【　提案　の件　】

〖 日ノ本　畿内　飯盛山城内　にて 〗

────まだ、義輝様や光秀、そして俺達が大陸に渡る前の話だ。

俺が仕えし足利家が、天下統一を果たし戦乱が鎮まった。　

戦に駆り出された人馬は共に悦び、民や百姓は安堵したのだが、戦乱で荒れた田畑や建物、人心が安定しない。　なんたって、百年近く続いた戦乱の世だ。　そう簡単に生活が楽になるわけがないのだ。

そんな事で、比較的に余裕がある俺が自国に近い国々を廻り、その国の当主と相談しながら、復興の手伝いを行っていた。

ーー

「………………さて、今日こそ！　一存から一本奪うぞ！」

ーー

この時は、畿内に勢力を誇る三好家へ寄宿し、政務や軍務を手伝っていた。

まあ、そもそも三好家は、『とある理由』で早々と足利家の傘下に加わった家なので、俺も政務や軍務で顔を見せている。　

だからこそ、それだけ打ち解けるのも早く、こうして親友とも言えるアイツが待つ道場に向かう。

─────三好家当主、三好長慶の実弟、十河一存。

鬼十河と云われる勇猛果敢な武人であり、その剛毅果断な性格。　長慶殿を助けて、三好家の戦闘では常に先陣を走る勇将。

早い話が………『脳筋』だ。

なんでも、南蛮神教を教える宣教師の話では、一存みたいな人物を海の向こうでは、そう呼ぶらしい。　意味は判らないが納得して、人に説明する時は、そう伝えている。　本人は……かなり嫌がっているけど。

まあ、一存の事はどうでもいい。

確かに、今日は俺が休みであり、一存に頼んで稽古を付けてくれるように頼んだのも俺である。　

それに、他家の者でありながら、重臣として席に置く友人を顎で使い、わざわざ道場に呼びよせた俺が、どうでもいいなど言うのは失礼だ。　

たが、やはり………どうでもいい話だ。

何故なら、俺の前方から歩いて来るのは、松永久秀殿。　

三好家の家宰を司る……正直苦手な御仁であり、避けたりすると後が大変。　散々皮肉混じりの言葉を俺に浴びせてくるだろう。　

ちなみに一存も毛嫌いしているが、姉である長慶殿にとっては懐刀でもある。　ここは、普段通りに行くしかない。

ーー

「これは颯馬殿、本日はお日柄も良く───」

「久秀殿も、ご健勝で何より………」

ーー

これは、建前上の挨拶。　

久秀殿の裏の顔は極少数の者しか知らない。　だから、普段の口調は、この様な固い挨拶になる。　

しかし、他に誰も居ないと判れば、久秀殿の口調は一変して変わるのだ。

ーー

「────さてと、周辺には誰も居ないようね。　ふふふ………」　

「………何を行うつもりですか、久秀殿？」

ーー

内政、外交、謀略等に力を発揮し、天下統一の為に様々な活躍をされた立て役者の一人。　日常に戻れば、名高き数奇者と署名であり、数多くの文化人と交流を持つ茶人でもある。　

しかし、裏の顔も壮絶な物で、好みの人物と見れば『玩具』と称し躾を行い、自分に絶対の忠誠を尽くすように調教を行う。　その手管は正に熟練者

で、かなり昔だが……俺も目を付けられ散々やられた口だから理解できる。

じゃあ、俺は調教されたのかと言えば、そうではない。　

一度、久秀殿を狙う暗殺者が部屋に入り込み、調教中である久秀を殺害しようとしたのだが、俺が身を挺して庇い苦境を救った事があり、それ以来は行わなくなった。　

諦めてくれて嬉しいのだが、何故か……会う度に笑顔を向けて俺の事を凝視するので、内心ではビクビクしている次第である。

ーー

「颯馬…………久秀と知恵比べをしない？」

「…………はっ？」

「ふふ、久秀と颯馬が知恵比べするの。　簡単な事でしょ？」

「久秀殿、どういう内容かは────」

ーー

辺りを見回しながら、久秀殿が何時もの口調に戻り提案をしてくる。　

久秀殿が問題を出して、俺は解くだけでいいのなら、喜んで受けるつもりだ。　博識な御仁であるから、さぞかし俺の興味を引く物を用意してくれるだろうと予測できる。

だが、余りに簡単すぎる内容を示されれば、此方は警戒の念を強まざる得ない。　俺は詳細を尋ねようとするのだが、久秀殿は一笑し俺に背を向けて歩き出す。　

だが、その背から聞こえる声は、俺に次の行き先を伝える。

ーー　

「………このまま道場に行き、そこで待って居る人物に尋ねれば判るわ」　

「……………は？」

「残念だけど、これ以上は教えられないの。　百聞は一見に如かずだからね。　久秀も忙しい身なので、これで失礼」

「…………あっ……」

ーー

そう言って、久秀殿は薄紫の髪を棚引かせて俺から立ち去った。　　

一瞬、理解が出来なかったが、俺は急いで道場に向かう！　何故なら俺が待たせている相手も、ちょうど道場に居るんだ！　俺が道場に度々行く事を知った久秀殿が、何かしら手を打ったに違いない！

