「見渡す限り、黒一色だな」

　一刀が眼下に広がる光景に、そう感想する。

　「顔も黒い布で隠していますね。やはり旗は無いようで」

　その隣で体を伏した関羽が言う。

　汝南での戦の後、華雄から報告を聞いた一刀は、兵士たちを休ませるため、そして、自身の目で相手を確認するため、関羽と華雄を伴って自ら偵察に出た。

　「どうだ二人とも。どこの軍か判るか？」

　同じく、一刀の横で伏せる華雄が二人に問う。

　「いや」

　「私もだ。強いて言えば、曹操どののところの軍勢に似てはいるが、もっとも特徴的な髑髏の装飾がない」

　「はずしているだけと言う可能性は？」

　華雄が関羽に問い返す。

　「ありえないな。それに、兗州はごたごたの真っ最中だし、華琳もいないんだ。ここにいる可能性は低いよ」

　関羽に代わり、答える一刀。

　「その線でいくと、荊州軍もないか」

　「・・・完全に、正体不明、ですね」

　その正体不明軍の陣中。

　「・・・王双が死んだわ」

　黒衣をまとい、鏡の前に座る女性が言う。

　「ふん。どうせ力しか能の無い男よ。私たちと同列にいること自体が、おこがましかったのよ」

　今度はその後ろに立つ、まったく同じ黒衣の女性が、吐き捨てるように言う。

　「・・・それは、彼を選ばれた仲達さまをも否定することにならない？」

　「・・・そうね。失言だったわ、訂正する。それより、近くにネズミが三匹ほどいるけどどうする？”あいつ”もそこにいるわよ？殺るなら今だと思うけど？」

　ピーーーン、と。立っているほうの女性が、手に持った琴を爪弾き、言う。

　「・・・無駄よ」

　「何故？」

　「あの男、今回はあくまで、この外史の住人よ。正真正銘の、ね」

　「つまり、あいつを殺っても、影響は無いと？」

　少しむっとする、琴を持った女性。

　「まったく無いとは言わないわ。けど影響はうすいわね。だから」

　「やつを殺すのは、あくまで過程のひとつに過ぎん」

　突如、天幕の中に響く声。

　「「仲達様」」

　座っていた女性も立ち上がり、二人そろって振り向き、拱手する。

　そこには、いつの間にか男が一人立っていた。

　やはり、その衣装は漆黒。顔も黒い仮面で隠していた。

　「”影”を我々の元に放たれるということは」

　「いよいよで？」

　「そうだ」

　二人に問われてうなずく、仲達と呼ばれた男。

　「仕込みはすべて整った。人形も洛陽で動き出す。お前たちも予定通りに動け」

　「「御意」」

　二人が頭を下げて返事をすると、フッ、と掻き消える”仲達”の姿。

　「さてと、久々の戦ね。・・・フフ、今回はどれだけの血が浴びれるかしら？」

　ぺろりと、舌なめずりをする琴を持った女性。

　「・・・戦か。私はあんまり好きじゃないのだけど」

　「殺すより、手玉に取るほうが得意だものね、あなたは」

　「だって楽しいじゃない。馬鹿な男どもがいい気になっているのを見るのは」

　にやりと笑い、傍に立て掛けてあった戟を手に取る女性。

　「悪趣味なことで。・・・では、そろそろいくとしますか、”貂蝉”」

　「ええ、いきましょう。”蔡琰”」

　天幕を出る二人。

　その二人の前には、総勢五万の漆黒の軍勢。

　「さあ、皆の者！！出陣のときよ！！」

　「われらが精兵たちよ！死をも恐れぬ死兵ども！！思う存分に舞うが良い！！」

　一拍おいて、

　「「虎豹騎、出陣！！」」

　「なんなのだこいつら！斬っても突いても、まったく怯まんぞ！！」

　自身に襲い掛かる黒ずくめの兵士たちを、次々となぎ払う華雄。

　だが、彼らは怯むどころか、声一つ上げず、味方が倒されても何の反応もしない。

　近くにいた兵士が、

　「しょ、将軍！味方は完全に押されています！！このままでは総崩れに、ぎゃあ！！」

　背後から斬られ、絶命する兵士。

　「っ！！貴っ様らあああああ！！！！」

　金剛爆斧をふるい、十人ほどを吹き飛ばす華雄。

　（一刀、無事でいてくれ。お前が死んだら私は・・・）

　そう思考する華雄に、さらに襲い掛かる黒衣の兵士たち。

　「くっ！全軍退けっ！！無理はするな！！体勢を立て直し、隊伍を整えて後退するんだ！！」

