第三章　薬

　十二月三十日

　今年もあと、二日となった今日。

　サブと同門で、転向したが同級の《ジーク・ヴァルキリー》と共に、朝から事件の捜査に駆り出されていた。

　その事件とは。最近、《グラズヘイム》で多発している《魔導士誘拐事件》。

　今回、サブたちに課せられた任務は、ある事務所の調査。その事務所を調査する理由は、ここ最近になって、業績が急激伸びると共に、明らかに社員とは違う者が、頻繁に出入りしていると、報告を受けたからだ。

　俺は、現在、西地区・本町に建つ、とある銀行の前まで来ていた。

「さー、お姫様たちを助けに、王子様が奮闘しますか」

「『王子様』って、自分で言うところが、サブはすごいね」

俺の隣に立つジークが、苦笑いを浮かべた。

　目の前のビルは、五階建てになっており、一階が銀行だ。そして、上四階が事務所という形になっているらしい。

　まあ、いつまでもここに居ても意味がないから、中に入ることしよう。

「そんじゃ、いきますか」

「なんだが、今日はいやにやる気だね」

「当たり前だ。俺に許可無く女にてーだしやがって、ゆるさね！」

「･･････さあ、行こうか」

ジークは、それだけ言うと、さっさと歩いていった。なんだアイツ、ノリわりーなー。

　建物に入ると、受付の女性に、事情を話すと、奥のエレベータに案内された。

「周りの人の雰囲気から、銀行員たちは、ここのトップがなにをやってるのか、知らないみたいだね」

「だな。《令状》見せたときのリアクションは、演技じゃなさそうだし。渋るようすもなかった、な」

「この調子で、穏便に進めばいいんだけど、ね」

「そうすりゃあ、このあとは、予定ないし、街にナンパに行こうぜ」

「また？　もうイヤだよ僕は。知らない人と話すなって、困るし」

「バカやろう。イケメン、二人で誘えば、確率上がるだろうが」

「･･････普通、自分のこと《イケメン》なんて言わない―――あれ？」

そのとき、なぜか最上階のボタンを押したはずのエレベータが、一階下の四階で止まってしまった。

　ドアが開くと、強面の人たちが、光るものを持って、俺たちを迎えてくれた。

　それを見た俺は、あまりの光景に苦笑いが漏れた。

「どうやら、穏便には行きそうにない、な」

「はぁ～、まあ、期待してないよ」

「てめぇら！！　なにしにきやがった！！」

テンションが、ガタ落ちしている俺たちに、目の前の、《や》の付くお兄さんが、怒鳴り声を上げた。

　俺は、半目を向ける。

　だが、ジークは、真面目に仕事をするようだ。

「僕たちは、《魔法連邦保護局》より調査ため、ここに来ました。これが《令状》です」

「ンなこたー。どうでも、いいんじゃ！！　餓鬼が、なんでここに居るかきいとんじゃ！！痛い目見る前に帰れや！！」

「･･････えっと、ですから―――」

「ジーク、時間の無駄だ。さっさと上に行こうぜ」

聞く耳持たない相手に、律儀に説得しようとするジークを、俺は止めることにした。

「なめた口きく、じゃねぇか。ガキャあああああ！！！！！！」

そんなとき、《や》の付く人、その２が、襲い掛かってきた。

　ああ、ウゼぇ～。

　俺は、向かってきたヤツの、横面を右手ではらい、頭から壁にめりこませた。

　すると、通路の奥から、

『きゃあああああああ』

「「！！」」

女性の、それも危機迫る悲鳴が聞こえてきた。

その瞬間、俺の怒りゲージが一瞬で振り切れる。

「てめーら！！　なに、手―だしてんだぁあああああ！！！！！」

「「「こっちのセリフだ！！　クソ餓鬼ぃいいいいい！！」」」

向こうサイドもキレてるが、関係ねー。

　俺は、目の前のザコを蹴散らすため、その場から飛び出した。

　そんな、サブたちが乱闘している別の場所、ポピーの部屋では、リニアが寛いでいた。

　バイトが休みのオレは、ポピーの部屋に訪れていた。

　オレの働くバイト先は、毎年年末がとても忙しくなるらしいが、今日は、シフトの関係で休みになっていた。だが、学園も冬休みに入っていて、特にやることがない。

　だから、いつもの部屋で寛ぐ。

「･･････だからって、ウチの家にこんでもええけど、な」

「そう言うなよォ。てめェだって、暇だったんだろォ？」

「まあ、大そうじも昨日終わったしなー。･･････ところで、自分はもうおわったんやろうなー？」

「･･････来年やる」

ポピーは、『アカンやん』と苦笑い浮かべながら、突っ込むと、オレの前にジュースを置いた。オレは、何も言わずに、それに口をつける。

　やっぱり、いじるヤツがいねェっと物足りねェなァ。

「リリのヤツ、今日はこねェの？」

「今日は、デートやって」

「マジで！？」

驚きの情報にオレは、ジュースを飲む手を止めた。

　しかし、すぐに口元が緩む。

「なんだァ？　アイツら、ヤルことやってんじゃァねェか」

「残念、相手はカイザー君やないよ」

「はァ？　ンじゃあ、だれだァ？」

「上級生」

それだけ言うと、ポピーはジュースの入ったコップに口をつけた。オレは、リリの周りの人間を思い出す。

　･･････全然思い当たるヤツがいねェ。

「相手は、だれだァ？」

「《ラルフ・モーガン》さんや。名前ぐらいは、知ってるやろ？」

オレは、頭の中の検索をかけてみる。

「ラルフ・モーガン･･････いや、しらねェなァ。だれだァ？　そいつ」

「まあ、リニアはそういうのに疎いから知らんかも、な。学園内では結構有名な人なんよ。容姿端麗、成績優秀、武術の才も恵まれとるらしいよ。女子の間では、すごい噂になっとるけど」