あそこには、十河一存が居るのだ！　

彼奴の事だから、大概の危機は何とかできると思うが、相手は久秀殿───どの様な搦手を使ってくるか判らない！　暗殺、毒殺、もしかしたら……もっと陰惨な手でぇ！！

だから、俺は道場に急いだ！　廊下に足音が響くのも構わず、道場に向かい走り続け向かっていった！　　　

◆◇◆

【　鬼十河　の件　】

〖 飯盛山城内　道場　にて 〗

────道場に急いで上がると、そこには……道場の真ん中で、頭を抱えた鬼が唸り声を上げて踞って居る。　

俺は慌てて駆け付け声を掛けた！　

ーー

「うっ、うぅうううううっ」

「か、一存！　いったい、どうしたんだぁ！？」

ーー

くそっ！　既に久秀殿の手の者が既に……一存に手を掛けたか！

まさか、こんな白昼堂々仕掛けて来るとは！　

俺は慌てて一存の容態を確認しようとすると、一存の苦痛に満ちた顔が上がり…………俺を見ると逆に破顔して叫んだ！

ーー

「────や、やっと来てくれたか！　俺の心の友よぉおおお！！」

「………………」

ーー

いや、普段は馬鹿ばっかり言い合っている奴が、突然こんな事を言い出せば頭を疑うよ？　俺の姿を見て涙を流さんばかりに喜んで近付き、似合わない言葉を掛ける友『十河一存』を……ね。　

だけど、鬼十河の勇名馳せてる程の荒武者なんだけど、そんな一存が何に怯えて、こんな状態になっているの理解が出来ない。

しかも、一存は久秀殿と犬猿の仲という事は家中で有名な事実。　それなのに、久秀殿の使いみたいな真似を何でしているのか？

ーー

「久秀殿から、何か言伝てを預かっていないか？」

「───────そ、そうだった！　颯馬、今から案内する場所に来てくれ！」

「ん？　稽古は、どうするんだ？」

「俺が大変な目に遇おうとするのに、稽古なんて後だ！　事情は歩きながら説明する！　頼む、一生の願いだ！　俺に付いて来てくれ！！」

ーー

そう言って俺の腕を引っ張り、急いで城下町へと向かうのだった。

ちなみに一存からの『一生のお願い』は、俺が知り合ってから『四回目』だ。　割りと軽い願い事だろうと、独りごちた。　

★☆☆

〖 飯盛山城内　城下町　にて 〗

体力馬鹿の一存に小走りで連れられて来たのが、賑やかな城下町の一角。

人の往来も激しく、三好家の治世が行き届いている事が一目瞭然に理解できる。　足利家の城下町も賑やかだが、此処には負ける。　流石は三好家というべきだろう。　

一存に連れられ俺達が付いた場所は、かなりの立派な門構えの店だった。　

金銀の色が日の光りを受け輝き、高そうな茶器、唐物、古物が店内に所狭しと並べられていた。　値札をチラリと見たが、店先に出してある品物の値段が、俺の普段飲み食いする金の何十倍もある。　

そんな物が平気で店先で並べられている理由が判らない。　店先なら手を伸ばせば、簡単に盗れるだろうに。　そんな事を思っていたら、店の奥より鋭い視線を俺に見せる者が居る。

その店内には、俺より背丈や恰幅が遥かに良さそうな親父が、腕組みして俺達に顔を向けて嗤っている。　

『ぐふふふっ』って………完全に人を見下した態度じゃないか！？　しかも、俺はともかく、三好家当主の実弟が此処に居るのに、その態度は何だよ！

店主は一笑した後に数人の店子へ命令しながら俺達、いや……俺の顔を穴を開けようとするかの如く、ジイィ……と見られていた。　

ーー

「うっし……っと、着いたな！　確か………言われた場所、此処で良い筈なんだが………(・д・ = ・д・)　」

「………………ゼェ、ゼェェ！　ハァ、ハァ……」

「う～ん？　おいおい……このくらいの事で息を乱すなんて、手練が足りないぞ？　明日からは、もっと鍛練しないとな！」

ーー

城から四半刻は掛かる城下町を強引に連れて来られて、俺は息も絶え絶えで既に疲れた。　それなのに、この体力馬鹿は息一つ乱れず、俺へ自慢げに説明をするが、正直……頭に入らない。　

この男と長慶殿が、実の姉弟というのが信じられん。

それに、説明はどうした！？　

道を行く際に伝えると聞いたが、何も聞いていないぞ！？　困っているのなら早く説明しやがれぇ！！

ーー

「せ、説明っ！　説明し、しろっ！！」

「おぉぉ、すまん！　すぐ説明するから！　あれは昨晩の事で…………」

ーー

一存は勿体ぶりながら、その当時の様子を俺に話した。

★☆★

昨夜、酒が呑みたくなって城下町へ降り、酒屋に入ったんだ。　

城にも備蓄してあったんだが…………備蓄の量が極端に下がると姉さんがうるさいんだよ。　自分はザルなのに……い、いやっ！　何でもないっ！！

ーー

『プハァ～！　やっぱ、酒は命の水だね！　颯馬の奴も連れて来たかったけど、何やら仕事が大変そうだし……代わりに俺が呑んでやらないとな！　おやじ、もう一本付けてくれ！』

『あいよ！』

ーー

あぁ～～、何杯呑んだかは……覚えてねぇよ。　

颯馬の分まで呑んでやるって意気込んだからな。　普段より多かっ………な、なんだよ？　颯馬の代わりに俺が楽しんでやったから、恨まれる覚えなんかない筈だぜ。　寧ろ、感謝して貰いたいな。

