～アルテリア法国・封聖省～

「―――第543期修練生。ケビン・グラハム。大いなる女神の名の元に汝を”星杯”の従騎士に任ずる――」

「―――拝命しました。我が血と肉は七耀の理に、魂は女神に捧げることを誓います。」

多くの位の高い司祭達の前で封聖省の枢機卿に”従騎士”を任じられたケビンは跪いた状態で厳かに答えた。

「うむ。その若さでの任命、いささか異例ではあるのだが…………そなたの適性、および研鑽が実を結んだものであると信じよう。これより先は女神の僕として秘蹟の守護者たるべく励むがいい。」

「ハッ。」

枢機卿の言葉に答えたケビンは部屋を出た。すると近くの柱に守護騎士セルナートがもたれかかっており、部屋から出たケビンに気付くと話しかけてきた。

「やあ、ケビン・グラハム。無事、お偉いさんの審議をくぐり抜けたようで何よりだ。善哉、善哉。」

「セルナート教官………色々とお世話になりました。まさか守護騎士ほどの方に監督して頂けるなんて思ってもいませんでしたわ。」

「フッ、殊勝な態度だな。とても身一つで封聖省に乗り込んで『オレを騎士にしてくれ！』なんて頼み込んだ少年とは思えないくらいだ。」

自分に対してかしこまっているケビンの態度を見た守護騎士セルナートは昔のケビンを思い出し、口元に笑みを浮かべて今のケビンと比べていた。

「はは、あれはその………オレも若かったってことで。」

「まあ、ちょうどその場に居合わせていたからこそ私も君に興味を持ったのだがね。しかし、その君がまさかルフィナの身内だったとはな。どうせだったら彼女を頼って門を叩けば良かったものを。」

「い、いやその………色々と事情がありまして。」

知り合いに頼らなかった事を不思議に思った守護騎士セルナートの質問にケビンは苦笑しながら言葉を濁した。

「フフ、まあ仔細はいいさ。これで君も晴れて我等と同じ教会の狗となったわけだ。これからよろしく頼むぞ。」

「ええ、こちらこそ。しかしその狗っちゅうんはさすがに身も蓋もなくないですか？いたいけな新人にかける言葉やないと思うんですけど。」

「クク………君が幼気（いたいけ）というタマか。それに騎士団（われら）の実態はまさにそういった類いのものさ。秘蹟の匂いを嗅ぎ回り、それに魅入られし外法あらば喉に喰らいつき噛み千切る………これを狗と言わずして何と言う？」

一方ケビンに尋ねられた守護騎士セルナートは不敵な笑みを浮かべて尋ね返した。

「ま、さんざん脅されましたし今更ビビリはせぇへんですけど。………でも…………」

そして尋ね返されたケビンは答えた後、表情を僅かに暗くした。

「フフ、わかっているさ青少年。君の大事な女性（ひと）までそんな風に呼んで欲しくない………つまり、そういう事だろう？」

「だ、だから違いますって。ルフィナ姉さんはその……オレの恩人っていうだけです。別にそんなつもりは………」

守護騎士セルナートにルフィナの事を出されたケビンが答えた後、言葉を濁していたその時

「そんなつもりって………どういうつもりなのかしら？」

「！！！ル、ルフィナ姉さん！？たしか任務でレミフェリアに行ってたって………」

聞き覚えのある声が聞こえ、声に驚いたケビンが声が聞こえた方向を見ると、そこには優しい微笑みを浮かべたルフィナがケビンを見つめ、ルフィナに気づいたケビンは驚いて尋ねた。

「ふふ………あなたの叙任式に間に合うよう頑張ってお仕事を終わらせたの。―――おめでとう、ケビン。まさかこんなに早く一人前になってしまうなんてね。」

「ルフィナ姉さん………へへっ、まだまだ半人前もいいところや。早いところ姉さん達の足元くらいには追いつけるよう頑張らへんとな。」

ルフィナに祝福されたケビンは恥ずかしそうに笑った後、口元に笑みを浮かべて答えた。

「あら、ずいぶん謙虚なのね。ところで………リースにはもう知らせたの？」

「いや、今夜にでも手紙を書いて出すつもりや。あいつ、オレがいきなりアルテリア行きを決めたからえらい腹立ててるみたいでな。なんとか機嫌を取っとかんと。」

「ふふ、ヒマが出来たら一緒に里帰りでもしましょう。」

ケビンの言葉にルフィナは微笑んで答えた後守護騎士セルナートに視線を向けた。

「それから――ありがとう、アイン。貴重な休暇を潰してまでわざわざ面倒を見てくれて。」

「フフ、なんの。なかなか良い暇つぶしだった。武術にしても法術にしてもそこそこスジは良かったしな。もっとも実技ばかりで教養の方は今一つだったが………」

「はぁ………そんな事だろうとは思ったわ。」

守護騎士セルナートの答えを聞いたルフィナは溜息を吐いた後、呆れた様子でケビンを見つめた。

「な、なはは………っと、そうや！総務局の人に呼ばれてたんや。新しいメダルと部屋の鍵を受け取りに行かへんと………それじゃ姉さん！また、後でな！」

「あ…………」

そして気まずくなったケビンはルフィナの口から説教の言葉が出ない内に、どこかに去り去った。

「…………………………………」

「フフ、どうした？やはり身内を危険な仕事に引き込みたくはなかったか？」

一方ケビンが去った方向を見つめているルフィナに守護騎士セルナートは尋ねた。

「ううん………どのような道を選ぶかはあの子の自由だから。……でも………………」

「お前が自慢するだけあってスジもいいし根性もある。必ずや良い騎士になるだろう。それに、ルフィナ。これは私のカンなんだが…………ひょっとしたら彼は………」

「………あなたと同じように”聖痕”が顕れるかもしれない？」

「ふむ………選ばれぬ身でそれに気付くか。………つくづくお前が守護騎士の一人であったらと改めて思い知らされるよ。」

自分の言葉の続きを答えたルフィナをセルナートは感心した後、残念そうな様子でルフィナを見つめた。

「ふふ………いくら親友でも誉めすぎよ。武術も法術も十人並………正騎士になれただけでも上出来と言えるくらいだわ。」

「そう思っているのはお前だけさ。それに例の”蛇”が絡んだ事件………尋常ではない使い手が相手だったそうじゃないか。それを見事にあしらって解決に導いたと聞いているぞ。」

「ふふ、あれは相手が弁えた人だったから落とし所に持っていけただけよ。でも、ケビンは違う。私なんか比べ物にならないほど優れた素質を持っているわ。でもね………」

守護騎士セルナートに感心されたルフィナは苦笑して答えたが

「………あの子は優しすぎるのよ。優しすぎて………自分を追いつめてしまうくらいに。」

悲しげな雰囲気を纏わせて語り、ケビンの未来を心配していた―――――