冥府の法廷が、静まり返る。

　誰も動けなかった。

　静かに床に横たわる、人の骸から。

　誰も、目を離す事が出来なかった。

（あの料理は、夜摩天さんの願いが、形を取った物）

　折角調べて貰った事が、無駄になっちゃったわね。

　閻魔は、やるせない思いで、その亡骸を見続けていた。

（あれは、今まで口にした、全ての人が吐きだしてしまった。いえ、その器に納められるだけの存在が、これまで現れなかったが故に、その真の力を誰も知らず、ただの毒と見誤られていた……）

　ねぇ、全てを見通す知恵の女神様。

　あれを、その器に納めた男が、ついに現れたわよ。

（冥府の……いえ、世界の至宝たりうる存在です）

　どうなるの。

（ただ、それがどういう作用を、その人にもたらすかは、食べた人次第）

　このまま、終わってしまうの？　

　きひひ……。

　静寂の中で、軋むような音が響いた。

　あはは。

　自尊心が砕けた。

　ひははははは。

　哀れな男の笑い声が、厳粛な廷内で、滑稽に木霊する。

「死んだ、いや、魂が滅んだぞ、さぁ、これでこの人間の裁判は終わりです、冥王は忙しい、次の審理に移りましょう、そこの元夜摩天、貴女のー」

「自身が口にしたる約定を違え、何の冥王か」

　低いその声に、都市王の声がぴたりと止まった。

　かつ、かつ。

　石の床に靴音を響かせ、夜摩天が男の傍らに歩み寄り、膝をついた。

　血に汚れるのもいとわず、その体を抱き起す。

　胸を貫く都市王の剣を、けがらわしいと言わんばかりに引き抜き、傍らに放り出した。

「ごめんなさい……」

　まともな料理を、作れなくて。

　どれ程、辛く、苦しい思いをさせてしまったか。

　幾ら詫びても、詫びたりない。

　でも……。

「ありがとう」

　私の、こんな酷い料理を、食べてくれて。

　もう二度と、叶わないと諦めていた願いが、叶った。

　喜んでいい事で無いのは百も承知だが。

　私の中の……本当に、どうしようもない心。

　うれしかった。

　彼の体を静かに横たえ、その手に握った夜摩天の冠を、彼女は手にした。

　血に汚れ、握りしめられて皺だらけになったそれを、じっと見つめる。

　私は、本当にこの冠に相応しい冥王だったのだろうか。

　このような詐術に騙され、結果として無辜の民を幾人も地獄に送ってしまい。

　今、一人の勇敢な人の魂にも終焉をもたらしてしまった。

　この、愚かな私が。

　いつも、怖かった。

　誰かを裁くなど……私にその資格があるのか、私の裁きは間違っていなかったか。

　ずっと、答えの出ない思いに、私は怯えていた。

　その答えが出ないまま、私はずっと夜摩天という、この地位と戦って来たのかもしれない。

　でも、今、私は、この冠から。

　その重さから、逃げようと思えば、逃げる事が出来る。

　だが……。

　彼は、都市王の頭からこれを、夜摩天の証を、最後の力を振り絞って取り上げた。

　それは、彼にとって、どういう意味を持つ行為だったのだろう。

　私の勘違いかもしれない、思い上がりかもしれない。

　人の行為に、他者が勝手な解釈を付与する危険性も、滑稽さも、承知している。

　けど、何となくだけど。

　彼は、最後にこれを私に託してくれた……そんな気がする。