オレは、ポピーの情報から人物を想像してみる。

　ンな完璧なヤツ学園に･･････。

　そのとき、一人のバカがオレの頭の中を横切った。

「･･････今、知り合いが頭に浮かんだやろ」

「はァ！？　ンなこと、これっぽちも思ってねェよォ！！」

エスパーか、コイツ。

　すると、ポピーが、オレの顔を見て楽しそうに笑う。オレは、それが面白くなく、コップに入ったジュースを一気に飲み干した。

　またまた、場所は変わって、南地区。

　現在、わたしは学園の先輩であるラルフさんと、並んで街を歩いている。

「･･････次、どこか行きたいところある？」

「えっ、えーと･･････」

ラルフさんの質問にわたしは、言葉を詰まらせてしまった。

　デートなんて初めてだし、こういう時、どう応えればいいのか分からない！

　わたしは、焦って頭を動かす。

　すると、ラルフさんが　急に吹き出したように笑い出した。

「マーベルちゃんって、本当にデート、したことないんだな」

「うぅー、す、すみません。引き受けたのわたしなのに･･････」

「いや、別に気にしなくていいよ。これはこれで、俺は楽しんでるから」

ラルフさんの顔には、本当に楽しそうな笑みを浮かべていた。その表情を見て、わたしは少し気が楽になった気がする。

　ところで、なんで今、このような状況になっているかは、リョウ君とケンカした十二月二十六日まで話が遡る･･････。

　十二月二十六日　学園中庭

「まあ、飲みなよ。少しは温まるよ」

わたしは、呆気にとられながら、その人の顔を凝視した。すると、その人は、わたしに缶コーヒーを握らせると隣に腰を下ろす。

　渡された缶は少し熱く、冷たくなった手を温めてくれる。

「っで、女の子一人、こんな淋しいところで、なに物思いにふけてたの？」

わたしが、缶を手の中で転がしていると、先輩は、直球で疑問をぶつけてきた。その言葉にわたしは、視線を上げる。その人の顔を再度見てわたしは、一つの名前を思い出す。

「《ラルフ》さんこそ、なんでこんなところへ？」

「うん？　俺はそこの渡り廊下で君が座ってるのが見えたから」

そういうと、ラルフさんは缶を持つ手で指す。

「それだけじゃあ、わざわざこちらに来る理由に、ならないんじゃないですか？」

わたしは、ラルフさんの行動が理解できなかった。

しかし、ラルフさんは、当たり前のように答えてくる。

「後輩が、困ってるように見えたんだから、先輩が悩みを聞いてやるのは、当たり前だろ？　まあ、あまりヘビーな悩みなら、答えられないけど、な」

　そういうと、ラルフさんは、まぶしい程のきれいな笑みを浮かべた。その言葉に、わたしは、驚いて目を見開く。

　この人は、そういうことが、自然にできる人なんだなー。

「で、そんなお節介な先輩から後輩に質問は、さっきのヤツね」

わたしは少し悩む。

　でもまあ、この人なら大丈夫かな。

　そう思ったわたしは、さっきほど起こした、ケンカの話をすることにした。

　わたしが話している最中も、ラルフさんは真剣に聞いてくれた。そして、一通りわたしが話しを聞き終えると、ラルフさんは、頭の中を整理しているのか、黙り込む。

「･･････８対２かな」

「８対２？」

いきなりの言葉に、わたしは思わず訊き返してしまった。

「２はマーベルちゃんが悪い、な。元々、カイザーとは約束はしてなかったんだろ？」

「それは･･････そうです」

よくよく考えればそうだ。《約束》はしていない。わたしが勝手にみんな一緒に過ごすものだと思ってたことだ。それができないからリョウ君にあたって･･･サイアク、わたし。

　わたしの中で、すごい後悔の念が押し寄せてくる。

　そんな中、ラルフさんの話は続く。

「っで、カイザーの３は、理由を言わないところ。家族に隠し事はよくない」

「えっ？」

思っていなかった言葉に、わたしはラルフさんを凝視した。その視線にラルフさんはやさしい笑みを浮かべる。

　でも、あと、

「残り５はなんですか？」

「野郎が、女にキレちゃいけねー」

「･･･くす、なんですか？　それ」

そのラルフさんの回答に思わず吹きだしてしまった。すると、自然と気持ちが楽になった気がした。

　気持ちが落ち着いたわたしは、ラルフさんにお礼を言う。

「ありがとうございます。楽になりました」

「そっ、じゃあ、先輩からアドバイス」

「？」

「相手より先に謝らないこと。こういうのは野郎から先に謝らせないとダメ」

「そうなんですか？」

でも、リョウ君がわたしの怒った理由に気付くとは、到底思えないんですが。

　リョウ君とのケンカは初めてなので、リョウ君から謝ってくるなんて、想像ができない。

「･･････無理じゃないですか？」

「まあ、大丈夫だろ。君の周りの人間が気付かせてくれるって」

「えっ？　ラルフさん、みんなのこと知ってるんですか？」

「あ、それは･･････ほら《学園祭ライブ》のとき息ピッタリだったじゃん。だから、仲いいと思ったんだけど･･････もしかして、違った？」

なるほど、それで。

　ラルフさんの言葉に納得すると、わたしは素直に肯定した。

　そのあとも、ラルフさんに色々アドバイスをもらった。

　そして、一通り聞いたところで、わたしが一言。

「色々ありがとうございました」

「いや、俺も君と話せてうれしかったよ」

「お上手ですね。なんか、アドバイスもらってばかりで悪いですね。わたしも、なにかお礼ができればいいんですけど･･････」

「それじゃあ、一つ頼んでもいい？」

ラルフさんは、少し遠慮がちに頼みごとをされた。

　わたしは、二つ返事に受けると、この日は番号を交換して、お互い教室に戻った。

　そして現在に戻る。

　カフェを訪れたわたしたちは、少し休むことにした。そんなときでも、ラルフさんが会話上手なおかげで、途切れることがない。だから、気まずい雰囲気にならないので、とても安心できる。

