「ご主人様」

　小烏丸が涙を拭って顔を上げた。

　笑顔は無理だけど……別れる悲しさより、今までの事を一杯思い出して。

　今ここで、思いを伝えられない皆の分も。

　最後に、これだけは伝えたい。

「ありがとうございました」

　私たち……ご主人様の式姫で、本当に幸せでした。

「……こちらこそな、本当にありがとう小烏丸」

　あの方が差し出す手を、握りしめる。

　私は刀。

　人の手が産み出した。

　人の手が振るった。

「はい……」

　私は、この手を忘れない。

　小烏丸の顔は確かに笑顔で……だけどその頬を涙が一筋伝って、落ちた。

「さようなら、ご主人様」

「ああ、さらばだ、小烏丸」

　手を離し、小烏丸は背を向けて、門に向かって歩き出した。

「こうめ様……私はお先に」

「小烏丸……」

「では」

　私は、門の向こうでお待ちしております。

　こうめ様……貴女様もこの門を潜ることを信じて。

　男が大樹の切り株に手を添えて、目を閉ざし……そしてややあって、目を開いた。

「首尾は？」

　願いを込めて空を見上げた白兎の目はそれを見た。

「苦しんでる？」

　絶望の淵で、それでも睨むように空を見上げていた天狗が、異変を感じた。

　大気に満ちていた黄龍の気をかき乱す、この力は。

「何ですの……これ」

　異常な力が、空を満たす。

　黄龍の首の辺りから薄く光が漏れ出で、苦しげに体をくねらせた。

「へっ、流石だぜ……」

「きれーっスね」

　黄龍の首から漏れ出した光が一閃し、夜闇を引き裂いた。

　空気その物を灼き焦がす匂いが辺りに漂う。

「何と凄まじい」

　小烏丸の呟きが戦慄の色を帯びる。

　夜明け間近の薄闇の中、天に描かれた黄龍の影絵。

　その首が、ずるりと動き。

　見上げていた男が、こうめに向けて肩を竦めた。

「ご覧の通りだ」

　巨大なそれが、落ちた。

　その切り口から、龍の影絵を消し飛ばすように、強い光が差し天を満たす。

　天女の唇がわななく。

「天破の雷光が、来る」

「来い、建御雷」

　ここに、この封印の要に。

「この世界の行く末、君たちに託す」

　守ってみせろ、人と式姫よ。

　雷光が世界を引き裂いた。

　龍の長大な体が光の中で、跡形も無く四散する。

　目を開けていられない程の光に、皆が目を閉ざした。

　その、目が閉ざされるまでの、一瞬の光景。

　こうめの目は、確かにそれを見た。

　光の中、一人の少女が槍のような長大な柄を持つ不思議な剣を手に、降りてくる。

　それを、あの人が抱き留める。

　その凜々しい顔に、淡い笑顔を最後に浮かべて。

　少女の姿が、光の中に消えた。

　まぶたを通しても、尚眩い光の乱舞と、衝撃を伴う轟音が世界を揺るがす。

　その只中で……大地の本当に深い所で、何かが苦痛と悔しさに身じろぎする気配を、確かに皆は感じた。

「勝った……」

　それは一時だけの物でしか無い事も、皆悟っていた。

　それでも、次の戦いが待つにせよ……明日に続く道を切り開いた勝利。

　閃光が消えたのを、閉じた目の向こうで感じる。。

　恐る恐る開いたこうめの目を、優しく温かい光が満たした。

　黄龍の復活と妖魅との戦で荒れ果てた庭を、曙光が包む。

「……建御雷殿は？」

　男は、切り株に手を当てたまま、こうめに優しく目を向けた。

「ここに居るよ」

「……あ」

　その大樹の切り株から、若い一枝が伸びていた。

　命に満ちた、瑞々しく涼やかな。

「建御雷は、ここで今ひととき、あの黄龍を封じてくれている」

　脚を引き摺り、よろける体を支え合い。

　集まってきた式姫に、男は言葉を続けた。

