「一体どういうつもりだ、仲達よ。これでは予定とずいぶん違うではないか」

　「……事情が変わったんですよ。例のシステムが、使えなくなりました」

　「何だと？」

　ある室内にて、仲達に詰め寄る呼廚泉。その傍らには、許から突如姿を消した禰衡と、調整が終了した項羽の姿もあった。

　「本来なら、例のプログラムが始動する前に、晋による統一を持ってこの外史を安定させ、”実験場”として使用するつもりでしたが、ここの所の負け戦でそれが難しくなりました」

　「……そうなるように、仕向けていたのではないのか？わざわざ戦力を分散させて、向こうの相手をするように、やつらに言ったのは貴様だろう」

　「そんなことはありませんよ。意味がないでしょう？そんなことをしたって。……話を戻しますが、この状況を覆すため、この船に眠る第三世代型を使おうと思ったんですが、プログラムに致命的なバグが見つかりましてね。……彼らは廃棄処分にしました」

　表情をピクリとも変えず、仲達は冷たく言い放つ。

　「廃棄だと？二十万のドロイド全てをか？！」

　「そうよ、呼廚泉。このまま放っておいたら、暴走して手がつけられなくなるからね」

　「№五の言うとおりです。……まあ、そのために山が一つ消滅しましたがね」

　「……次元転移弾か。次元の狭間を人工的に作り出し、それを利用して次元跳躍を行うためのもの」

　「そ。彼らはその、出来た狭間に放り込みました。どこに行ったのかは、私にも判りません。……そんなことより、問題はこれからです」

　そんなこと、と。

　自分で生み出したドロイドをあっさりと切り捨て、仲達は別の話をし始める。

　「№一、それから呼廚泉さん。二人は時間稼ぎをしてください。装置の調整が済み次第、われわれはこの外史から去ります」

　「……計画を全て、放棄すると？」

　「はい。北ご、いえ、劉北辰ら三国勢がここにくるのを阻止してください。おそらく、後二日もすれば、黄河を渡ってこちらへ来るでしょう。装置の調整には後三日かかります。一日、時間を稼いでください」