ま、まあ！　いいじゃないか！　その後、その後だ！

俺が楽しく呑み終わり、勘定して帰ろうとしたんだよ。

ーー

『………だいぶ、呑んだな。　そろそろ勘定を………あ、あれ？　な、無いッ！？　さ、財布が……………………！？』

『ご機嫌なとこ、すみませんねぇ。　そろそろ店仕舞いを……』

『あ、いや………す、少しだけ待ってくれ！　（ま、不味いぃぃ……！　部屋の中に財布を置き忘れたぁぁぁ！！）』

『お客さん、こっちも商売なんで。　そろそろ勘定払って帰って貰えねぇかな？　まさか………これだけ呑んで払う銭がねえ……なんて言わないわよなあ～！？』

『た、頼む！　今、連れが来るから…………あっ！！』　

ーー

これは………天命だと思ったよ。　誰か来ないかと外を見ていたら居たんだ。

あぁ、言いたい事を判る。　俺は……嫌っているさ。　心底嫌っているよ！

彼奴は三好家に、姉さんに、何か企んでるじゃねえかって、今でもな！　

だけど、昔の偉い奴が良い事を言ったんだ。　ん？　これって、公私は別々にしろって意味だったんだろう？　至極、名言じゃねえか！

この言葉────《　それはそれ、これはこれ　》って！　

だから、俺は外を通る彼奴に───────

ーー

『……………おっ、おい！』

『………………一存……様？』

『────た、頼む！　金、貸してくれっ！！』

ーー

俺は……自分の矜持より今の状況を優先させ、あの松永久秀の前に飛び出し、日頃から鍛えていた土下座を披露してやったのさ。

姉さん以外の前で行うなんて、初めてだが……あんなに綺麗に決まるとは思わなかったぜ。　だってよ、彼奴があんな唖然とする顔をするとは……な。

だか、そのお蔭で、俺は難局を逃れきる事に成功したんだ。

★☆★

ドヤ顔で語る一存を一瞥して、俺は自分の頭の中で整理した。　

…………ふ～ん。　

部屋に財布を忘れて、危うく無銭飲食になりそうなところを、偶々近くを歩いていた久秀殿が目に付いて銭を借りたと。　

そして、金を貸す条件に俺を此処へ呼び寄せ、一存が案内と説明する役を引き受けた……という事か。　

それは、弱味を握られ久秀殿の掌で踊らされたと言うじゃないか？　それに気付いていないのか、この脳筋は！

俺がジト目で睨んでやると、慌てて言い訳を始めた鬼十河。　

ーー

「し、仕方がなかったんだ！　彼処で鬼十河が無銭飲食したなんて噂されるば、間違いなく姉さんに説教を食らわせられるんだぜ！？　下手すれば、合わせて一週間の禁酒も！　そうなれば、俺の生きて行く甲斐無しだ！！」

「絶対、また何かで取引されるのが判っているじゃないか。　それなら、正直に打ち明けて、長慶殿から叱られた方が良かった───」

「それを言うなぁ！　だいたい……俺だってな！　自分の秘密を担保にまでして、妖怪へ預けるような真似した事、俺は今……猛烈に後悔してるんだ！！」

ーー

そんな折、後ろから聞き覚えがある声が……………

ーー

「…………まあ、こんな貧弱な乙女を妖怪扱いとは、実に酷い話だと思いませんか？　この久秀が慈悲の心を持って代金を融通したのに………この扱いとは」

「「　────えっ？　」」

ーー

それは今朝方、廊下で会話した声であるともに、たぶん………一存が金を無心した人物。

しかも…………恐怖は、それだけでは無い。

一存が一番………聞きたくなかった声が、怒りを含む低音で聞こえて来た。

ーー

「……………まったくだ。　酒を際限なく食らう弟の身を案じる姉を謀り、更に自分の窮地を救ってくれた恩人へ、感謝の言葉どころか罵るとは、実に嘆かわしい真似だな、一存？」

「ね、ねね、ねねぇ………姉さんっ！？」

「仕事で部屋に籠っていたら、町への視察も大事な仕事と、こうして久秀が誘ってくれたんだ」　

「久秀が……お連れしたのですわ。　幾ら政務があるとは言え、何日も部屋に籠りきりでは、お身体を害してしまいますから」

「ふっ………『義輝公が日ノ本から戦火を鎮め、民達が復興で汗を流し、平和を育む様子を人伝で聞いて済ますとは何事ですか！　為政者として自分の目で御確認されるべき』と……私に進言した者とは思えぬ言葉だ……」

「こうでも申し上げねば、長慶様は聞き入れられませんので………」

「全く………私には過ぎたる臣だと、つくづく思っているよ」

ーー

三好家家宰───『松永久秀』殿

十河一存の実姉にして、三好家当主───『三好長慶』殿

その二人が、俺達に視線を向けている。　俺は客将だから責任は無いに等しいのだが、一存はモロに関係者であり当事者。　

当然だが、顔が真っ青に変わり口から言葉が漏れる。

ーー

「だ、だから、おおお俺はぁ────」

「それなのに、実の弟が陰で恩人の悪口を言うなどと、なんたる情け知らずの事を！　一存、お前は罰として一ヶ月の禁酒だ。　勿論、私からの説教が付いている。　嬉しいだろう、お前が大好きな説教だからな！」

「あっは、はは、ははは……………」

ーー

俺は唖然として見ているだけしかない。

久秀殿が何か企んでいるのは理解できていたが、まさか……一存までにも仕掛けていたとは思っていなかった。　うん、鬼の目にも涙か。　一存が涙を流すのを始めて見たよ。　しかも、笑いながらとは。

俺は心の中で一存に向け、合掌するのが精一杯だった。

◆◇◆

【　誤算　の件　】

〖 飯盛山城内　城下町　にて 〗

その後、道の端っこで大勢の領民が集り人垣が出来た。

原因は言わずと知れず………長慶殿と一存。

ーー

「いいか、一存。　お前は鬼と異名を称される武人だ。　三好家にとっても日ノ本にとっても稀有的な存在。　私としても姉として鼻が高い。　だが、武ばかり高め、人としての道徳を蔑ろにして、皆が付いて来るのか！」

