「……という事です。わかりましたか～。一刀さん？」

「ああ、寡兵で倍以上の精兵に立ち向かう時は。臆病風に吹かれぬ様、

　味方を鼓舞し士気を高める事が重要であり、それが勝利の鍵だろう？」

「確かに。士気が低い部隊など赤子の手を捻る様なものだからのう～」

「はい、その通りですよ～」

一刀さんに内政、軍事の基礎、応用を御教えしてから早数刻、楽しいと時が経つのは早いですね～。

一刀さんは素直で飲み込みが良いので、その聡明さに舌を巻いてしまいます。

まさに、優秀な生徒さんの鑑ですね。

………でもでも～。

「祭様～。同席は許可しましたが杯を片手に嗜まないで下さいよ～」

「別に、迷惑を掛けてる訳じゃないから良いではないか」

そう言うと、祭様は杯を呷り気持ち良さそうに息を吐く。

そして、頬杖を付いて目を細め、楽しげにこちらを窺う。

「こうして、二人を眺めて呑むのが今日一番の酒の友じゃ。

　と言う訳で北郷、酌をせい」

「やれやれ、これで何度目だよ。祭さん」

言葉では軽く悪態口を吐きながら、仕方がないと苦笑を漏らしお酒をお酌する一刀さん。

注ぎ終えると私にお顔を向け同調を促す様に困り顔で首を傾げる。

流石にこのままではいけません～。

「祭様。これ以上邪魔を致しますと、退席して貰いますよ。

　時は限られていますから」

少し怒気を孕み祭様を注意する。祭様はまたもや、お酒を口にして一息つくと…

「わかった、わかった。そう邪険に扱うではない。もう酌は頼まん。

　御主等は存分に軍法戦術の真髄に近付くが良い」

効果がありましたでしょうか？ともあれ祭様は邪魔をしないと約束してくれました。

これで集中して一刀さんと有意義な時を過ごせます～。

「では、一刀さん。再開致しましょう。何処まで話しましたでしょうか～。

　そうそう、寡兵での重要な事でしたね～」

「ああ、引き続き宜しく頼むよ」

「はい～」

一刀さんは筆を取り、準備万端、何時でもどうぞと言った具合にやる気に満ち溢れている御様子。

その証拠に、机の上においてある竹簡を御自身で用意し、重要な部分を書き写しております～。

何時もは竹簡など用意しませんのに～。

けれど、あの覚悟、決意表明を聞きましたら納得せずに入られませんよ。

『…今まで、俺は教わる事に恐怖を抱いていた。軍師の知識を得るという事は、

　自らの采配で人の命を刈り取る。俺の世界ではその行為は殺人教唆であり禁忌なんだ。

　頭では覚悟していた。けど、いざ戦場で采配を奮い策を駆使し、目の前の惨劇を目の当たりすると

　心の均衡が保てなくなった。それから、情けない事にその光景が何度も夢に出てきてその都度魘された。

　そして、夢の中で這い寄る無数の手が四肢に纏わり付き、耳元で囁くんだ』

『痛い身体が痛い!!貴様がいなければ、我は死なずにすんだ。

　この怨み晴らすべからず…!!』

『って、さ』

『一刀さん。辛いならお辞めになってもいいのですよ。

　誰も貴方を責めたりは致しません』

『少なからず、そう思っていたよ。辛かったし、逃げ出したいって。

　でも、そんな時、俺を救ってくれたのが国だった。

　こんなどうし様のない俺を募ってくれる兵の皆、隣で励ましてくれ切磋琢磨して強くなろうと誓った将の皆。

　大した事もしていないのに、感謝し優しくしてくれた民の皆。この皆の其々の温かさにが

　腐乱しそうな心に光を与えてくれた。それからだよ、あの悪夢に魘されなくなったのは』

『……………』

『国在っての人ではなく、人在っての国。なら俺は感謝の印として

　守るべき力を身に付けないとって思ったんだ。それが、皆の恩義に報いる唯一の方法だし、