　静かに横たわる男の顔に、目を向ける。

　貴方は、何故、人として生きる事から逃げなかったのでしょう。

　いえ、逃げないどころか、その魂を賭けて、あの苦難に満ちた生に再び立ち向かおうと願ったのか。

　それを……聞いてみたかった。

　私の答えにならぬのは承知の上で、それでも、貴方の答えを聞かせて欲しかった。

　でも、今となっては、それは叶わぬ願い。

　すう、と大きく息を吸ってから、夜摩天はゆっくりと、それを被った。

「き……貴様」

　都市王の声に、夜摩天は眼鏡越しに凄まじい眼光を向けてから、剣を手にした。

「何を」

　無言で、夜摩天は、それを都市王に向けて無造作に放った。

　武の心得を示し、都市王は、それを慌てて躱す。

　だが、そもそも躱す必要は無かった。

　夜摩天は最初から彼を狙っては居なかった。

　その剣が、彼の足もとで、石の床を豆腐のように貫き、深く突き立つ。

「剣を取りなさい、都市王」

「剣だと、何の心算だ？」

「何の心算？」

　何を寝ぼけた事を言ってるんです。

　無限の侮蔑を込めて、夜摩天が口を開いた。

「貴方を殺すと言ってるんですよ」

「私を、殺す？」

「貴方も武を以て知られた十王が一人、そして、僭称と言えど、冥王を名乗った身」

　ゆっくりと一歩踏み出す。

　その手には何も持っていなかったが。

　圧倒的な威圧感の前に、都市王は覚えず一歩後ずさった。

「最前、その剣もて、手向かいすると言いましたね」

　やってみなさい。

　あくまでも静かな声。

　だが、その背に負うた、火炎光背が、彼女の内心を示す様に青白い炎を轟々と上げていた。

「ま、待て、それ以上我らに歯向かうなら、この扉を」

　階の上で喚く宋帝を、夜摩天は冷やかに見やって頷いて見せた。

「ご自由にどうぞ」

「な……」

「最前からの様を見ていて確信しました、貴方達に、自身の魂の消失を賭してでも、その野心を貫こうという覚悟などありません」

　もし、本当にそれだけの覚悟に裏打ちされた野心が有ったなら。

　都市王は、あの人の眼光を受け止める事も出来たし、自らの言葉に従い、彼を人界に帰せたでしょう。

　いや……そもそも、本当の意味で権力を求めて居たなら、人を貶め嬲ろうなどという下衆な悦びでは無く、その手中にした権力を使い、自分の為したい事を、この世界で実現したでしょうに。

　哀れな。

「ふざけるな、我は冥府十王が一人、死など恐れはせぬ」

　その様子に冷然とした目を向けて、夜摩天は肩を竦めた。

「だから、ご自由に、と言ってるじゃありませんか」

　それにしても……。

　そう呟いて、夜摩天は視線を宋帝から都市王に移した。

「失礼な話ですよね、徒手空拳の私を、あなたが御自慢の武を示し、斬り倒せば済む話なのに、何故、彼はそれを期待しないのです？」

　まさか、言う程の武の心得が無い訳でもありますまいに。

　そう口にして、夜摩天は都市王を憐れむようにため息を吐いた。

　挑発と言えば、単純な挑発だった。

　だが、常の彼女からは想像もつかない、仮借ない物言いと、黄龍の封を解くという、世界を滅びに導きかねない脅迫にすら、眉一筋動かさない剛毅さが、その言葉に凄みを与えていた。