「……………………ごめん、姉さん」

「馬鹿者！　ここは衆目に晒されている場所だ！　こういう場所こそ目上を尊び、言葉使いを正して────」

ーー

長身を縮こませ綺麗な正座を行う一存。

その弟の身体を心配して、酒の飲み過ぎと害悪、そして金の貸し借りの大事さ、恩義に対する礼儀とは何なのかを、熱心に説明する長慶殿。

この長慶殿達の説教が、格好の見世物として人垣が出来るほど賑わっているからだ。　

説教を行うのなら、城に戻ってからすればいいと思うのだが、これも一存の教育だけではなく、領民に知らしめる目的も含んでいると……俺は見ている。

三好家の当主が理路整然と説教をかまし、勇猛名高い将へが頭を下げて平伏叩頭する姿は、実に上下関係を理解しやすい。　また、この様な稀有な話なら人の口から噂が飛び交い、三好長慶の好感度が上がる。　

上下関係がハッキリとしている国は、下が上を認め上が下を慈しむ。　言わば下剋上が無いために、それだけ戦乱が起こる確率が遠ざかるからだ。　それは安定した領国経営、安心できる領主との風評を呼び込める。

俺がそんな事を考えていたら、一存が人垣の隙間から俺の顔を判断すると、説教の最中に顔を向け、目で訴えてきた。

ーー

『颯馬、頼む！　助けてくれ！！』

『…………自分の尻拭いは自分でしてくれ』

『ま、まさか………俺が誘わなかった事を恨んで……』

『別に……恨んではいないよ。　酒を呑みに行くなら、一言でも俺に声を掛けてくればいいのに……なんて考えてもいないさ。　今の俺は三好家の客将だから。　口を挟むのを……憚れただけだ』

『後生だ！　頼む、颯馬っ！』

『……………だけど、そうだね。　あえて言えば……俺を誘わず一人で酒を呑みに行った、君が悪いのだよ、一存。　そう、君が……ね』

『そ、颯馬ぁぁぁぁぁッ！！』

『君の生まれの不幸を呪うがいい』

ーー

そんな言葉のやり取りを一瞬で行ったような気がするが、事実、俺には長慶殿の説教に口を挟む余裕などない。　俺は一存へ『悪いな』と片手拝みで謝ると、絶望した顔となり大人しく説教を受けていた。　

俺も俺で対応に忙しい身なんだ。　

別の大役が待って───

ーー

「ねぇ！　颯馬、聞いてるの！？」

「─────は、はいはい、聞いてます聞いてます！　一存の事でしょう？」

ーー

横から久秀殿から怒鳴られた。　

そう、俺は俺で……久秀の不満を総身で受け止めていたのだ。

因みに、今の久秀殿は町娘の姿に変えている。　城に住まう三好家の重臣が普段着で出て来たら、直ぐにバレて大変だからだ。　

特に、久秀殿に恨みを持つ者も多いゆえ、これくらいの用心は必要。　それに、普段の城中での喋りを止めて素で俺に話すため、松永久秀だと知って反応する者は居ない。　

一応、警戒しなければならない長慶殿や一存も、説教でそれどころではないし、領民達の目も長慶様達に釘付け。　うん、大丈夫だ。

ーー

「どう考えたって、久秀は悪くないの！」

「ごもっともで………」

「久秀の悪口を堂々と本人の前で語る、馬鹿が悪いのよ！」　

「…………その通りで」

「そもそも！　親切で貸してあげたのに、どうして要らぬ心配なんかして、わざわざ久秀を怒らすのよ！　まったく……もう、信じらないっ！！」

「……………」

ーー

……………まさか、久秀殿の日頃の行い、とは言えず押し黙る。　

俺だって久秀殿が本音を語るまで、親切心で貸したとは信じてなかった。

だって、あの………久秀殿だぞ？　

乱世の梟雄なんて噂されている人から、親切心なんて言葉を言われると返答に困るんだ。　普通は『何かしら下心あるんだろう？』って、考える筈。

実際、色々とやってるしな。

───だけど、今回は違う。

偶然、飲み屋の側を通り掛かり一存に呼び止められた、と。

そして、事情を聞いて仏心（？）が動いた（？？）と言って貸したそうだ。

一存に俺を呼ぶよう頼んだのは、俺と付き合いがいいから呼び寄せるには最適だったという事。　それに、何かしら用事を頼めば、変に貸し借りを気にしないだろうとの、久秀殿の配慮だったそうだ。

…………だが、待てよ？

これぞ久秀殿の真骨頂かも知れない。　善意で発した言葉も深読みされて、相手が勝手に自滅していく。　正に生まれついての謀将。

松永久秀……なんて恐ろしい娘（こ）！　　

★☆☆

あれから四半刻して、俺は解放された。　

まあ、あれほど俺に言いたい放題しまくったんだから、機嫌が良くなってくれないと困る。　まだ、試合とやらの話も聞いていないのだし。　

それから俺より離れた後、何時もの久秀殿に戻ると、長慶殿へ近寄り一存の説教を止めに入る。　勘違いしないで貰いたいが、一存を心配しているんじゃなくて、ただ話が進まないからだ。　　

ーー

「……………長慶様、申し訳ありません。　今は、そこまでに」　

「────っと、そうか。　では、今は収めておこう」

「…………はぁ～、助かったぁぁぁぁぁ～～～！」

ーー

久秀殿が長慶殿に申し入れると、長慶殿の説教が終わる。　

まるで青菜が萎（しな）びた様な顔をした一存が、今は一気に眩いばかりの笑顔で喜んでいた。　また、後で苦しむのだが、わざわざ教えてやる……ｹﾞﾌﾝ、そんな哀れな事したくないから、黙っているけど。

ーー

「先程、久秀が御相談した件を颯馬に試したいのですが」

「判った、ならば立会人が必要だったな。　私と一存が立会人となり見届けよう。　双方不正は一切無しだ。　もし、不正があれば、その時点で負けとする。　それでいいのだな………久秀？」