「でもそれは数年しか保たない……だから、しっかりとした封印を再度施す必要がある」

　そう言って向けてきた男の目を、彼女たちはしっかり受け止めた。

「皆、手を貸してくれ」

　はい。

　その返答には、迷いは欠片も無かった。

　我ら皆、たとえその途次に倒れるとも……貴方と共に歩みましょう。

「で、取り敢えず狛犬は何をするッスか？」

「そうだなぁ……」

　狛犬の言葉に、男が僅かに無精髭の見える顎を撫す。

　やる事が困難で、かつ多すぎる。

「まぁ、頼みたいことは色々あるんだが、取り敢えずは……」

「なんですの？」

　そういう天狗に男はニヤリと笑いかけた。

「飯くって一眠りしようや」

　その男の言葉に何か天狗が言い返す前に、白兎が華やかな笑い声を上げた。

「あはは、そうだよね、お腹空いてたら、何にも出来ないもんね」

「アタイも腹へったぞ、ししょー、肉ねーか肉」

「魚しかねぇよ」

「ちぇー、しかたねぇ、明日辺り山いってくっかなー」

　わいわいと騒ぎながら、まだ辛うじて形の残っている母屋に向かう一同。

　少し遅れて歩き出したこうめが、ふと視線を感じて、あの大樹の切り株に振り向いた。

　ただ、春の風の中、あの一枝が揺れているだけ。

「……建御雷殿、お主が託してくれた未来、確かに受け取った」

　わしは……今また、未来を託されようとしておるのか。

「こうめ、もうこの庭は……」

「判っておる！」

　判って……いる。

　黄龍の封印が成った後、それを永続させるべく、貴方が下した決断。

「判って居るが……あんまりではないか」

　この庭を、世界から切り離す。

　あの妖狐のようなあやかしに乗ぜられぬ為に。

　伝説に語られる仙境「桃源郷」のような、この世の狭間へと。

「お主はたった一人で、ずっと」

　封印に全ての力を使うために、式姫の主で居ることも、もう叶わない。

　何故、この人が全部負わねばならぬのだ。

「お主の生は、一体何だったのじゃ！」

　そのこうめの言葉に、彼は僅かに表情を改めた。

「こうめ、今の言葉は取り消せ」

「だが！」

「取り消せ、こうめ……俺の生を侮辱する事はお前でもゆるさん」

　静かだけど、確かにその声には怒りがあった。

「……わしは、侮辱など」

「判るよ、その言葉がお前の優しさなのは、良く判る……だけどな、こうめ」

　俺は生きたぞ。

「お主……」

「俺は、生き抜いた果てに、お前に次代を託したんだ。その選択に、一片の悔いもない」

「……すまぬ」

「詫びるのは本来こっちさ……ちゃんと話を出来なくて悪かったな」

　表情を柔らかくして、彼は桜を見上げた。

「人ってのはよ……血じゃ無くて、想いを継いでくれる奴が居てくれれば、それで足りるんだ」

「……わしのような小娘が、お主の想いを継げるのか。

　不安そうなこうめに、幼い日のこうめの顔が重なる。

　不安だよな。

　多分、誰でも一歩を踏み出す時は、同じ不安を抱える物なんだろう。

　でも、俺にもこうめにも、そんな時に支えてくれる奴らが居る。

「もう継いでるだろ」

　そう言って、彼は門の向こうに目を向けた。

「小烏丸が主を待ってるぞ」

「わしを？」

「そう、式姫と共に生きる主を……さ」

　全ての戦い果てたあの日、お前が聞かせてくれた夢。

　その夢に向かって、お前の祖父と、俺のように……式姫と共にその運命を切り開いていけ。

「……判った」

　歩きだそう。それが、貴方の望みであるならば。

　式姫之庭。

　天仙の達筆になる門の扁額を見上げて、こうめは大きく息を付いた。

「……一つ頼みがある」

「何だ？」

「この庭を出るよう、わしの背を押してくれ」

