「では、曹操よ。すべての罪は自身にある、そういうのだな？」

　「御意」

　洛陽の謁見の間にて、皇帝・劉弁の前に跪く曹操。

　「いかに偽の勅に踊らされたとはいえ、それを利用し、己が名声を得ようとしたことは罪以外の何物でもありません。いかようにもお裁きください。されど、袁本初をはじめ、他の諸侯には寛大なるご処置を」

　「・・・ふむ。相国は如何に思う？」

　劉弁はそばに立つ少女、相国である董卓に意見を求める。

　「曹操どのも張譲に利用されたということを鑑みれば、被害者であるとも言えなくもありません。ですが、先ほどの本人の言葉どおり、罪は罪です。官位の剥奪あたりが妥当かと」

　そう答える董卓。

　「わかった。ならば曹操よ、本日を以ってそなたの地位はすべて剥奪する」

　「御意」

　「しかし、その才をこのまま捨て置くのも損失。よって、曹孟徳にはこの洛陽にて、警備部隊の長として働くことを命じる」

　「・・・御意に、御座います」

　頭を下げる曹操。その頬に光るものがあったことは、誰も気づかなかった。

　皇帝から直接、偽勅の出所を聞かれた曹操は、張譲の名を告げた。

　もと十常待筆頭で、前大将軍、何進を殺害した首謀者。

　その男が偽勅を持って曹操の下を訪れた。そして、それを渡すとすぐにその場を立ち去った。本人いわく、各地に同じ勅書を届ける為と言っていたが、実際にはそのまままた雲隠れしてしまった。

　例のうわさが流れたのが同じ頃であった事から、流したのも張譲であろうとの、結論だった。

　曹操に対する処罰が決した後、袁紹、袁術、陶謙に対する通達も行われた。

　袁紹は噂を利用しようとした点では、曹操と同じであったが、民が苦しんでいるのを見過ごせなかったのも、また事実であろうということで、州牧から南皮太守への降格とされた。

　袁術は、実際は何も考えていなかったらしい。旨い蜂蜜をかなりの量袁紹から送られて、それで参画を決めただけだった。しかし、仮にも一郡を預かるものとしては軽率な行動であるとして、南陽太守の地位は剥奪。長沙城・城主に格下げとなった。

　陶謙は、処罰が言い渡される前に、自ら徐州牧の位を返上。野に下ることになった。

　続いては論功である。

　今回の戦で最も功のあった一刀は、徐州の牧に封じられた。

　そして、同時に、左将軍の位までも賜ることになった。

　一刀自身は、

　「あまりにも身に余りすぎる賜り物。臣はそこまでの功は為しておりません」

　と、最初は断ろうとしたのだが、白蓮から、

　「これは勅命だぞ？受けなきゃだめじゃないか」

　と、いつぞやの意趣返しをされ、最終的に受けることとなった。

　次に、途中から西涼側についた孫堅だが、揚州の刺史の位だけを望んだ。

　「なんと欲のない」

　と、劉弁は褒めたが、刺史であれば自身の判断で、州内を自由に兵を動かせる。

　そのことを一部のものは理解していた。

　最後に白蓮だが、本人の希望もあって、領地は現状維持。官位のみ、鎮北将軍を賜った。

　他の者も何がしかの褒美や、昇格を受けた。

　以上で、論功行賞は終了である。

　「じゃあ、華琳もはっきり記憶は無いと？」

　「ええ。張譲が来たことは確実よ。けど、どんなことを話したのかと言われると、ぜんぜん思い出せないのよ」

　論功行賞が終わったあと、一刀は中庭で桃香、白蓮、そして曹操－華琳を交えて、茶会をしていた。

　「何か術でもかけられた？」

　桃香が華琳に問う。

　「わからないわ。張譲がいなくなった後、わたしは、なんて言っていいのかしら、自分のすることは全てがうまく行くものだと、疑いもしなくなっていたわ。今思うと自分が情けなくなってくるけどね」

　「・・・張譲か。そんな術が使えるような奴だったのかな？」

　白蓮が疑問を呈する。

　「さあね。・・・確かなのはまだ張譲はどこかで生きていて、何かを画策してる。それは間違いないだろうな」

　「・・・そうね」

　沈黙する一同。

　「・・・いまは考えても仕方ないでしょう。ところで、話は変わるんだけど」

　「なに？」

　「桃香。お兄ちゃん病は直った？」

　ぶっ！！

　お茶を思わず吐き出す桃香。

　「な、なに言い出すの、華琳ちゃん！！」

　「・・・どうやらまだみたいね」

　「華琳、何の話だ？」

　一刀が首をかしげて問う。

　「な！なんでもないの！！あ、あたし、愛紗ちゃんたちの様子を見てくる！！」

　走り去る桃香。

　（・・・そ。まだなんだ。ならまだ諦めなくて良さそうね）

　走り去っていく桃香を見ながら、ほくそえむ華琳。

　「？？？？」

　頭の中に疑問符を大量に浮かべる一刀。

　そして、肩をすくめる白蓮であった。

　中庭を走り去った桃香は、自分にあてがわれた部屋に戻っていた。

　「・・・華琳ちゃん、なんて事言い出すかな、もう・・・」

　ふう、と。ため息を一つつく。

　「・・・やっぱり、まだ諦めていないんだ」

　桃香は昔のことを思い出す。

　まだ兄とともに私塾に通っていた頃の事を。

　世の中のことなど何も知らず、勉学に、遊びに夢中になっていたあのころを。

　「・・・白蓮ちゃんも、たぶんお兄ちゃんが好きなんだろうな・・・。蓮華ちゃんも・・・・」

　白蓮と、久しくあっていない、もう一人の親友の顔が頭によぎる。

　（・・・あたしは、お兄ちゃんが好き。愛してる。その腕に抱いてもらいたい。愛してるって、言って貰いたい。たとえ禁忌だとしても）

　寝台に倒れこむ桃香。

　「お兄ちゃん・・・。一刀・・・。ふ、う、く、～～～～～～っつ」

　声が漏れないよう、布団をかぶり、思い切り、泣く。

　その感情を、心の中に押し込めるために。

　愛する人の顔を、思い描きながら。

　その日一晩を、泣いて過ごしたのであった。