「はい、ありがとうございます」

ーー

二人は笑顔で語り合うが、俺には何の話か判らない。　

ただ、予想がつくのは廊下で出会った際に言われた勝負の件。　俺は内容も聞いていないし、そもそもやるとも言っていない。

俺は一存に詰め寄り、その事を詰問すると……さも仕方なさそうに語る。　

ーー

「……………あちゃ～、俺が颯馬に話す前に決まっちゃたか………」

「おいっ！　まだ、他に隠していた事があったのか！？」

「隠してなんかねぇ！　姉さんに連れて行かれて説明する暇が無かっただけだ。　誰かさんが俺を助けてくれれば、話せたかもしれないのに……」

ーー

さっきの仕返しのつもりか、俺をドヤ顔で見る一存。　だか、俺は軍師だぞ？　お前が行う悪足掻きに引っ掛かるほど甘くない。

それに謀というのは、常に二手三手先を読んで行うものなんだ。　そんな付け焼き刃など、直ぐに剥がれてしまう。

俺は長慶殿に、一存から説明を受けていない事情を説明した。　多少の憶測が入るが、誤差は僅かなので事実無根までは無い。　

ーー

「長慶殿、実は一存から話を未だに聞いておりません。　これでは双方に行き違いが生じ、正当な勝負にならないかと」

「…………なんだ……と！」　

「もともと、この勝負は久秀殿からの提案。　ならば、天の時、地の利、人の和は、三好家にあると言えます。　そんな中で何も知らぬ私が勝てば、三好家の威信が下がり、足利家の家名に更なる箔が付いていきましょう」

「……………そうだな」

「しかし、ここで私が負ければ、三好家に謀られたと世に広まり、耳にした義輝公が苦言を呈する事になるかと。　私としても、親好ある三好家に対して弁護したいのですが、一存殿に罪の意識が薄く、あの有り様では……」

「……………おっ、おいっ！」

「────黙れ、一存！！」

「は、はいっ！！」

ーー

一存の説明不足を指摘すれば、長慶殿の顔が少しづつ顔が強張り、逆に一存のドヤ顔が一瞬にして驚愕した表情に変化した。

そして、話が終わると、長慶殿は深々と頭を下げて謝罪する。

ーー　

「………申し訳ない、愚弟が迷惑を掛けた。　直ぐに久秀へ命じて内容を説明させよう。　そして、出来れば………この勝負を受けて欲しい」

「そこまで、久秀殿と俺との勝負を望むのは……どうしてですか？」

ーー

三好家当主である長慶殿が、俺如きに頭を下げるとは思わず、慌ててたじろいた。　長慶殿が清廉潔白、謹厳実直の人柄は存じていた。　

『あの時』義輝様に涙を流し謝罪していた出来事を、俺は今でも忘れない。

だからこそ、当主立合いを含めて、この無理強いしている勝負に違和感を覚えるのだ。　何故そこまで……俺と久秀殿の勝負を付けたがるのか？

疑問に思った俺は、長慶殿に問い掛けていた。

すると、ぐったりしている一存を横目で確認すると、小声で俺に説明をされた。　どうやら一存に聞かれてならない、秘密の話のようだ。

ーー

「………ここだけの話だ。　私の弟である一存は、豪放磊落な性格であり三好家の先陣を切り活躍する武人。　その事は誉れ高く、私も大いに自慢したいのだが……逆に言うと猪突猛進、頭で考えるのが苦手な奴なんだ」

「まあ………それは……」

「だから、一存と貴公が仲良くしていると聞いて驚いていたのだ。　一存は姉の私が語るのは………まあ、なんだが、軍師など頭で戦を仕切る者を嫌ってな。　命を懸ける兵達を駒扱いするのが、許せないそうだ」

ーー

確かに軍師は帷幄で謀をめぐらすのが主な職務。　一枚の紙に戦場を擬似的に俯瞰させ、数百、数千の兵を一つの駒と扱い、自軍と敵軍を捉えて策を練る者だ。　だから、必然的に兵達を『者』ではなく『物』と考える輩が多い。

一存が酒を呑んで酔った時、だいたい俺に絡む理由は、この兵の扱いに関する話だ。　

『如何に軍師は兵達に守られているのか、考えた事あるか！？』　

『彼奴らには、彼奴なりの幸せや安定を求めている！　それに応えるのが俺達、将の務めじゃねえのかっ！！』

『亡くなった彼奴らの家族に、どう接すればいいか………俺は考える度に辛くなる。　だから、酒を呑んで一時的に忘れるんだ。　俺だってな……姉さんに不安を見せたくないんだ。　姉さんに頼ってはがりの情けない弟だがな』

だから、一存の言葉を胸に刻み采配を指揮する。　兵達を同じ人間と接し、決して駒など代わりのきく物では無いことを戒めた。

一存から見たら、他の軍師達と変わらないと辛辣に言われそうだが、俺なりの自己満足。　更なる精進を重ね一存本人から言われたい。

ーー

「だが、貴公は違う」

「────！」

ーー

長慶殿は俺の正面に顔を寄せて、ハッキリと語る。　

俺が一存の言う、一般の軍師とは違う存在だと。

ーー

「軍師として采配をしながらも、前線に出て兵を束ねて行動を起こす。　勝利を掴む確信を得るまで、何度も策を見直し自ら地形を確認する。　自慢の親友にして、素晴らしい軍師だと。　そして───」

