そこは、鄴と平原の郡境に位置する小高い丘の上。蒼天の下、黒地に白十字の牙門旗が、その地に揚々とはためいている。

　「……これが、袁紹さんの返事、ですか」

　怒りと呆れ。その双方を含んだその声を、一刀は眼前の二人に対して投げかける。

　『…………』

　一刀のその背後には、徐庶と姜維、徐晃の三人が並んで立ち、さらにその後方には、蒼色の鎧を身に着けた鄴郡所属の兵二万が、整然と隊伍を組んでいる。

　その反対側――。つまり一刀の正面には、金色の鎧を身に着けた二人の女性が、その顔に無念の表情を浮かべて立つ。

　一人は、腰まで届くほどの長いストレートの黒髪と、その紅い瞳が特徴的な、長身の美女。姓は張、名は郃、字を儁艾。

　もう一人は、その張郃の半分ほどしか背丈のない、首から下を全身鎧で覆った、童のようにも見える少女。姓は高、名は覧という。字はない。

　二人とも、南皮を治める袁紹配下の将であり、一刀たちへの援軍として、この地に現れていた。二人の背後に居並ぶ、”五千”の兵を連れて。

　「……俺たちはこれから、”十万”の兵と、黄巾の”首謀者”達が居る地を、攻め落とそうとしているんです。今回の乱を、早急に終わらせる好機と判断したからです」

　二人を冷たい視線で見据えたまま、一刀は務めて冷静に、その口から言葉を紡いでいく。

　そう。姜維とその配下の者たちの調べにより、現在黄巾の支配下にある平原に、その首領と思しき”三人”が来ていることを、一刀たちはほんの数日前に知ったのである。

　黄巾の乱を終わらせる、絶好のチャンスだと、一刀は平原攻略を決断した。だが、その彼我戦力は火を見るより明らかだった。

　平原に集結している黄巾軍十万に対し、鄴の戦力はわずかに三万。それも、万が一のことを考えると、すべてを動かすわけにはいかない。

　「さきに投降して来た彼らは、いまだ戦力として見込めませんし」

　と、徐庶がそんな事をぼやく。

　それは、この二日前の出来事。

　再び鄴郡に現れた賊たちの討伐に、一刀達はすぐさま対応すべく動いた。”以前”のような事態を、二度と起こさないように。ところが、いざその賊たちと遭遇し、一刀が名乗りを上げたその瞬間、予想外の事態となった。

　賊たちが、一戦も交えることなく、降伏してきたのである。

　「……あの時の事が、思わぬ形で返ってきたな」

　と、少々拍子抜けした一刀の隣で、徐晃がそうつぶやいた。

　その後、降伏してきた者たちの内、半分は農民に戻って働くことを望み、残りが兵として、組み込まれることになった。そして現在は、街に残っているある一人の”将官候補”の指導の下、訓練の真っ最中である。

　それはともかくとして、戦力不足を補うために一刀たちが選んだのは、同じ冀州の一郡である、南皮の袁家に援軍を求めることだった。

　そしてその結果、一刀たちの下に現れたのが、張郃と高覧の二人と、五千の兵だったのである。

　一刀達は、心底から失望した。四世に渡って三公を輩出してきた、世に名門と名高い袁家。

　所詮、それは名ばかりのものだったのか、と。実際、事前の調べでは、南皮には戦闘可能な戦力が五万は居たはずである。なのに、送られたきたのはそのわずか十分の一だけなのか、と。

　「どうやら、袁紹どのには、本気で今回の乱を終わらせる気が無いと見える」

　「蒔ねえの言うとおりやな。こんな大事なときに、兵の出し惜しみなんかして。……あんさんらの大将は何を考えとんねん？」

　と、言葉は静かに、その怒りは明らかに。袁家の二将に対してそう言い放つ姜維と徐晃。

　『…………』

　それに対し、二人は何も言い返さずに居た。ただうつむき、その唇をかみ締めている。その両の拳を、思い切り握り締めたままで。

　「二人とも、少し落ち着いて。「しかしな」「せやけど」いいから。……張将軍、高将軍。そちらがわずかに五千しか兵を出してこなかったその理由、お伺いしてもよろしいですか？」

