朝食はフォンのいる邸で、大きなテーブルを大勢で囲んでとる事になりました。

「さて、ゲイザーとやら…。お前はもう結婚はしておるのかね？」

「私は未婚です。恋人もおりません」

「フォン様！ゲイザー様が結婚されているかどうかなど、どうして尋ねられたのです？今は関係ないと思いますが…」

フラウが珍しく二人の会話を無理やり遮りました。

「本当に良い男ならば、すぐに結婚相手が見つかるものだ。結婚が遅れるのは、何か問題があるからだろう？」

「そう言われるフォン様も、まだ未婚ではありませんか？」

「獣人の女が不足しておるからだ！わしにはいくらでも相手はおるが、他の男に譲っておるのだ。手柄を立てた者には女を与えている」

「私は一箇所に留まらず旅から旅を繰り返す、傭兵をしておりますので、なかなか相手も見つかりません。稼ぎも安定しておらず、生活もギリギリですので、結婚する事はあまり考えておりませんでした」

「大丈夫！ナタが大人になったら、おじさんのお嫁さんになってあげるよー。だから心配しないで？」

ナタは口に食事を含んだままで、モグモグしながら言いました。

「お前が大人になるまで待っていたら、私は本当におじさんになってしまうよ？それまでに良い人が見つかれば良いのだが…」

フォンは食事をする手を止めて、徐ろに口を開きます。

「お前に一つ、試練を出そう…」

「試練ですか？どんなに辛い試練でも、必ずや乗り越えて見せます！」

「一ヶ月以内に恋人を作って参れ。そうすればお前を一人前の男と認め、マルヴェール国民の権利を与える」

「急に恋人を作れと言われましても…。今まで課された中では最も難易度の高い試練ですね」

「それが出来ぬようならば、わしはお前がこの国の土を踏むことを許さん！今すぐ出て行け」

「わかりました…。アラヴェスタに帰って試練を達成して戻って参ります」

とぼとぼとフォンの住む邸を後にして、洞穴を通って三人は森に出ました。

「フォン様はなぜゲイザー様には厳しく当たられるのかしら？ゲイザー様のように騎士道精神のある忠誠心の高い男には、いつも優しくなさっていたはずなのに…」

「もしかすると私を悪い虫だと思っておられるのかもしれませんね。フォン様からは父性愛を感じます。私がナターシャの事を娘のように感じているのと同じだと思いますよ？」

「父性愛があるなら、なぜ私に求婚などしてくるのです？」

「今の私には娘を持つ父親の気持ちが少しわかる気がするのです。ナターシャが年頃になった時、若い男と一緒に私の前に現れたら、私はその男に厳しく当たるでしょうね」

「ゲイザー様がナターシャちゃんを可愛がっておられるのはわかっております」

「私ならその男がナターシャに相応しい男かどうかを試す為に、わざと難しい試練を課すと思います。ですから私はフォン様の態度に悪意を感じてはいませんよ？」

「私はナターシャちゃんが羨ましい…。ゲイザー様のおそばにずっといられるのだから」

ナタはジョルジュを出して、フサフサの背中の上に乗ってはしゃいでいました。

「ジョルジュ！久しぶりにお外に出られたから嬉しい？良かったー」

「ナターシャちゃんはゲイザー様を父親とは思っていない気がします。私には父親がいませんが、娘は子供の頃、父親に恋をする事があるそうです」

「そんな話を聞いた事はありますね。しかしあのような子供に私は恋愛感情など抱きません」

「そうだと思います。十二歳だった私がいくら恋い焦がれても、ゲイザー様が相手をしてくださらない事はわかっていました」

「今は本当にお美しく成長されましたね」

「大人になってから再会出来たのは本当に幸運でした」

その後は終始無言で、ナタがジョルジュと戯れているのを、じっと眺めていました。

…つづく