「…………………」

「貴公が戦場で采配を振るうならば、一存が何時でも先陣に出たい。　つまり、貴公に背を任せられる軍師だと、認めているからだ」

「か、一存が………そんな事を……？」

「ああ、姉である私、三好長慶が保証しよう。　だから、貴公『天城颯馬』の知謀を私に見せてくれ。　一存が信頼する軍師の知恵、私にも直に拝見させて欲しい」

ーー

あの一存が………信じられない。

だが、長慶殿は一存の言葉を信じた。　

だからこそ、天城颯馬の実力を間近に見たいと。　三好家に仕える謀将相手に、どう戦うなのか。

その目で間近に確認したい………そう思っているのだ、と。

ーー

「……………わかりました。　未だに軍師として不肖の身なれど、一存の信頼に裏切らないように努める次第です」

「勿論、私は久秀を応援する。　久秀には、その知謀で三好家に繁栄をもたらし、数々の難題に力を貸してくれた忠臣だ。　私が勝利を信じてやらずに誰が信じるものか。　颯馬、久秀と共に悔いなき勝負を求む」

「…………はっ！」

ーー

俺は万感の想いを胸に懐き、久秀殿へ承諾の返事と内容を尋ねに行ったんだ。　一存や長慶殿の信頼に応えられるようにと。

それで……当の一存だが、そんな俺と長慶殿の会話があった事を知らず、先程の長慶殿怒りの形相を見て、泡を吹いて気絶していた。　

些か情けないが………これでも我が親友であり、俺の軍師としての道を定めた者の一人。　こいつの顔に泥を塗らないよう頑張ろうかと、密かに決断する。　

そうなれば、長慶殿の機嫌も良くなり、説教も短縮されるかも……な。

そんな甘い事を考えながら、俺を待つ久秀殿の側へ歩み寄った。

◆◇◆

【　狙い　の件　】

〖 飯盛山城内　城下町　にて 〗

「………で？」

「勝負を受けますから、内容を教えて欲しい……とお願いに来たのですが。　何か、不味い事でも？　何処か可笑しな点でもあったんですか？」

「はぁ………あの役立たず………」

ーー

俺は久秀殿に近付き、勝負を承知した事を話、その試合の内容を尋ねる。

たが、俺の言葉を聞いて珍しく頬を膨らませて怒る久秀殿。　説明よりも先に文句を言いらしい。　誰って、ほら………金を貸りた鬼十河。

ーー

「颯馬と繋がりがあるから自由にして、こちらからの橋渡しを期待していたのに。　それがまさか、猪の癖して慣れぬ頭を使い、こんな事態を引き起こすんだから……あの、役立たず！」　

「あの貸しは、親切心からじゃなかったんですか？」

「ひ、久秀だって期待ぐらいするわよ。　武人を標榜する者は、総じて義理と潔さ良さを大事にするもの。　だから、その辺を考え持ち駒の一つとして、動かしたわけ。　でも、流石に……玩具とするには荷が重いわね」

「…………良かったな、一存。　久秀殿が敬遠するほど、お前の精神は強靱らしいぞ？　伊達に久秀殿を嫌ってはなかったんだな………」

ーー

俺は今も気絶して白眼を剥いている一存に、小声で賛辞を送る。　久秀殿より返事を聞いて納得したんだ。　

久秀殿が一存を毛嫌いする理由とは、あの不屈で強靭な精神を持っているから、玩具に堕とせないからだと。　だから、久秀殿は諦めたていた。

しかし、久秀殿は不定する。

ーー

「………長慶様の弟だから久秀の玩具仲間にしてもいいけど、あの猪の性格じゃあ何かしら失敗しそうで、信用できないわ」

「それは残念。　一存に久秀殿を連れ添わせれば、三好家は磐石。　おまけに彼奴の猪突猛進が激減して、長慶殿が二重の意味で喜ばれるのに……」　

「そもそも、武一辺倒の馬鹿は趣味じゃないのよ。　せめて、久秀と対等に会話できるぐらいの知恵者じゃないと。　久秀の好みはぐらい……ちゃんと把握しておきなさい、颯馬！」

「三好家の臣で無い俺が久秀殿の好みなど、知るわけないじゃないですか。　それとも………まだ、俺を玩具にする事を諦めていない、とでも？」

ーー

今の会話も当然だが一存には聞こえない。　

衆目の目が熱い中、長慶殿が一存の肩を掴み、意外な力強さで激しく揺さぶっている。　だが、なかなか起きない一存に業を煮やした為の行為とはいえ、あんなに頭をガクガクさせると、後で気持ち悪くなるのは確定である。

ーー

「………やっぱり……颯馬は頭の回転が早いわ。　颯馬、この勝負に負ければ、足利家の軍師を辞し三好家の臣となりなさい。　長慶様達も、颯馬だったら喜んで迎えてくれるわ。　そして、久秀も………ね」

「だから、この勝負を仕掛けたんですか？　長慶殿には腕試しと話を付けて、その実は俺を屈伏させ、三好家に抜けさせる。　後は……久秀の指導の元、立派な玩具の出来上がりと………」

ーー

だけど、俺が『玩具』の部分を強調していうと、口が三日月の形に変わって嗤う。　楽しそうに、嬉しそうに………嗤った。　

そして、暗く重苦しい感情が籠った言葉を……俺だけに聞こえる小声を用いて投げ掛けられる。　

ーー

「ふふ……判っているじゃない。　今度こそ颯馬には久秀の玩具になって貰うわ。　それに……長慶様も注目してるわよ。　三好長慶の懐刀と足利家の軍師の知恵比べなんて、面白い演し物じゃない」

「…………………久秀殿」

「あら、颯馬は久秀が勝てないと思ってるの。　確かに、颯馬は天下統一に尽力して成し遂げた。　だけど……それこそ傲慢だわ」

「……………」

「天下を統一を義輝様や颯馬が果たせたのは、久秀の献策あってこそ。　三好家と足利家、両家を救い発展させたのは、この久秀の功だと、忘れられては困るわ。　それが無くては、両家は潰れていた……どう、違うの？」