　ちなみに、現在、わたしが受けている依頼とは、ラルフさんとの擬似デートだ。なんでも、最近一人の女性にしつこく言い寄られていて困っているとのこと。ラルフさんは、その女性の交際を何度も断っているらしいんだけど。そして、最近はエスカレートして、ストーカーまがいのことを、されているらしい。

　今も、どこかで見ているらしいけど。

　なので、この擬似デートを見せて諦めさせるのが、今回の依頼内容だ。

「･･････それにしても、今日の服装かわいいね。いつもそんなの着てるの？」

「えっ？　い、いえ。いつもはもっとラフな服装ですよ」

こういうのが、勘違いをうんでるんじゃないかなー。

　わたしは、苦笑いを浮かべて相槌をうった。

　ちなみに、今のわたしの服装は、ダウンコートをはおり、中はＴシャツにスカート、ロングブーツといった、当たり障りのない格好をしている。

　デートが初めてなわたしは、こういうときの着る服が、全然判らないので、昨夜一人部屋の鏡とにらめっこした結果だ。

　よかったー。おかしくないみたいで。

「ラルフさんも格好いいですよ」

「そう？　俺はいつもと全然変わらないんだけど、な」

そういうと、ラルフさんはうれしそうに笑った。すると、不意にラルフさんは、伝票を持って立ち上がった。

「そろそろ行こうぜ。まだ、とっておきな、場所を教えてないし」

「へぇ～、そんなところがあるんですか？」

「気に入ったら、彼と仲直りしたときにでも使いなよ」

「えっ？　そ、そうですね」

いきなり、リョウ君が会話に登場して、わたしは一瞬固まってしまった。

　最近、すれ違っている彼のことを考える。

「･････ばか」

わたしは、空を見上げると、そんな言葉が漏れた･･････。

　場所は変わって別世界《ユーダリル》

　魔連が管轄するこの世界に、現在、三人の局員が《グラズヘイム》応援に来ていた。

　三人の局員が調査で訪れたは、民間警備会社のビルである。そこで、大バトルとなったが、三人はあっという間にビルを制圧、組織の構成員をこの世界の支部に任せて、今は、重要な証拠を捜索中。

　だが、その捜査も、騒動で、変わり果てたビル内では、探すのが困難になっていた。

　薬品を密輸入している組織を鎮圧した俺、サクヤさん、セリーヌさんは、証拠をみつけるため、手分けして屋内を捜索する。

　しかし、あれこれ一時間ぐらい探しているが、なかなか見つけることができない。フロアが広いのもあるが、一番の理由は、

「サクヤさんが暴れた所為だろなー」

「なっ！　貴様、人の所為にするんじゃない！　お前が大暴れしたからだろうが！　見ろ！　通路がこんなにも風通しがよくなったではないか！」

サクヤさんは、通路の方を指差した。屋内で魔法を使ったことにより、あちこちに、穴ができてしまっている。おかげで、八階からの見晴らしはとてもいい。

　まあ、これはもう、通路じゃないだろうな。しかし、サクヤさんだって、大技連発してたよなー。

　突っ込みたいけど、やめておこう。アトが怖いから。

　そんなことを考えつつ、俺は散らかった部屋を捜索する。

『二人ともあったわよ』

そのとき、不意に、隣の部屋から声が聞こえてきた。俺とサクヤさんは、声がする部屋に移動する。部屋に入ると、金色の長い髪の女性《セリーヌ・ヴァルキリー》さんが、アタッシュケースを抱えて立っていた。俺たちが近づくと、セリーヌさんは、近くにあった机の上にそれを置き、ふたを開ける。すると、中から出てきたものは、注射器と液体の入った小瓶だ。