　偵察を終え、本陣に戻った一刀たちは、黒ずくめ軍への対応を話し合っていた。

　そこへ、その黒ずくめ軍が、汝南方面に進軍を開始したとの報告が、もたらされた。

　対応も策も何も決まっていなかったが、仕方なかった。

　汝南での戦いで取り込んだ、周倉、陳到の二人の将兵も含めて、敵にあたることになった。

　そして、大急ぎで出陣の支度を整えた、その時だった。

　「趙雲さん？！何故あなたがここに？！」

　一刀たちの下を、以前平原で知り合った趙雲が、突然訪れた。そして、

　「柊どの、琥珀殿に、翡翠殿も！その姿は一体？！」

　思わず声を上げる関羽。

　そう。

　趙雲は徐州で留守番をしているはずの、孫乾、糜竺、糜芳の三人を伴っていた。

　だがその姿は、着ている衣はボロボロ、全身は傷だらけという状態だった。

　「申し訳ありません！！」

　孫乾がその場に土下座をする。

　「柊さん？！」

　「すべては私の責任です！！陳父子を侮った私の・・・！！」

　ボロボロと涙を流す孫乾。

　「一刀様から頼まれたとおり、陳珪、陳登の父子に、一刀様に協力してくれるよう交渉しました。ですが・・・」

　そう、一刀は徐州を発つ前、先に反乱を起こして囚われていた、徐州の名士である陳父子に、徐州のために協力してくれるよう、孫乾に交渉を頼んでいた。

　そのとき、孫乾はなぜか肩を落としてため息をついていたが。

　「・・・渋りながらも、徐州のためならばと、協力を約してくれました。ですが・・・」

　「その三日後です。どこから集めたのか、全身黒ずくめの軍勢を伴い、城を襲ってきたのです」

　「黒ずくめの軍だと！？」

　「ああ。・・・どうかしたのか？」

　驚く華雄に糜芳が問う。

　「一刀、まさかと思うが」

　一刀のほうを見る華雄。

　「趙雲さんには、そこで助けてもらったってことでいいかな？」

　「・・・はい」

　うなだれる三人。

　一刀はその三人の傍に歩み寄り、そして、そのまま三人を抱きしめた。

　「か、一刀さま？！」

　「一刀さん？」

　「一刀？」

　「良かった・・・。三人が無事で・・・。ほんとに・・・」

　震える声で言う一刀。

　それを聞いた三人は思った。

　（（（一生この人についていこう）））

　と。

　「「おっほん！！」」

　わざとらしく咳払いをする、劉備と関羽。

　「そ、そうだ。趙雲さん、三人を助けてくれて、本当にありがとう」

　慌てて三人から離れ、趙雲に頭を下げる一刀。

　「なに。もともと劉翔殿に仕官するつもりで、徐州に赴いたのです。手土産代わりにはなりましたかな？」

　笑顔で言う趙雲。

　「十分すぎますよ。・・・歓迎します、趙雲さん」

　「星、とお呼び下さい。この趙子龍、我が槍を貴殿にお預けいたす」

　そして、許方面から進軍してきた黒い軍団との、戦端が開かれた。

　「はあっはっはっは！！これがあの関雲長の実力か！？・・・ふざけてんのか、ごらあ！！」

　その美貌からは想像もつかないような、汚い言葉を関羽に向ける蔡琰。

　「ぐっ・・・。なんなのだこいつ。呂布や義兄上、いや、それ以上の武だと？」

　全身ボロボロになり、肩で息をしながらも、偃月刀を構える関羽。

　「ふん。これじゃあ、”月氏琴”を使う必要も無いわね。・・・死んどけよ、弱いやつあよう！！」

　剣を振り上げる蔡琰。

　「そうはさせないのだ！！」

　がきいん！！

　蔡琰の剣を弾き飛ばす、一つの影。

　「鈴々！！」

　関羽の隣には、いつの間にかやって来ていた張飛が立っていた。

　「愛紗！無事なのか！？」

　「ああ。助かったぞ、鈴々。・・・気をつけろ、こいつ、義兄上以上に強い」

　「わかってるのだ。・・・おまえ！！今度は鈴々が相手なのだ！！」

　蔡琰に蛇矛を向ける張飛。

　「あらあら、可愛いお嬢さんだこと。こんなおちびちゃんが張飛ねえ」

　フ。

　「え？」

　「にゃ？！消えたのだ！！」

　「こっちよ」

　どがっ！！

　「にゃあっ！！」

　突然背後に現れた蔡琰に、吹き飛ばされる張飛。

　「鈴々！！」

　「くっくっく。・・・さ、それじゃあ姉妹仲良く、逝っときな！！」

　「あらあら。そんな怖い顔しちゃだめよ？かわいい顔がだ・い・な・し・よ？」