　怒り心頭、といった感じの姜維と徐晃を制し、一刀が二将にそう問いかける。それに対する二人の答えはというと。

　「……色が……です」

　「？色が……なんです？」

　「その、兵の鎧の色が、地味すぎる、と」

　「……え～っと。それは、どういう……」

　張郃と高覧の、その言葉の意味がわからず、首を傾げてさらに問い返すのは、徐庶。

　「名門たる袁家の兵は、装備もやはり、それにふさわしいもので無ければならない、と。……それで、すべての兵の鎧を、金無垢で統一してからでなければ、私は決して戦に出て行くことは無い、と。……そう、おっしゃっておいででして……」

　『……（ぽか～ん）』

　開いた口がふさがらない、とはよく言ったものである。一刀達は正にそんな状態、そして心境であった。

　「……なんかもう、あほらしゅうて怒る気ぃも失せたわ」

　「そうだな。……張郃どの、高覧どの。……大変だな、あんたたちも」

　『御同情、痛み入ります……』

　半分涙目になっている二人に対し、先ほどまでの怒りを一転、哀れみの目を向ける徐晃と姜維であった。

　「……とりあえず、そちらの事情は承知しました。ですがお二人とも、後ろの兵士たちを見る限り、別段代わり映えはしていないように、見受けられますが？」

　「そうですね。思いっきり地味～な、黄色の鎧ですし……。まさか、とは思いますけど、お二人は袁紹さんの許しを得ず、独断で動いてきた、なんてことは……」

　『……』

　徐庶の問いに何も答えず、ただうつむくだけの二人。それは、彼女の憶測を認めたと同義であった。

　「……なんともはや。その心意気は買うが、それでも、主の意向を無視して、勝手に出てきた連中を使ったとなると、後々面倒なことにならないだろうか？なあ、一刀？」

　「それは別に心配せんでもええんやないの？”勝手に”出てきた連中が、”勝手に”ウチらと同じところで戦うた。で、”たまたま”思うた通りに動いてくれた。そんだけや。な？輝里」

　詭弁。

　そんな言葉を知っているかと、徐庶に問われ、何のことやらとそっぽを向く姜維。そして、やれやれと肩をすくめる一刀と徐晃。そして、ぽかん、と呆気に取られる張郃・高覧の二人であった。

　「……ま、そういうことだから、もしこのまま、お二人が”勝手に”手伝ってくれるのなら、俺たちにはそれを止める権利は、ありはしません。……どうしますか？お二人とも？」

　一刀のその問いに、少しだけ互いの顔を見合わせた後、張郃と高覧は笑顔になって、

　『……喜んで、”勝手に”働かさせていただきます！！』

　と、答えたのであった。

　ちょうどその頃。鄴郡内のとある邑。その中の宿の一室にて。

　「ぜーんぜん、駄目じゃないよ～、人和～。みんな、歌は聞いてくれるけど、その後の話はこれっぽっちも聞いてくんないじゃないの～」

　と、机に突っ伏し、そう愚痴る三姉妹の次女・張宝。

　「……そうね。それどころか、黄巾の”こ”の字でも口にしようものなら、ものすごい白い目を向けられるんだもの」

　はあ～、と。頬杖をついてため息を漏らすのは、三女の張梁。

　「この郡の人達、今の太守さんがすっごい好きなんだね。……おねえちゃん、ちょっときょーみが湧いたかも」

　と、一人だけ嬉々としているのは、長女の張角。

　スポンサーである張挙の指示を受けて以降、彼女たち張・三姉妹は、鄴の”街”を避けて、各地に点在する”邑”のみで、興行を打ち続けて来た。だが、その成果は芳しくなかった。人々は、彼女たちの歌にはその耳を傾け、聞き惚れこそするものの、いざ黄巾軍への助力を、という話を始めると、途端にその態度を百八十度変え、彼女たちを激しく非難し始めるのである。