　セリーヌさんは、小瓶を一つ取り出すと、蓋を開けて、においを嗅ぎだす。

　その瞬間、俺の鼻が、強烈な甘いにおいを捕まえた。

「うっ」

うぇ、気持ちワリー。

「どうした？　リョウ」

「大丈夫？　顔色悪いけど」

すると、二人が、俺を気遣ってくれた。

「二人とも平気なんですか？　すっげー、臭いだけど」

「におい？　･･････んー、少し甘いにおいがするけど･･････」

「どれどれ･･････言われてみればそうだな。しかし、そこまでキツイにおいではないが」

･･････なるほど、《ずれ》の影響が、俺の嗅覚を強くしてんのかー。

　分かったら、苦笑いが漏れた。

「リョウ」

すると、セリーヌさんが、心配そうな顔で声を掛けてきた。

「まさか、あれの影響？　エイルに聞いたけど、この間の結果、あまり良くなかったんでしょ？」

「えっ？　なんでそれを」

「なにぃ？　リョウ、お前この間、私に『変わってない』と言ったじゃないか！　どういうことだ！？」

「えーと、あれは、その･･････」

セリーヌさんの発言で、サクヤさんの表情が、強張り、掴みかからんとするぐらい俺に近づいてきた。俺は、後ろに引くがすぐに背中が壁に当たってしまった。

　くそ、なんであの人、バラしてんだよ。しかも、一番知られたくない人に。

　俺の額から汗が流れる。

　そのときだ。

「セリーヌ一佐、ビル内にいる組織員の搬送、終わりました」

ここの支部の人が、部屋に入ってきた。

　ナイスタイミング！

「分かりました。それでは、あとの事後処理、任せてもよろしいですか？」

「はい。あとのことは、我々に」

そういうと、その男性は、鑑識の人を部屋内に呼んだ。

　俺たちは、引継ぎを追えて、時空港に向かった。

　その間、俺は、極力サクヤさんと二人っきりに、ならないようにしたのだった。

　俺は、銀行の取締役を、テーブルの向かい側に座らすと、とても紳士的な取調べをしていた。

「ぎゃああああ！！！！！」

「はーい、次、中指いくよー」

魔法で取締役の手をテーブルの上に縫いつけると、俺は、ゆっくりと指を曲がらない方向に曲げた。

「て、てめぇ、魔連の局員が、こんなことしていいと思ってんのか！　訴えるぞ！」

「なら、言えないように、その首をコイツで刺してやろうかなー」

俺は、近くにあったアイスピックを持つと、手の上で転がして遊ぶ。

　すると、見る見る目の前の奴の顔色が変わっていくのが分かった。

「サブ、保護の方と応援の連絡終わったよ」

「マジで！？　もう終わったの？　ああー、てめぇ！　なんで早く吐かねぇんだよ！」

俺は、テーブルから乗り出すと、取締役の胸ぐらを掴んだ。

「それと、上からラブコールがきたよ。勝手な行動に、マリアさん、カンカンだったよ」

「･･････マジで？」

「ホント」

ああー、また始末書書くのかよ！

　もう、どうでもよくなった俺は、半目で取締役を睨む。

「っで、おっさん、もう全部の指、やっていい？」

「ま、待て！　話す！　話すから待ってくれ！」

取締役の説明はこうだ。

　銀行がつぶれそうなとき、うまい儲け話を持ったヤツがここに訪れた。その内容は、薬のテストを手伝え、言わば被験者になれだ。使用した効果の結果をソイツに伝えるだけの簡単仕事。それだけで、数百万も金が手に入ったらしい。