　一刀と対峙するは貂蝉。

　「・・・お姉さんこそ。美人なのにやることがえげつないね」

　息を乱しながらも、貂蝉に対して笑ってみせる一刀。

　貂蝉は一刀に対して、わざと致命傷を与えず、ちくちくと傷を負わせていた。

　「お褒めいただき光栄だわ。お姉さんお願いがあるんだけど、その首、自分で落としてくれないかなぁ？そうしてくれたら、お姉さんうれしいんだけどな」

　にっこりという貂蝉。

　「・・・やなこった」

　「そう。それじゃあ仕方ないわね。・・・死になさい」

　笑顔から一転、冷徹な表情になって言う貂蝉。

　そこへ。

　「お兄ちゃん！！」

　「！！馬鹿！来るな桃香！！」

　駆け寄ってくる劉備を制止しようと、大声を張り上げる一刀。

　「ふーん。あれがこの外史の劉備ね。・・・くす。良い事思いついちゃった」

　ふっ、と。

　貂蝉の姿が掻き消える。

　「「え？」」

　と、一刀と桃香が思った瞬間、

　ガシッ！

　「キャアッ！！」

　背後から黒鎧の兵士に、羽交い絞めにされる劉備。

　「何！？いや！放して！！」

　劉備がもがく。しかし、一向に振りほどけない。

　「クスクス。だめよ、劉備ちゃん。おとなしくしてないと。でないと・・・」

　ビリリリィィィィィ！！

　「い・・いやあああああ！！！！」

　劉備の服を真っ二つに引き裂く。

　「桃香！！」

　「あらあら、かわいい声。それに、きれいな胸。クス。ねぇ、劉翔ちゃん？あなた、この娘が欲しくない？・・・もちろん、”妹”としてじゃなく、”女”として」

　「「！！」」

　「だって、劉翔ちゃんてば、実の兄妹なのにこの子を「黙れ！！」・・・！！」

　貂蝉の言葉を、大声でさえぎる一刀。貂蝉は思わず気圧される。

　「それ以上ぬかすな。・・・殺すぞ」

　「お兄ちゃん・・・」

　（この人、今なんて言おうとしたの？お兄ちゃんがあたしを・・・？本当に？）

　ほぼ全裸の状態で敵に捕まっているのに、喜色を顔に浮かべる劉備。

　その時だった。

　どおおおおおおーーーーんんんん！！！

　突然、大地が揺れた。

　「なに？！」

　貂蝉の気が、わずかにそれる。

　「！！このおっ！！」

　劉備が、兵士を背負い投げで貂蝉の方に投げ飛ばす。

　「な！しまった！！」

　体制を崩す貂蝉。

　「桃香！！」

　「お兄ちゃん！！」

　互いの元へ駆け寄ろうとする、一刀と劉備。

　「おのれぇ！よくも私の美しい顔に！！二人そろって死ねぇええええ！！！！」

　ブオンっ！！

　先ほどまでとはうって変わって、鬼女のような形相で、二人に向かって戟を投げる貂蝉。

　「あぶない！！」　

　「え？きゃ！！」

　戟をよけた弾みで、傍を流れる川のほうへ倒れこむ一刀と劉備。

　そして、

　ガラッ。

　「「え？」」

　がらがら、どどおおおおんんん。

　「うわあああああ！！」

　「きゃあああああ！！」

　二人の乗った地面が崩れ、そのまま、川の中へと落ちていった。

　「ちっ！！・・・まあいいわ。・・・それより、よくも邪魔してくれたわね、この偽者が」

　「あ～～ら。ご主人様を守るのが、私のす・べ・て・だもの。当然でしょ？・・・さて、やるのかしら？」

　「冗談。筋肉だるまと取っ組み合う趣味は無いの。じゃね」

　すう、と。

　それだけ言って消える貂蝉。

　「・・・懲りない人たちね、ほんと。・・・ご主人様、桃香ちゃん、生きてなきゃ、駄目だからね。仲達を止められるのは、あなたたちだけなんだから」

　その後。

　徐州軍は黒鎧の軍勢、虎豹騎によって壊滅。

　将たちも行方知れずとなった。

　それから数日後。

　洛陽で、元十常待筆頭、張譲によってクーデターが勃発。

　皇帝劉弁、相国董卓、賈駆文和の三名が死亡。

　劉弁の妹である協は、禁軍将軍・曹操の手により、兗州へと逃れた。

　また、涼州においても、大将軍・馬寿成、長安太守・慮植の二人が、匈奴の者たちによって討ち死にした。

　洛陽にいた馬騰の子、馬超と、その従姉妹・馬岱の二人は、洛陽からの脱出後、行方不明となった。

　時に漢の黄平三年。

　時代は混迷の渦へと、巻き込まれていくのであった。