　「……司馬の帝はどうするのだ」

　仲達を睨み付け、呼廚泉が問いかける。

　「彼女はもう用済みです。貴方が好きにすればいいですよ。（……もっとも、後半年もすれば、”五胡”が動き出してこの外史は終焉を迎えますけどね）」

　「……わかった。行くぞ、籍。……籍？」

　籍、と。呼廚泉に名を呼ばれても、項羽は何の反応も示さず、ただ虚空を見つめ続ける。

　「仲達。籍はどうしたのだ。調整は出来ているのだろう？」

　「ああ。心配は要りませんよ。調整漕から出たばかりで、少々寝ぼけているのでしょう。№一。僕の言うことが聞こえましたね？……頼みましたよ」

　こくり、と。

　項羽は仲達の言葉にうなづき、部屋から出て行く。

　「……」

　それを不審な目で見つつも、呼廚泉もまたその後を追って退出する。

　「……さて。№五？貴女も支度をなさい。……拒否なんて、するわけないですよね？」

　「……はい」

　仲達の言葉にうなづき、その着ている衣服を脱ぎ始める禰衡。その幼い外見の裸体を露にし、仲達の座る右手、そこに備え付けられている透明な筒の中へと入る。

　ウィーン。

　と、音を立ててその筒のふたが、ゆっくりと閉まっていく。

　「……さて、と。これで廃棄できる物は全て廃棄完了、と。後は調整が済み次第、この世界とも永遠にお別れ。……ク、ククク」

　クハハハハハハ！！

　仲達の笑い声だけが、その静かな室内に響き渡るのであった。

　一方そのころ、洛陽を進発した一刀たちは、すでに黄河を渡り終えていた。

　「結局、泰山がどうして消えたのかは、謎のままで来ちゃったけど、本当によかったの？一刀」

　一刀の隣に並び、そう問いかける劉備。

　「貂蝉にもわからない事じゃあ、これ以上詮索しても始まらないからね。今はとりあえず、鄴を落とすことに集中する方が良い。泰山の捜索は、それからでも遅くはないさ」

　「……一刀がそう判断したのなら、私はそれで良いけれど。……邪魔、来ると思う？」

　「……来るだろうね。……いや、もう来たみたいだ」

　「え？」

　一刀の言葉に、劉備がその視線を正面へと送る。そこには、

　「……あいつが、居る」

　「あれが、自称項羽か。……あともう一人は……」

　「……まさか、そんな」

　「一刀？」

　前方に立つ二人の人物。一人は項羽。そして、もう一人の人物の顔を見た一刀が、信じられないといった表情をする。

　「……お師匠？お師匠様ですか？！」

　その人物―-―呼廚泉を師匠と呼んで驚く一刀。

　「え？あの人が？」

　「ああ。間違いない。……なんで、なんで師匠があいつと一緒に……？」

　「おい蒲公英！あいつは」

　「うん！あの時見た、おば様を斬ったやつだよ！！」

　「何だって？本当なのか、翠、蒲公英」

　「ああ！」

　「そんな……」

　馬超の母、馬騰を斬ったのが、自分の師匠であることを知り、さらにショックを受ける一刀。

　そして、彼らは対峙する。

　「……久しいな、一刀」

　「……師匠も、お変わりなく」

　「聞きたいことは山とあろう。だが、それに答えるのは、われに勝ってからにしてもらおう。貴様の成長、存分に見せてもらうぞ」

　ぶおん！と。

　その背に背負っていた巨大な長刀を、片手で無造作に振るう呼廚泉。

　「……どうしても、ですか」

　「……貴様に退けぬ理由があるように、我にも退けぬ理由がる。……さあ、来い！劉北辰！俺と貴様の一騎打ちで以って、この場の戦いの決着をつけ」

　「………ぐううううう、ぐうあああああああ！！！！！」

　「なに！？」

　突然、項羽が雄たけびを上げた。そして、

　「ぐるあおおおおお！！！」

　その槍を、呼廚泉に、振るった。

　「ぐ！籍！一体何の真似だ！！」

　「が、ぐ、ぐあ、あああああああ！！！」

　「師匠！一体、何がどうなっているんですか！？」

　項羽の槍を紙一重でよけ、一刀の正面に膝を突く呼廚泉に、一刀がその傍らによって問いかける。

　「わからん。……いや、おそらく」

　「仲達ちゃんの仕業、ね」

　「貂蝉」

　「管理者か。……やつめ、籍を時間稼ぎの捨て駒にしたか」

　「時間稼ぎ？」

　「……そうだ。仲達は、この世界に見切りをつけた。間もなく、ここから出て行くはずだ」

　『！！』

　この世界から出て行く。仲達が、諸悪の根源であるそいつが、部下を捨て駒にして、一人で逃げ出す、と。呼仲泉のその言葉に驚愕する一刀たち。

　「ど、どうするの、一刀！？」

　「どうするっつったって、……この人を何とかしないと、どうにもしようが」

　「…………行け、一刀」

　「え？」

　グッ、と。

　おもむろに立ち上がり、その背を一刀に向けたまま、呼廚泉がポツリとつぶやく。

　「籍は我が抑えておく。その間に、彼奴の下を目指せ。仲達は鄴の街の地下に居る」

　「師匠？どうして」

　「早く行け！……司馬の帝を、芽衣様を、救い出してやって欲しい。山陽公、劉協もそこに居る」

　「け、けど」

　「ためらうな！貴様がせねばならぬのは、ここで無為に時を過ごすことではないはずだ！この世界を、真に守るのであれば、後ろを顧みる必要などない！」

　その、呼廚泉の背を、黙って見続ける一刀。暫くして、

　「……桃香、全軍に、進発の命を」

　「ちょっ！？本気なの、一刀！」

　キッ、と。その視線を劉備に向ける一刀。その目を見た劉備は、

　「……わかった。みんな！行くよ！！」

　「おい、本気かよ！」

　「……行きます！全軍！出立！」

　馬超の制止を、振り向くことなく聞き流し、劉備は再び進軍の令を下す。

　「……師匠、どうか、無事で」

　「……お前もな、一刀よ。……はああああ！！」

　ガギィィィ！！

　項羽に対し、その強刀を振るう呼廚泉。その威力で以って、項羽は一瞬にして、遥か後方に吹き飛ばされる。

　「ぬおおおおお！！」

　そして、間髪おかずに、呼廚泉は項羽に向かって突撃する。

　「今のうちだ！目指すは晋都・鄴！次の戦いで、全てを終わらせるぞ！」

　『応！』

　「ちっ！呼廚泉め、裏切りやがって！……まあいいか。それもまた一興。どうせ、僕をどうこうなんて、誰にも出来やしないんだから。……そう、誰にも、ね」

　仲達は薄ら笑いを浮かべつつ、目の前のスクリーンを見つめる。そこには、進軍を始めた一刀たちと、激しくぶつかる呼廚泉と項羽の姿が、映し出されていた。

　「さて、後は時間との戦いか。……いいねえ。この緊張感。久しぶりだよ、こんなに興奮するのは。あは、あはは、あはははははは！！」

　狂気。

　その笑い声はそうとしか表現のしようがなかった。

　「さあ、フィナーレの開幕だ！チップは互いの命！素晴らしい、最高のゲームのスタートだ！生き残るのは果たして、どちらか！？……なーんてね。きゃははははは！！」

　ブン、と。

　一斉に、室内に明かりが灯される。

　そして、仲達の顔が、はっきりと見て取れるようになった。

　端正なマスク、灰色がかったその黒髪。

　白銀に輝く、その衣服。

　それは、死んだはずの、あの男のもの。

　数年前、

　并州は晋陽の街にて、呂布の手により、五体をバラバラにされた筈の、”アイツ”。

　ななし。

　狂気にゆがんだ顔で、ソイツはげらげらと笑い続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～