「そして、これがその薬品だ」

すると、取締役は、内ポケットから、小さなケースをテーブルの上に置いた。

　俺は、それを手に取ると、蓋を開けて、中身を確認する。

「･･････なんだぁ？　これ」

中身は、注射器と薬の入った小瓶が二本入っていた。俺は、その一つを手に取り、蓋を開ける。そして、匂いを嗅いでみと、微かに甘い匂いがした。

「その薬は、魔力を飛躍的に伸ばす薬だそうだ。お前たちが相手をした者たちは、ほぼ全員、それを使っていたんだが･･････」

「あれ全員魔導士かよ。良くあんなに集ったなー」

ざっとみ、５０は居たぞ。

「あれは魔導士ではない。すべて、《スラム》から呼んできた、元はチンピラだ」

「おいおい、じゃあこれって」

魔力が無い者に魔力を与えるのか？　なるほどな、戦り合ったとき、違和感があったのはこれか。

　一人納得した俺は、その証拠品をしまう。

　だが一つ、

「その話を持ってきた奴、目的はなんだ？　聞く限り、アンタのメリットしかねーんだけど」

「あ、あと、このテストも頼まれた」

すると、取締役は、慌てながらもう一つ、ケースを俺に差し出した。俺は、それを受け取ると中身を確認する。その中には、またも注射器と薬の入った小瓶。だけど、小瓶に張ってあったラベルの色が違った。