　都市王は色々な感情に震えていた手を剣の束に掛け、床に突き立ったそれを抜き放った。

「……宋帝殿、手出し無用」

「都市王！」

「貴殿は、我が武を信じぬと言うのか！冥府でも屈指と言われた私が、素手の、この女に負けると！」

「そのような事は……」

「ならばそこで見ている事です、あの首を掻き切って、改めて、あの夜摩天の証を、私は手にしましょう」

　死んだ。

　死によったぞ。

　ついに、あの忌々しい奴めの魂が滅びよったァ。

　獣の顔が、それと分かるほど喜悦の笑みを浮かべる。

　館を包んでいた霊気が、それと分かるほどに減じていた。

　まだまだ、並の妖は寄せ付けない程には強大な霊地ではあるが、彼女の侵入を阻む力は既にない。

　やりよったナァ、宋帝、都市王。

　閻魔と夜摩天の位を望み、悶々としていた冥府十王よ。

　なれば、妾も応えねばなるまいよ。

　最後の仕上げとして、あの封印の大樹と一体化した、あの男の体を破壊し黄龍の体を解き放つ。

　それさえ成れば……。

　くくっと藻は嗤った。

　愚かな事だ。

　彼らには、自分の目的が、黄龍の体のみだと信じさせた。

　魂なき体なれば、妾にも扱いやすい。

　完全な復活など望まない。

　この力を背景に、妾は地上の覇権を握り。

　貴殿らは、黄龍の魂という切り札を持ちつつ、冥王として君臨すれば宜しかろう……と。

　そんな旨い話が有ろう筈も無いのに。

　何故、神々ですら、別々に龍王を封じたのか。

　片方を最強の武神が、もう片方を冥王が封じた。

　その理由を考えれば、自ずと悟れようにナァ。

　龍王の体蘇れば、すなわち魂も呼応する。

　逆もまた真。

　そして、魂が解き放たれれば、封じられていた力が冥府で荒れ狂い、相当の混乱をもたらすだろう。

　冥府乱れれば、すなわち生死の理が乱れる。

　この世に亡者と、行き場を失った魂が、瘴気と共に溢れだし、地上には死ぬべき者が死ぬ事も出来ずに彷徨う事となり果てよう。

　かつて、大妖怪達が引き起こした大乱以上の破壊と混沌が、この世界を覆う。

　その中で、我が主たる、金毛九尾の大妖狐もまた、怨嗟と呪いと死臭の満ちる世界に復活を遂げ……。

　私はその光輝に満ちた体に還る事が出来るのだ。

　歓喜のままに、藻は空に駆け上がった。

　式姫から射かけられる矢や礫が、時折体を捉えるが、興奮に昂る体は、その程度の掠り傷など、こそばゆいとも感じさせなかった。

　今はただ、あの忌まわしき地を。

　式姫の庭を。

　蹂躙し、破壊しつくし、汚しつくして。

　二度と再び、封印の地として蘇る事など無きようにしてくれよう。

「尾裂の獣よ」

　ぼこり。

　彼女の、美しい金色をした九つの尾に、無数の瘤が生じる。

「あれは……」

　その光景に、嫌な記憶と共に覚えがある、何人かの式姫の顔が緊張する。

「金の獣を解き放つつもりですわ！」

　地上で天狗が歯噛みする。

　主の魂に異変が生じた事は、天狗も……いや、恐らくこの辺りで戦っている式姫みんなが感じている筈。

　そして、今や、館の護りが、在って無いような物になってしまっている事も。

　こうなってしまうと、小部隊で分散した現状は不利極まる。

　だが、泣き言を言って、現状を悔やんでいる暇はない。

　今はとにかく、この狐が式姫の庭へ侵入するのを防がねばならない。

　ならない……のに。

「お行き、行って奴らと遊んでおやり！」

　その尾が爆ぜた。

　そうとしか見えなかった。

　月明かりを弾く、金の塊が無数に散り、それが、矢のように地に向かう。

　それに向かって、矢が立て続けに唸りを上げ、炎や雷火が閃き、颶風が猛る。

　いくつかはその攻撃で力を失い地に落ちていくが、その攻撃を回避した　土佐犬程の大きさの狐が、真っ赤な目を光らせて、あちこちに潜んでいた式姫に襲い掛かる。

　これは、奴の分身。

　一体一体が強大な妖。

　この凶猛な獣の大群は容易に退けられる物では無い。

　こいつらは足止め。

「そうそう、その調子で遊んでおいでな。妾が、あの男を、直々に喰らい尽くすまで……ナァ」

　肉を喰らい、血を啜り、骨を舐り……貴様らには一かけらも残さぬ程に。

　わざわざ式姫達に聞かせるように、大音声を空に轟かせ、藻は高笑いと共に、一筋の金の矢となって屋敷に向かう。

「んな真似させっか、狐ババアが！」

「がるるッス、ご主人様には指一本触れさせないッス！」

「……行きますわよ！」

「ええ」

　私たちの、一番守りたい場所まで。

　全力で、駆け抜ける。

「旋風（つむじ）！」

　天狗が、こちらに殺到する獣の群れに向かい、凄まじい風を巻き起こす。

　その風に乗って、闇の中に灯る無数の赤い目に向かい、彼女たちは走り出した。

　先頭を切って走り出した狛犬の槍が唸りを上げて振り回され、敵を左右に蹴散らし、貫き、当たるを幸い跳ね飛ばす。

「うおおおおー、ご主人様の所まで突撃ッス、邪魔するなッスーーーーーーーー！」