ーー

そう語り、久秀殿は俺に視線を向ける。　

この話が事実かと言えば、三好家に関しては事実。　足利家に対しては潰れる様な出来事はなかったが、苦戦していたのは間違いない。　

何故ならば、この三好家と我が足利家は……交戦していないからだ。　

足利家の当主が義昭様から義輝様に代替りされた時に、三好長慶殿が無条件降伏を行い、足利家へ降ったからだ。　

─────久秀殿の進言によって。

もし、三好家が降伏しなかったのなら、足利家の天下統一は数十年後の話になっていたかも知れない。

久秀殿が、三好家を足利家に膝を折らす策を……実行してなければ。

◆◇◆

【　久秀の台頭　の件　】

〖 飯盛山城内　大広間　にて 〗

畿内に足利家が擁立されて数カ月後、義輝様が現れて義昭様と代替りされた頃の話だ。

その事を聞き及んだ三好家では、大騒ぎとなった。

これは、三好家で畿内を完全掌握していたのに関わらず、義輝様が襲われ行方不明という失態。　しかも、義昭という実妹が居るのに、別の足利家の血筋を阿波より連れて、公務の代行者……『公方』を立てようと画策した為だ。

つまり……三好政権の確立を企てたという、謀反とも取れる内容。

無論、これらには理由がある。　

義輝様を捜索しても生死が確認できない。　では、義昭様を立てようとしても、細川父子に庇われて行方不明。　

しかし、そのまま公方が不在では幕府の政務が安定しない。　そのため仕方無しに別の人物を立て、政務を安定させたかったという事情だ。　

だが、そんな長慶殿の苦難を全国の大名達が知るよしも無い。　三好家に非難が集り大変苦労したそうだ。　それでも家中が今まで平穏だったのは、三好長慶の人柄、泰山自若した態度、忠誠心ゆえ。

しかし、時が経つにつれ状況は悪化。　三好家への非難から足利家に援軍と称して共闘し、三好家を討たんとする機運が持ち上がる。　

実質、足利家と共闘と称して、三好家の領地を少しでも掠めんと、火事泥棒紛いの行動を企んでいるのは明白。　されど、それを非難する理由を上回る『大逆人』扱いをされているので、歯噛みするしかない。

幾ら数カ国を領地に持つ三好家とはいえ、全国の大名が敵になれば多方面より攻められ、三好家は完全に瓦解される運命だ。　その為に、今度は長慶殿も困り、臣下を集め相談するのだが……対策が浮かばない。

結局、頭を付き合わせて出たのは、城を枕にして討ち死にするという覚悟を定めるしかなかった。

そんなおり、部屋の端より『長慶様の運が開けましたわ』と声を上げる人物が一人。　畿内大和国より臣として取り立てられて間もない、松永久秀殿。　

今まで黙っていたのは、臣としての身分が部屋の中で一番低いため、敢えて意見を言わなかった。　意見を出し尽くした時に声を挙げたと……言っていたが、多分……一番効果的な時まで口出しせずに、黙っていたんだろう。

それを聞いた重臣一同が、久秀殿に怒声やら非難の声を浴びせるが、久秀殿は反論を述べて黙らせたそうだ。　《窮鳥入懐の計》という奇策を説明し納得させたからだと。

ーー

『足利家の当主が正真正銘の義輝公であるならば、長慶様が直に頭を下げて臣下へ下れば円満に終わる筈。　窮地に陥った長慶様を容易く害せば、その威光、名声が堕ちる事ぐらい、足利家は存じていると確信しております』　

『何故なら、足利家は将軍家に連なる者とはいえ、領地、兵、味方さえも少ない身の上。　長慶様を騙し討ちにすれば、残された臣が騒ぎかと。　それに、降伏する者を害すれば、今後……足利家に降る者は後を絶つでしょう』

『それに、共闘を申し出た諸国は、明らかに三好家の領地を狙い自国を肥やすのが目的。　足利家に忠義立てする気などありません。　もし、忠義立てするのなら、なぜ今頃になり申し出るのか……と』　

『このまま行けば、三好家亡き後に足利家へ恩を着せた有象無象の小国が乱立し、更なる戦乱が起こります。　そして、義輝公が討伐をするのにも、小国を一々相手せねばならず、時が掛かかり制圧は難しくなります』

『ですから、足利の臣下に長慶様が自分から申し入れば、長慶様の足利家尊崇の念を日ノ本に知らせる事になり、更に他の大名家からの非難も躱せましょう。　義輝公が赦されれば、他の者がとやかく言う理由はありません』

『しかも、義輝公の御家は、同盟もせず単独で保つ、大海の小舟の様な国。　もし………いち早く義輝公を助け、足利家が天下統一する足掛りとなれば、三好の御家は勲功第一と賞される事になりましょう！』　

『猟師達（大名達）に狙われ窮地に陥った鳥（三好家）が、頭である猟師（足利家）の懐に潜り込み情（不足物件）で殺せなくさせる。　これを《窮鳥入懐の計》といい、今の現状を打破するものとして進言致します！」

ーー

その後の展開は久秀殿の予想通り。　

急に長慶殿から三好家の降伏を宣言されて、大国となった足利家。　そのお陰で周辺の土豪を吸収しつつ武力で西を早々と制圧、そして新兵器の鉄砲保有率を上げて、東の織田、武田、上杉、北条、伊達をことごとく降し攻略。　

俺の予想を上回る早さで、日ノ本統一を果たした。　

こうして、的確な情報分析を行って三好家の将来を見通し、今の三好家繁栄を導いた久秀殿は、こうして重臣の席に加わり家宰を務める事になるのだった。

◆◇◆

【　対決　の件　】

〖 飯盛山城内　城下町　にて 〗

俺は………当時を思い出す。　

あの頃、足利家に仕えていた俺も、長慶殿より久秀殿の策を聞いた時、かなり唖然とした。　

御家の当主とは、必ず護り切らなくてはならない大事な方だ。　もし、負け戦でもあれば、必然的に当主を逃して再起を図らせるのは、軍を司る軍師として重要かつ真っ先に行わなければならない事。