「･･･これの効果は？」

「そ、それは、なんでも魔導士に打ち込むと麻痺を起こすらしい。詳しくは知らない。ホントだ」

なるほど、これで女魔導士を拉致ってやがったのか。

　俺は、小瓶から視線を取締役に戻す。

　すると、取締役の顔が引きつる。

「もう、なにも無いぞ。『この二つの薬品を試してくれ』というのが依頼だったんだ」

まあ、ウソは、ついてないみたいだな。

「さてと―――」

「帰るよ。サブ」

「えー」

俺は、半目でジークに抗議した。

「どうせ、被害者に会いに行くつもりでしょ。二次災害が起きそうだからダメだよ」

「なにを言う！　俺は、確認に行くだけだ！　女の裸ぐらいで赤くなるお前が、ちゃんと保護できてるか」

「ちゃんとできてるよ！　それに、僕はサブと違って、免疫力がなんだよ」

ジークは、顔を赤くして抗議してきた。

　初心め。

　そのとき、多くの足音がこちらに近づいてきた。

「さあ、引継ぎしにいくよ」

「はぁ～」

俺は、渋々、ジークのあとにつづいた。

　わたしたちは、しばらくの間、並んで歩いていると、急にラルフさんが耳打ちをしてきた。

「（リリちゃん。少し道からはずれようか）」

「えっ？」

急になに言ってるんです！？

　かろうじて声は出なかったけど、わたしは、驚愕して心臓の鼓動が早くなる。

「（ど、ど、ど、どうかしたんですか？）」

だけど、ラルフさんの表情は少し険しいものに変わっていた。

「（うしろ。さっきからずっと付けられてる）」

その言葉にわたしは、チラッと後ろを確認する。人数は五人。雰囲気が一般人と違い、こちらをじっと睨みつけているようだった。

「（･･････あまり、いい雰囲気じゃないですね）」

「（なにか心当たりある？）」

「（いえ。心当たりは･････）」

「（俺はどれか分からないなー）」

「･･････」

原因はここかも。

　わたしは、ラルフさんを半目で見る。当の本人は何食わぬ顔をしている。

　さて、どうしよう？

「そこの路地に入ろう。ここで暴れられても、通行人を巻き込みかねない」

すると、ラルフさんが目の前の路地を指差した。わたしは頷くと、わたしとラルフさんは、路地に逸れた。

「はーい。いらっしゃーい」

だけど、これが裏目に出てしまう。路地に入るなり、さらに五人待っていたのだ。わたしは、すぐに後ろを振り返る。先程つけてきていた五人が、路地へと入ってくる。

　囲まれた。

　わたしとラルフさんは、自然と背中合わせに立つ形になる。

「てめぇら、俺たちになんか用か？　今、取り込み中なんだけど。邪魔しないでくれる？」

「ああっ、連れないこと言うなよ。俺たちも混ぜてくんない？」

すると、ラルフさんの質問に一人が応えた。わたしは、周りを見渡す。

　相手は、みんな刃物を持っている。逃げ道は完全に塞がれてるなー。

　もう騒動は回避できない。

　わたしは、戦闘体制をとる。

「まったく、空気読めねぇ奴らだねー。いいぜ、すぐに終わらせてやる」

すると、ラルフさんは口元に笑みを浮かべた。それが合図に、ラルフさんが腕に巻いていたチェーンのアクセサリーが光りだす。そのチェーンは、形が変わり、槍の形へと変化した。

「どうする？　うしろのも俺が戦(や)ろうか？」

ラルフさんは、顔だけこちらに向けた。

「大丈夫です。任せてください」

「ヒュ～♪　じゃあ、頼むよ」

わたしの答え聞くと、ラルフさんは、前に向き直った。

わたしは、いつまでも助けらるだけじゃない。

　わたしは、胸の中で言い聞かせると、足元に魔法陣を展開させた。

　時間は戻り　二ヶ月前･･････。

「『《接近戦》の戦い方を教えてほしい』だァ？」

「うん。わたしも皆のように戦いたいの。だから、教えて」

ある日、わたしはいつも一緒にいる二人に、相談を持ち込んでいた。理由は、わたしが、いつも誰かに守られて事が嫌だったから。いや、守られすぎているからだ。だから、わたしも一人で戦えるようになりたいと思い、二人に相談したのだ。

