真恋姫無双　幻夢伝　小ネタ１８　『子供騒動』

「李靖様のお子です」

　とうとう、この日が来てしまった。汝南の重臣たちはみな、その感想を持った。青白い顔をした詠が、その大きなお腹をした女性に尋ねる。

「それは、ほんとう…？」

「はい。遊郭で抱かれた時に」

と、か細い声で言うと、その女性は恥ずかしそうに微笑んだ。詠は頭を抱える。華雄がそっと彼女の肩に手を置いた。

「いつか、こうなると思っていた」

「ええ。予想はしていたのだけど………はあ」

　この女性が汝南城を訪れたのは、先日のことだった。たまたま城門を通っていた凪と沙和を見つけて、こう話しかけた。

「あの、李靖様に会えませんか？」

「隊長は盧江に出かけているの」

「はあ、そうですか」

「火急の用件か？代わりに聞こう」

「あの、その…」

　女性は頬を赤らめてぼそぼそと伝える。

「李靖様のお子を孕んでしまったのです」

　聞いた途端、凪は白目をむいてバタンと倒れた。沙和が凪を抱え起こしながらその女性に、明日また来るようにと言った。そして沙和は皆を集め、会議場にその女性を迎えたのだった。

　当然、ここにいる彼女たちは腹が立って仕方がなかった。

「……そんな１回で、孕むものか？」

「１回ではありません。何回もご指名いただいて、愛してもらいました」

と言って、女性はお腹を撫でながら笑った。

　彼女たちが憤慨している理由は、もう１つあった。この女性は、顔に大きなあばたがあり、胸は小さく胴長で、歯は黒く汚れている。はっきりと言ってしまえば、美しくない。

（なぜ、こんな女が）

という思いが、全員の心に渦巻いていた。

　黙り込む彼女たちに、この女性は言った。

「私はこのお子を産みたいのです！……ただ、そうなりますと、今の仕事は辞めなければなりません」

「それで、お金が必要だと？」

「はい。勝手に孕んで厚かましいのは承知しております。ですが、実家も貧しく、なにとぞ」

　女性は床に座って頭を下げた。目に涙が浮かんでいる。音々音がなんとも苦々しい顔で言い捨てた。

「なんでねねたちが、あのせーよく魔人の後始末をしなければならないのですか…」

　そんなことを言っていても仕方なかろう。詠は彼女の願いを聞き入れた。

「分かったわ。援助しましょう。それで、どのくらい欲しいの？」

「ありがとうございます！でしたら…」

「お茶が入りました」

　女性が金額を言おうとした時、月が、お茶が入った杯を乗せたお盆を持って、部屋に入ってきた。まず近くにいたこの女性に、杯を渡そうとする。

「どうぞ…きゃ！」

　月は床の段差に躓いてしまい、お茶がその女性のお腹にかかった。

「うわっ！」

「ご、ごめんなさい！」

　女性は先ほどとは違い、野太い声で叫んだ。月は大慌てで布巾を取りに走った。

　その時、不思議なことが起きた。女性の身体を伝って床に落ちるはずのお茶のしずくが、落ちてこない。霞はその女性に近づくと、その服を大きく捲った。

「あっ！」

「なんやねん、これは！？」

　女性のお腹に、布が何重にも巻かれている。その布にお茶がしみ込んでいた。

「まったく、けったいな話やで！」

「許せないの！」

　真桜と沙和が怒り心頭となって文句をこぼす。あの後その女性は、怒った華雄や凪に引きずられ、牢にぶち込まれた。今後の見せしめのために、厳罰が処されるだろう。

　だが、霞は妙に感心していた。

「それにしても度胸あるなあ。よう、バレへんと思ったもんや」

「霞さま！そんなことを褒めないでください！隊長の子供を作ったなんて嘘、ついていいはずがありません！」

「落ち着け、凪。月のおかげで判明したのだから、良かったじゃないか」

「そうね、華雄。まあ、相変わらずのドジだったけど」

「へぅ～」

　月は喜んでいいやら恥ずかしいやらで、複雑な顔をしていた。それにしても、と華雄は言った。

「今回はこれで済んだものの、本物の妊婦が来たら危ないところだった」

「そうやなあ、でも、アキラは避妊しているって言うているんやろ？ウチら以外には」

「でも、絶対なんてことはないわよ」

　ため息を漏らす彼女たちの中で、凪が小さく呟いた。

「子供が出来たら…隊長はどうされるのだろう……」

「それは…隊長は子供が好きそうやからなあ。大事にしはると思うな」

「必然的に、その奥さんも大切にするの……」

　真桜と沙和も想像力を働かせる。自分たちがその分、可愛がられなくなってしまう。そんな未来を描いて、彼女たちは捨てられた猫のような表情を浮かべる。

　その懸念は他の者たちにもあった。

「そういえば、孫権がアキラを誘拐しようとしたこともあったな」

「曹操もアキラを狙っとるようやし」

「どっちかと子供を作れば、それを盾に懐柔してくるかもしれないですね」

「ねねちゃん、そ、そうなの！？へぅ～、どうしよう、詠ちゃん？」

「どうしようって言っても、あいつの“あれ”を切り取るしか」

　それはダメなの、魅力半減や、とすぐに反論を返す。それを皮切りに、彼女たちは騒がしく議論を始めた。

　すると、今までうとうとと眠っていた恋が目を覚ました。彼女は立ち上がると、そのまま部屋を出ていこうとする。

「恋殿！どこへ行かれるのですか？」

「ホクトを…探しに…」

「恋の犬の？まだ昼時じゃないでしょ。探してどうするつもり？」

「一緒にいる…それだけ」

　それを聞くや否や、「それや！」と霞が声を上げた。

「ずっとアキラと一緒におればええねん！」

「ずっと、ですか？」

「そうや。アキラが遊郭の女にも、他の国の女にも会わんようにする。そのために、ウチらが見張っていればええんや！」

「霞。私たちには仕事があるのだぞ？どうするつもりだ？」

「順番を決めたらええ。アキラの行動に合わせて、てきとうなやつが一緒におれば、それでええねん」

「よ、夜もですか？！」

「もちろん！夜が重要なんや！」

　恥ずかしさに顔を覆う者もいれば、期待に胸を膨らませる者もいる。その意味はよく分かっていた。

　頬を赤くした詠が、話をまとめる。

「そ、それしかないわね。アキラが帰ってくる明日から、ボクが均等になるように順番を割りふるから、それに従って行動してね」

「詠！ズルしたらあかんで～。自分だけ夜の分を増やしたり」

「し、しないわよ！まったく！じゃあ各自、しっかりとやりなさいよね！」

　「おう！」「はい！」と気合が入った声を上げて、詠に応える彼女たちの目が、肉食獣のようにきらりと光った。

　ここにいる全員、よく理解していた。この順番制によって、誰にも邪魔されずにアキラといちゃいちゃできることを。そして、これは“誰が先に子を作るか”という競争であることを。

　アキラはまだ知らない。

「へっぷし！あー、冷えるな。早く汝南に帰ろ」

と、アキラは、彼女たちの“管理体制”が待ち受ける汝南に向かって、馬を歩ませていた。