「くっ…」

春日は歯噛みをしていた。

前線では愛すべき兵たちが、まるで道端の草を踏み潰すが如く、散らされている。

自ら前に出たいが、指揮を放り出すわけにもいかないので、ただ黙って見ていることしか出来ない。

謎の将の侵攻は、粉雪の隊が横合いから突撃したため、今は多少勢いが弱まりはしたものの、それもいつまで保つか分からない。

「春日さん！」

そんな折、後方から心が援軍を引き連れてきた。

「ちょうど良いところに！心、隊の指揮を引き継いでくれ」

「え…それはどういう……」

「某は前に出て、粉雪と共にあの化け物を止めてくる」

「か、春日さん、それは…」

「後は全て任せる。撤退の時機だけは見誤るなよ」

春日さん待って、という声は激しい馬蹄の音に掻き消された。

優れた武人は向かい合うだけでその力量が分かるという。

「な…なんなんだぜ……こんなの反則なんだぜ！」

粉雪も武人としてそれなりの自負を持っていた。

だが『それ』を前にしては、敗北の二文字しか頭を過ぎらなかった。

それでもやるしかない。

それが、常勝武田軍を支える赤備えを任された者の責務だからだ。

「てやあぁぁぁぁーー！！！」

徒歩(かち)の敵に対し、馬上からの振り下ろし。

上から押し込むほうが力を加えられるので、圧倒的優位。

のはずだったが……

「邪魔」

フォンと、どこか遠くで聞こえた風切り音が馬を通り抜けて粉雪に迫った。

ギィ……イィィンッッ！！

敵の一撃は何とか槍で受けられたものの、粉雪の大きくない身体は、戦場中に響き渡る音と共に宙を舞った。

「「粉雪っ！！」」

それは、場所は違えど離れた位置にいた春日と兎々の目にも届いた。

「ぐっ！！」

宙より落ちた粉雪。

下にいた兵が受け止めに入ったものの、その衝撃は激しく、激痛に顔を歪める。

受け止めた兵も数名、腕や肩を押さえている。

「大丈夫か粉雪！？」

そこへ春日が辿り着いた。

「春日……これくらいへっちゃらなんだっっつぅ！！」

身を起こそうとした粉雪が反射的に首を押さえた。

「粉雪！首はいかん。下がって治療を…」

「そんなの……ダメ、なんだぜ…」

心配する春日を振り払うように、しかしゆっくりと粉雪は立ち上がる。

「春日も…もう分かってるんだぜ？」

「……………………」

「後は頼んだんだぜ」

粉雪は口元だけ微かに笑うと、

「山県隊のみんな聞くんだぜ！山県の赤備えは誇り高き武田の先鋒！武田に仇なすものは全てアタイらでやっつけるんだぜ！動けるものはアタイに続くんだぜーーー！！！」

周りの兵を鼓舞しながら、放馬していた馬に飛び乗ると、再び敵目掛けて行ってしまった。

「粉雪ーーー！！」

すんでの差で兎々が駆け込んできた。

「…兎々か」

「春日さま！粉雪は！？」

「再び前に出た」

「そんな！あの高さから落ちて無事なわけないのら！」

「………………」

春日は瞑目し、兎々の言葉にも無言を貫く。

「春日さま！！」

「兎々。今から私の言うことをよく聞け」

「な、なんなのら…？」

春日の只ならぬ声色に、兎々は気圧される。

「今から、全軍を撤退させる」

「な！？なにを言って……」

「かの武士(もののふ)には例え幾万の兵で攻めようと、恐らく敵わん。『そういう存在』なのだ」

「そんな……それじゃあ、粉雪は――！」

「だからお前は、後方の心を殿(しんがり)とし、お屋形様と合流。何としても御身を無事にお逃がしするのだ」

「え…？」

「後方にはまだ着到していない薫さまもいるはずだ。それとも上手く合流を果たし…」

「春日さまは！？春日さまは、どうするつもりなのら…？」

畳みかけるように指示を出す春日の話を、兎々は何とか止めると、嫌な予感のする疑問を投げかけた。

「………………」

「春日さま！」

「……当然、拙も粉雪に続く」

「そんな……なら兎々だって…」

「ならんっ！！」

「ひうっ…」

「お前にはお屋形様をお守りするという大事な役目を与えたのだ！これは四天王筆頭としての命令だ！背くことは断じて許さん！！」

「兎々らって…兎々らって戦いたいのら…なんのための四天王なのら……」

四天王の末席として、末席だからこそ、その責任を人一倍感じている兎々。

同じ四天王の粉雪が、春日が、そして恐らく心も、その責任を履行するのに、自分だけそれが叶わない。

悲しさの、悔しさのあまり、戦場のど真ん中にも関わらず、兎々は身体を震わせながら涙を流した。

「……なんのための、逃げ弾正なのら…」

「だからこそだ」

春日は膝をつき、彼女の左肩に手を添えながら、兎々の目を見ながら優しく、しかし力強く、

「拙よりも心よりも粉雪よりも、御館様を無事お逃がしするにはお主の…逃げ弾正の力が必要なのだ」

と言った。

「あ……」

「万が一のときは、命を賭して、御館様を守るのだ。分かったな」

「……分かったのら！」

涙を腕で拭うと、兎々は武士の顔でそう応えた。

「うむ……良い目になった」

そう言うと春日は兎々に背を向け、敵の方へと向き直った。

「お主はまだ若い。出来ることなら、生きる道を行け」

「はっ！…春日様、ご武運を」

兎々の言葉に、右手を軽く挙げて応える。そして大きく息を吸った。

「行け！兎々っ！！」

兎々は馬に飛び乗ると、粉雪とは逆方向、本陣の方へと駆け出した。

「武田の未来。しかと託したぞ…」

背の目でそれを見届けると、両の眼には人垣を割りながら進み来る敵の姿が映った。

一度瞼を閉じると、俄かにくわっと見開く。

「我こそは不死身の馬場美濃也っ！名も知らぬ武士(もののふ)よ！いざ尋常に勝負せよっ！！この身、ただで抜けると思うなよっ！！」

一喝。

春日は馬腹を蹴り、敵へ向かって駆け出すのだった。