「……それは」

　言いよどむ男に、こうめは前を向いたまま言葉を継いだ。

「こんないい女を振ったのじゃ、その位はやっても罰は当たらんぞ」

　ばか……。

「……生意気な口を利くようになりやがって」

　苦笑と共に、震えるこうめの背に、大きな手が添えられた。

　その手が僅かに躊躇う、その気配を背中で感じる。

　……それを、お主の気持ちだと思って、良いか？

「行ってこい、こうめ」

　繊細な羽を扱うように、優しく軽く。

　だけど確かに前に。

　押された。

「行ってくる」

　お主の分まで、この世界で生きるために。

　こうめの足が門を超えた。

　一歩……二歩。

　待っている小烏丸の方に歩き出す。

「……ご主人様っ！」

　悲痛な小烏丸の声に、こうめは振り向いた。

　門が塀が……全てが消えていく。

　この世界から、式姫の庭が消える。

　人柱たる彼と黄龍の封印を伴い、誰も手出しのできない場所に。

「なぁ、こうめ」

　門の向うから、穏やかに笑う彼の姿が見える。

「……なんじゃ」

「もう一度、お前の夢を聞かせてくれ」

「わしの夢」

「ああ」

　最後に、お前の口から、お前の言葉で。

　頷いて、こうめは口を開いた。

　悲しみに押しつぶされそうな喉が、震える声を絞り出す。

「わしは、人が式姫と共に在る世を作りたい」

　この庭のような楽園を。

「わしは、そう願う人を……一人でも増やしたい」

　この庭を美しく彩る事に手を貸してくれた、そんな人たちを。

「わしは、人と式姫が手を携えて、その運命を切り開く、そんな生き方の手伝いをしたい」

　貴方の見せてくれた生きざまを継ぐ者達を。

　屋敷と共に、彼の姿が消えていく。

「だから……だからわしは、式姫と共に生きる者たちを、一人でも多く育てるために」

　わしは。

「わしは、学び舎を作る！」

　消えていく庭の向うで、彼が優しく笑いながら頷いた。　

「こうめ、その夢が叶う事、俺も願ってる」

　涙で、多分ひどい顔してるけど。

　貴方が覚えていてくれる顔が、これで良いのか、判らないけど。

　こうめは真っ直ぐに顔を上げて。

「わしを信じろ！」

　そう、高らかに口にした。

「……ああ、信じてる」

　あの日以来、ずっと。

　それは、これからも変わらないよ、こうめ。

　この世界から、式姫の庭が、完全に消えた。

　あの松も、池も、式姫たちが笑いさざめいていた広場も、彼女たちが日常を過ごした建物も……。

　主と共に、この世界を去った。

　後には広漠とした原が広がるだけ。

　そこに、あの広大な庭が合った事が嘘のように、春の息吹を乗せて風が吹き抜けていく。

　それをじっと見続けるこうめの背に、小烏丸が歩み寄る。

「……こうめ様」

　その声に振り向いたこうめは、だが、もう泣いては居なかった。

「さ、行くぞ小烏丸」

「……もう少し名残を惜しまれても」

「何を言うておる、やる事は山ほどあるのじゃ、時を無駄にしてはおられん」

　もう、その顔は、完全に前を向いて。

「こうめ様」

「お主にも、色々と手を貸して貰う……これから大変じゃぞ小烏丸」

「……はい、こうめ様！」

　そう、やる事は山ほどある。

　口にはしなかった、もう一つの自分の願い。

　いつか、あの人を解放する。

「その時、伝えるから」

　最後に一度だけ、庭のあった場所を振り返る。

「また、いつか……の」

　あの庭に、再び至る。

　貴方に守られる少女ではなく、こうめが、貴方の前に立ってみせる。

「……さて、行くか」

　そう呟いて、長くなるだろうその道を、こうめは歩き出した。

　　　式姫の庭　二次創作小説　「別離」　了