それを……敵の真っ直中である本城へと向かわせるなんて、考えもしなかった。　もちろん、相手の当主や重臣の性格、大名家の家風、状況判断を全て読み切り、様々な前提を踏まえて送り出した筈だ。

そして、一番重要なのは………そんな臣の言葉を信じ、直ぐに実行を起こした三好長慶殿との絆。　幾ら臣が絶対成功すると言っても、主君が信用するとは限らないのだ。　最悪、殺されるのは長慶殿なのだから。

足利家に降伏して義輝様に仕える長慶殿を見るたびに、この様な方法が俺にも出来るのかと、かなり悩んだ覚えがある。　結局は対武田戦で使用し、無事に武田家を従える事が出来たのだが。

あれから、どれくらいの年月が過ぎたか判らないが、俺は日ノ本を統一する手助けを行い、義輝様達が望んだ日ノ本での戦乱を終了させた。

だが、久秀殿も………西国、東国に従軍し、その知謀を存分に発揮させ、三好家の功績を挙げた身。　あの頃より遥かに強くなっているだろう。　

久秀殿が味方として動き、かなりの月日が経たので……俺としては油断してしまった。　長慶殿が誠実に働いてくれた為、警戒を薄くしてしまったのだ。　

ーー

「思い出したようね。　久秀を舐めていると……死ぬわよ？」

「………そんな事は………」

ーー

強気な姿勢を維持しようとするが、身体が強張ってきた。　久秀殿を直視するつもりが、目より背けてしまう。

日ノ本で五指に入る知恵者『松永久秀』………そして、負けてしまった後に訪れる調教の数々。　あの時に味わった痛み、未知なる感覚、精神的苦痛を思い出すだけで……萎縮する。

ーー

「颯馬は、対武田戦で久秀の策を利用したでしょ？　良かったわね、久秀が武田家に協力しないで静観してて。　もし、久秀が手を出していたら、日ノ本の戦………まだ続いていたわよ？」

「──────！？」　

「《窮鳥入懐の計》……あれは久秀の策よねぇ。　それなら、久秀が破ることなんて容易いわ。　だって、策を編み出した軍師は、その策の破り方も考案するのが常套。　簡単だから颯馬にも教えてあげるね………ふふふ」

「…………それは、まさか！？」

「ノコノコと敵の懐に入って来た獲物を……殺せばいいだけ。　相手を見極めて運用するのが、この策の要訣。　道義なんて煩わしい物に囚われる者が、間抜けなのよ。　戦場では、敵、味方の区別しかないでしょ？」

「そんな考えなど………」

「そう？　なら………久秀が武田に居て義輝様が来れば、平気で害し当主の甘さを糾弾して攻めるわね。　義輝という駒を失い求心力が落ちた足利家で、絶望に染まる颯馬。　どう？　流言飛語で拡散させれば、瓦解すら可能ね」　

「…………………っ！」

ーー

俺の心の動揺を見抜いてか、久秀殿の執拗な言葉攻めが襲い掛かる。　

俺の精神を、心の折らんと欲する為に！

久秀殿は俺の焦りを感じってか……嗤う。　

ーー

「…………ふふふ。　だからねぇ、そんな甘い考えで久秀に対したら、いつの間にか颯馬に近しい者は壊れてしまうわよ。　だけど、今回は残念だけど……壊す必要は無いの。　本当は……邪魔だから壊しておきたいけど……」　

「なら、何故っ！」

「だって………壊したら、颯馬は久秀の玩具にならないじゃない？　そんなの、つまらないもの。　同じ壊すのなら、玩具になった颯馬自身の手で掛かけた方が……久秀も楽しいし、颯馬も壊される者も納得するからよ」

「そんな事、誰が許すものか！」

「でもねぇ、これが出来れば……皆が理解するわ。　颯馬はねぇ………うふふふ。　久秀の物だって……証明できるからよ。　この松永久秀の誇る、茶器や茶道具と同じくらい価値ある、久秀の玩具だって！」

ーー

久秀殿の目が鷹や鷲の獲物を狙うような目となり、俺を見つめる。　うっすらと紅く染まる唇に、艶やかに光る桃色の舌がユックリと舐めた。　

俺を玩具と呼び、傀儡同然に扱う………あの時の久秀殿と同じ顔を見て、身震いを生じる。　

二度と受けたくない狂気の愛撫。　

ーー

「今からでも……遅くはないのよ？　足利家では無く三好家に……この久秀の傍に来なさい。　颯馬ならね、久秀がずっと愛してあげる。　その身体が五体全部が壊れても……塵に返るまで愛してあげるわ！」

「………久秀殿」

「なに？　久秀に降ると決まったの？」　

「………俺には、俺を信じている人達が待っているんです。　久秀殿の下へ行くなど、御免被ります！！」

ーー

だが、俺にも譲れない物がある。

義輝様や義昭様、長慶殿からの信頼。

一存からの友誼。

細川父子、俺と交わった数々の敵味方からの期待。

そして………俺を愛すると誓った一人の女性（にょしょう）の為に、俺は勝つ。　久秀殿、貴方は俺を求める術など無いのだと、絶対に判らせてやる！

ーー

「そう………久秀に逆らう気？　じゃあ……いいわ、相手をしてあげる」

「負ける訳にも、心を折られる訳にもいきません！　俺は貴女に勝つ！」

ーー

こうして、天城颯馬と松永久秀との対決が始まった。