　いわく、

　「誰が賊なんぞに手を貸すか！」

　「太守さまに歯向かう？そんな罰当たりで恩知らずなこと、できる訳が無かろうが！！」　

　「北郷さまは私たちを第一に考えてくれる、とっても素晴らしいお方よ！ふざけるもの大概にしてよね！！」

　などなど。

　一刀を擁護する声が、そこかしこから挙がってくるのである。

　「正直言って、これ以上鄴郡での興行は難しいわ。そこでね、これから平原に向かおうと思うの」

　『平原に？』

　と、声を揃えて張梁の考えに首をかしげる、二人の姉。

　「そう。あそこには今、張挙さんたちが揃って出張ってきているそうだから、今後のことを直接話し合いたいと思うの。どうかしら、天和姉さん、地和姉さん？」

　「……そうだね。わたしも、それが良いと思う」

　「あたしもさんせー。ていうかさ、あたしらいつまで、連中の言う事を聞かなきゃなんないの？」

　「……もう暫くは、続けるしかないと思う。……それじゃ、明日の朝一番で、平原に向けて出発しましょう」

　折も折り、一刀たちが平原攻めを開始しようとしていた矢先。彼女たちもまた、平原に向かうことになった。

　そしてさらに、同じ地を目指す、別の一団がいた。

　「なあ、賈駆っち。ホンマに、これで終わるんやろな？」

　「安心なさいな。ボクの情報に間違いは無いわよ。……それよりも霞、あの馬鹿の手綱、ちゃんと握っておきなさいよ？もしもまた」

　「そないしつこう言わんでも、ようわかっとるって。……にしても、なんで月っちまで一緒について来んねんよ？戦なんか嫌いなはずやろに」

　チラ、と目線だけを後方の馬車に移す、霞と呼ばれたその女性。

　「止めたんだけど全然聞かないのよ、月ってば。……太子さまと、何か話していたのは、知ってるんだけど」

　その女性同様、視線だけを馬車へと送る、賈駆と呼ばれた眼鏡の少女。

　その馬車の横には、紫色のビキニのような鎧を身に着けた女性が、柄の長い斧をその手に携えて並走し、周囲に警戒の気を配っている。そしてその馬車の中では、一人の少女が一本の竹簡をその手に持ち、こうつぶやいていた。

　「……殿下のご友人、北郷一刀さん、か……。へう～。どんな人なんだろうな……」

　その一団の先頭に、紫色に染め上げられた、少女の牙門旗が翻り、風を受けて静かにはためいていた。

　『董』と書かれたその牙門旗。

　それは、涼州刺史・董卓仲頴、その人のものであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～

　あとがき

　「の、コーナーでっす。どーもー！一刀さんの正妻、輝里で～す！！」

　「輝里・・・ケンカウットンノ？・・・由や。よろしゅうに」

　（こそこそ）

　「またんかい、作者。どこいくんねん」

　・・・病院ですよ。こないだ誰かさんが”責めて”くれた部分。思ったより酷い事になってたしね。

　「ほ～う。ウチのせいやと。・・・”また”掘ったろか？」

　「ちょっと、由。んなことして八つ当たりばっかしてたら、本当に一刀さんと・・・はなくなっちゃうかもよ？」

　「む。・・・ち、しゃーないな。こら作者、早いとこウチの順番、回しいや？でないと・・・」

　わ、わかりました・・・。黄巾編終わってからってことで、ここは一つ・・・。

　というわけで、今回のお話、いかがだったでしょうか？

　「いよいよ次回、大規模な攻城戦ですね」

　「せやな。天和たちもあそこにやってくるみたいやし、それに」

　「月さんたちも、同地へと歩を進めてるね。・・・次で決着つくのかな？」

　そこはまだ秘密。もしかしたら、三部位に分けることになるかも。というわけで、今回は予告無しで、ご勘弁を。

　「じゃ、みなさん、コメントなどなど、たくさん、お待ちしておりますね」

　「支援もポチッと、してやってくれたら、作者が喜ぶんで、よろしゅうに」

　それではみなさん、また次回にて、お会いしましょう。

　『再見～！！』