　だけど、リニアは怪訝な顔を浮かべた。

「ンなもん、無理に決まってんだろォ。テメェ、自分の能力把握してんのかァ？」

即答！？　もう少し考えてくれてもいいのに。

　リニアの胸に刺さる一撃を受け、すごく落ち込む。しかし、リニアの追撃は、止まらない。

「大体、てめェには、致命的な欠点があンだろォ」

「･･････欠陥ってなによ？」

「運痴」

「ゔっ」

グサッと刺さるリニアの言葉に、わたしは早くも瀕死の状態になった。というより、そこまで言わなくてもいいのに。

　うー、泣きそうだよ。

「まあまあ、リニア、そのへんにしたり。リリちゃんも、なにか思ってのことやろ。そこまで、攻めたら可哀想やで」

「ポピーちゃーん！」

わたしは、庇ってくれるポピーちゃんの胸に飛び込んだ。そんなわたしを、ポピーちゃんは、「よしよし」と慰めてくれる。

やっぱり、ポピーちゃんは味方だ。

「チッ、完全にオレが、ワルもんじゃねェか」

リニアは、不機嫌そうな表情を浮かべた。すると、ポピーちゃんが答えてくれる。

「まあ、いくつかやり方はあるんやけど。リリちゃんは《遠距離型》やろ？　どうして接近戦なん？」

わたしは、顔を上げる。

「今のわたし、完全な《後方支援型》でしょ。だから、今まで、それようの戦術の勉強できた。でも、最近の実戦でそれだけじゃ、ダメだってことが分かったの」

そう、みんなと任務にこなしていて、何度も危ない場面があった。そのたび、リョウ君やみんなに助けてもらってばかり。

「だから、せめて自分の身ぐらい自分で守れる力がほしいの」

「なるほど、な。まあ、てめェのケツぐらいてめェでふけねェといけねェと、な」

「うん。だから、リニアは戦ってるとき、どんなことを考えてやってるのかなーって」

その質問に、リニアは眉をハの字にする。

「ンなこと言われてもなァ。オレの場合、『相手より先に潰す』ぐれェしか考えてねェ」

それは絶対に無理です。

　わたしは、その答えに呆れると、リニアに半目を向けた。そして、ポピーちゃんのほうへ視線を向ける。

「んー、色々戦略を考えるけど･･････『吹き飛ばす』が多いかな。相手との距離ができて体制立て直しやすいし、な」

「なるほど」

さすがポピーちゃん、理にかなってる。

でもそれだと、

「後ろからの攻撃には、どうしよう？」

「そうやねー、ウチなら風の動きである程度反応できるけど。即席な打開策にはならんかー」

それだけ言うと、ポピーちゃんは腕を組んで考え込んでしまった。

　なんだか、悪い気がしてきたよ。

　すると、リニアがめんどくさそうに口を開く。

「メンドクせェなァ。近づかれたら、殴って終わらせろォ」

「いくら〝強化〟の魔法を纏っても無理だよー。もともとの腕力が全然ないもん。もう、真面目に考えてよ」

「ハァ～、ンじゃ、放電でもすりゃァいいじゃねェか。昔のゲームキャラみてェに」

