。

　その地に平伏して応える袁紹。その両の眼から、大量に涙を溢れさせて。

　「うむ！……達者で、な」

　くるりと。

　再び仮面をその顔につけ、李儒は街の中へと戻っていった。

　「麗羽……さま？」

　「どうしちゃったんですか？……あの人、知ってんですか？」

　”皇帝であった”頃の、李儒とは面識のない顔良と文醜は、袁紹のその行動がまったく理解できず、ただただ首をひねるばかり。

　「……何でもありませんわ！さあ！斗詩さん！猪々子さん！さっさと参りますわよ！！」

　「ちょ！？麗羽さま！どこへ行こうっていうんですか！？」

　「あてがなんかあるんすか？！」

　「そんなもの、私たちならどうとでもなりますわよ！！さあ！未来に向かって出発ですわよ！！お～ほっほっほっほっほっほっほ！！」

　澄み渡る青空の下、三人はその歩みを踏み出した。

　結局、どこに行くのも、何を目指すのも、何も決まってはいなかったが、袁紹の心は、まさに今のこの、頭上の青空そのものだった。

　白い雲とともに、三人の旅人は進んでいく。

　自分たちの、新しい未来を目指して。

　－晴れ晴れとした、その高笑いとともに－

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第三章・了～

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第四章に、続く～

　てなわけで、三章もこれにて終幕です。

　次回からは、また拠点のシリーズに入ります。

　あ、その前に、例の輝里の絵にちなんだ、ちょっとしたネタを放り込もうと思ってます。

　sionさまにも、その御許可をいただきましたので、お楽しみに（？）お待ちください。

　それではまた、お会いいたしましょう。

　皆様、再見～！！