　愛して止まない孫呉を守りたい、って言う俺の意志でもあるから』

『…立派な心掛けです一刀さん。やはり、貴方は、天の御使いですね』

『はは、止してくれ。俺は只の弱っちい人間だよ。

　本来なら天の御使いなんて大それた名に相応しくない。それに、本音は名なんて捨てたい位だよ』

『…申し訳ございません、一刀さん』

『謝らないでくれ。天の御使いを演じると決めたのは他でもない、俺自身。

　全て覚悟の上だし、天下泰平を迎えるなら、思う存分、利用して欲しい。

　これも、また、俺の本心さ』

『…はい』

『と言う事で今日もご指導ご鞭撻の程、宜しくお願いします。穏先生』

『ふふ、では一刀さんの申し出通りビシバシと容赦なくお教え致しますね～』

『…やっぱり、お手柔らかに頼むよ』

『駄目ですよ～』

『冗談だよ。うし!!気合をいれ頑張りますか!!』

「…穏？どうかした？急にボーっとして」

「あ、いえ、何でもありません。どうかお気になさらず～」

いけませんね～。私がこの様な調子では。お教えする身ですからしっかりしないと～。

「北郷。穏は御主の男っぷりに見惚れていたのじゃ。

　それ位察するべきじゃぞ」

「いやいや、見惚れるなんて。そんな様相、何処にもなかったでしょ」

「……いえ、祭様の仰ってる事はあながち間違ってないかもしれません～」

「えっ!!!!」

ほんの少しだけ、からかおうと思ったが故にでた軽口。

一刀さんは戸惑い。照れている御様子。思わず笑みが零れてしまいます～。

「ほほう、穏も中々言うではないか。これは、宣戦布告と受け取ったほうが良いかのぅ？」

「…私は最初から一刀さんを気に入っておりましたから～

　今更、その様に受けとられても～」

「ふむ。まあ、そういう事にしておこうかのう」

「はい～。さてさて、一刀さん。何時までも照れていないで再開しますよ～

　目指すは古の将軍、韓信です」

「国士無双ときたか!!それは良い!!北郷しっかりと学に励むのだぞ!!」

「…やれやれ、二人の期待が大きいな。でも頑張るしかないか。

　それこそ、背水の陣で臨む様に」

「はっは。上手い事言いおって」

「ふふ、そうですね～。それでは一刀さん。決意を新たに頑張りましょう～」

一刀さんとの思い出、一度も四季が移り変わっていないのに、

何故か遠い日の思い出となった如く、懐かしく捉えてしまう。

目の前に居らっしゃる祭様も同じ気持ちでいるだろう。

だが、祭様に注視していると、ある違和感に気が付いた。

懐かしさの中に哀愁を漂わせる雰囲気を纏っている、私の目にはそう見えた。

「…祭様。一刀さんは………」

「その先は言うでない。今は世迷言に現を抜かすのではなく、

　目の前の現実、戦に勝利する事だけを考えよ」

「…世迷言、ですか」

「………そうじゃ、世迷言じゃ」

また、愁いを帯びた瞳。やはり、私の…私と祭様の疑念は――――

「…穏!!儂は弓兵部隊と連携し一当て、突撃を決行する。

　御主は援護を頼む。それと今は、妄執にとらわれるのてはならん。

　聡い御主なら北郷の為に、今、成すべき事がわかっている筈、

　よいな、我らもまた、北郷の様に孫呉の道標となるのじゃ!!何があろうとも!!!!」

そう言うと、祭様は急ぎ早に、乗馬し弓兵隊に命令を下して精鋭騎兵と共に、

曹軍目がけ突撃していった。祭様の叱咤激励、一刀さんの孫呉への想い。

…わかりました。私も、屈強なる意志で孫呉の勝利に導きます。

そして、この後待ち受けている未来が、残酷なものだとしても、

私は、孫呉の為に惜しみなく力を出し続けるのを約束致しましょう。

「………もう、迷わない。迷いはしません――――!!」