星の瞬く夜。更けゆく宵の闇から、少女は現れました。

　オッサンの家で舌鼓を打つゲイルに、音もなく忍び寄ります。

　認識の外から、密やかに。少女が七又の魔手を伸ばします。

「やっぱり脚が一番良いよな。引き締まっていながら柔らかい……最高だと思うんだ」

「えっ！？　げ、ゲイル、何を……」

「何って……鳥だよ、アロバゴ鳥」

「ああ、うん……そうね。その通りだわ」

　ゲイルがサラダとは別の脚肉を手にしたとき、それは起こりました。

　家の扉を強引に開けて舞い込んできた何かが、ゲイルの鳥脚肉を奪い去っていきます。

「あっ！？　待てこら！」

　大きく開けた口を空振りさせたゲイルは、憤りと共に家から出ました。

「すごい執念……なんて言ってる場合じゃないか。一体誰が奪ったのだろう」

　シェリオもゲイルを追って家から出ます。

　ちなみにオッサンは、のびたままです。

「うんうん……美味しいわね、これ」

　何やらうなずきながら鳥脚肉を食べる姿がそこにはありました。

　月星を受けて闇に浮かぶほの明るい四肢。七又の鞭を携えたその少女は、ヴィオでした。

「お前……ヴィオ！？」

「こんばんは、それとごちそうさま」

　ヴィオはゲイルの後ろにいたシェリオにウィンクしました。

　そしてゲイルを見据え直します。

「あんたが、ヴィオ……一体ここに何しに来たの！？」

　シェリオが問うと、ヴィオは不敵な笑みを浮かべて言います。

「お肉の匂いに誘われて出てきちゃった」

「ええー……」

　至って真面目らしいその返事に、シェリオは脱力しました。

「えーと。そういえばあなた、なんて云うんだっけ？」

　仕切りなおすように言って、ヴィオはゲイルに名を訊きます。

「……ゲイル。ゲイル＝ディアラルだ」

　ゲイルが名を告げると、ヴィオは確かめるように何度か呟きました。

　そして何かにうなずくと、鞭を取り出して構えます。

「そう……私はヴィオドトーグ＝ゾレットよ。さあゲイル。修行の成果、見せてみなさいよ？」

　妖艶に挑発する仕草を見せるヴィオに、ゲイルも拳を構えます。

「ゲイル、あたしも……」

「いや、シェリオは見ていてくれ」

　有無を言わさぬゲイルの言葉に、シェリオは所在無く引き下がりました。

「やっぱり武器は使わないのね。賢明だと思うわ」

　そう言うが早いか、ヴィオは鞭を振り下ろします。

　七又の先端がゲイルに襲い掛かります。

　ゲイルは平常心……オッサンに仕込まれた事を反芻していました。

　変にいなすと捉えられると判断したゲイルは、甘んじて攻撃を受けます。

　足を取られないように気をつけながら、ゲイルは地を踏みしめます。

　そして……別々に自分へと巻きつく鞭を利用してヴィオを引き寄せました。

「！？」

　不意を突かれたヴィオは手を滑らせ、鞭が宙を舞います。

「さて、鞭を奪ったは良いが……お前は怪力だったよな」

　絡みついた鞭を剥がし捨て、ゲイルはヴィオを睨みます。

　ゲイルに戦闘技術は身についていませんが、平静を保てるようにはなったようでした。

「ふうん……なかなか上出来ね」

　その様子を見て、ヴィオは満悦です。

　薄紫色の髪が優しげな夜風に揺れています。

「でも、なーんか勘違いしてない？」

「な……にっ！？」

　ヴィオが力を込めてゲイルを見ると、ゲイルはたちまち四肢の力を失いました。

　ほのかで淡い赤だったヴィオの瞳が、爛々と紅く輝いています。

「私はヴィオドトーグ。あなたたちと違って魔族なの」

　ゲイルは平静でしたが、一つ重要な前提を見落としていました。

　それはすなわち、先ほど取った行動は「相手も人間だ」ということで無力化できたということです。

　しかしヴィオは「人間ではなく」、なおかつ瞳という「武器を隠し持って」いました。

「私だけじゃない。『城』に人間なんて一人もいないわ」

　瞳と同じくらいに紅く潤む唇をぺろりと舐めると、ヴィオは愉悦の表情を浮かべます。

　ゲイルは悔いていました。もっと相手を観察してから踏み切るべきだった、と。

「それに、鞭を持ってるけど……『調教師』じゃなくて『操術師』よ」

　ゲイルが投げ捨てたヴィオの鞭が……不可視になります。

　程なくして、ゲイルの体が宙に浮かびました。

　中空で大の字に縛られたゲイルは、ぎりぎりと歯噛みをします。

「あなたは初歩を踏み出した。けれど、まだまだ力不足よ。私を満足させるには至らない」

　ヴィオの表情は嘲笑でありながら、それは慈愛と錯覚してしまうほど優艶でした。

「まあ、いたぶって楽しむ事はできるけどね」

「くそっ……くそぉ……！」

「あんた……ヴィオ、やめなさいよ！　ゲイルを放しなさい」

　目を細めてゲイルの叫びを聞くヴィオに、シェリオが飛び掛ります。

「あら、あなたも操られたい？」

「うっ……」

　瞳に魅入られたシェリオは、そのままぺたんと座り込みました。

「この男ほど甘くはないようだけど、意固地な子ね。後でゆっくり屈服させたいわ」

　ゲイルの首元に刃物の感触があります。

　一つだけ実体化したそれは鞭だったらしく、鋭い刃をもたげながら首に巻きついていました。

「例によって不殺命令があるので、チェックメイトに至らずチェックで終わり。……命拾いしたわね」

　ゲイルの体が束縛から解放され、地に落ちます。

　宵闇の操術師・ヴィオドトーグ＝ゾレット……その姿が明けぬ闇へと消えました。

「……足りない。まだまだ、同じ土俵にすら立てない……」

　取り残されたゲイルがぽつりと呟きました。

　修行らしい事をしていないようにも思えましたが、成果は確かにありました。

　けれども……まだ一矢を報いることすら出来ないのです。

「……それでも、行かなきゃな」

　ヴィオの消えた闇は、街とは違う方向にありました。

　消え際に、一度だけゲイルに振り向いて。

　暗に「ついて来い」と言っているような……そんな素振りでした。

「ゲイル……行っちゃうの？」

　ゲイルの呟きを聞いていたシェリオは、問いかけます。

「行かなきゃ、いけないんだ。まだ未熟でも、追いかけなきゃいけない」

　ゲイルは自分に言い聞かせるように、シェリオに言いました。

　シェリオは力の戻った腕で目元を拭いながら、声を振り絞ります。

「……今夜は、休んで行ってよ」

「……ああ、世話になる」

　二人はオッサンの家へと戻りました。

　役立たず親父などと罵る声と鈍く響く殴打の音を聞きながら、ゲイルの意識は落ちていきます。

　ヴィオはゲイルの意外な成長速度に驚いていました。

（私の「切り札」を明かすのは最期の時になるだろうけど……手の内をある程度見せてしまった）

　次に会うときには渡り合ってくるのだろうか、とヴィオは未だ見ぬ戦いに思いを馳せます。

（……ゼラ様の、城主様の目的に……上手く引き込めないだろうか）

　沐浴を終え休んでいるであろうゼラの元へと戻りながら、ヴィオは考えを巡らせていました。