わたしたちの発言に不機嫌そうな声を出すリニアは、おもむろに右手を上げた。すると、その右手から《電気》がビリビリと音を発てて表れた。

「それ！」「それや！」

「･･････はぁ？」

わたしたち二人の声にリニアは、怪訝な表情を浮かべた。

　どうやら、わたしとポピーちゃんは、同じことを思いついたようだ。

　そして時間戻り･･････

「うおおおおおおお！！」

目の前の男性が、声を荒げてわたしに向かってきた。わたしは、右手をその相手に向ける。

　刃が振り下ろされる。わたしは、魔力を集中させ、手の平から雪色の魔法陣が出現させ、魔法壁〝アイギス〟で刃を受け止めた。そして、すぐに開いている左手に魔力を溜め、魔力弾〝ホーリーショット〟をカウンターで放ち、相手を後方に吹き飛ばした。

　吹き飛ばした相手は、そのまま気絶して動かなくなった。だけど、大丈夫。殺傷能力がない魔法なので外傷はないからだ。

「スゲー魔力運用だなー。こりゃー、俺も負けられねーなー」

背中から聞こえた声にわたしは、後ろを振り返ってみた。そこでは、ラルフさんが大勢の人を相手に大立ち回りをしていた。その動きは、わたしでも分かるぐらい鍛えられた動きだった。ラルフさ　んは、一人また一人と次々倒していく。

　さすが先輩。全然余裕だ。

「リリちゃん！！　上！！」

「えっ？」

わたしは、その声に、すぐに上を見上げる。そこには、建物から四、五人の相手がこちらに向かって飛び降りていた。

　増援！　魔力弾じゃあ、間に合わない。

　目の前の人たちも、それに合わせてこちらに駆け込んでくる。これじゃあ、〝アイギス〟で片方を止めても、もう片方に隙を作ってしまう。

　だから、

「そのために、アレを用意したんだ！」

わたしは、すぐに魔力運用を切り替えた。体中に流した魔力を全方向に放出する。

その瞬間、わたしは、周囲数メートルに放電を起こした。もちろん、わたしに近づいた人たちは、たちまち感電した。

　これが、わたしの答えだ。

周りの空気を粉のようにばら撒き、一気にそれを放電させる。リニアのアイディアから生まれた魔法。これなら、接近戦になっても相手を牽制させることができる。

　でも、

「使い所は、考えものだなー」

黒焦げになった建物の壁や地面を見て、わたしは苦笑いが漏れた。

「あとで、謝らないと。お姉ちゃんに怒られるかなー」

伝えたときの、お姉ちゃんの顔が目に見える。

　･･･････やめとこう。襲われたなんていったら、また心配しちゃう。

「へぇー、そんな魔法まで持ってたんだ。用心してよかったぜ」

「えっ？」

不意に聞こえた声に、わたしは、驚きの声を上げた。いきなりわたしの首筋に、なにかが刺さる。　その瞬間、体から力が抜けていく。

　わたしの体が、糸が切れた人形のように地面に倒れる。

　少しずつ、意識が切れていく。

　なん･･････で、あなたが･･････。

　そこで、わたしの意識が暗闇に落ちた。