―――NOZOMI―――

担任の教師が、教室に入ってきた。

朝のホームルームの始まりだ。

日直の号令で生徒たちはけだるそうに立ち上がり、なんとなく頭を下げる。

教師は、当たり前のように出席をとり始めた。

廊下側の一番後ろの席で、のぞみは下を向いていた。長い前髪は目を完全に隠している。

出席確認が終わっても、のぞみの声がクラスに聞こえることはなかった。

クラスのみんなは、のぞみが近くにいると気持ち悪いと言って離れていく。

いつの間にか目を合わせてくれる者さえいなくなった。

「いるのかいないのかもわからない」

一番始めにそう言い出したのは、確か、母だった気がするが、それも遠い昔の話だ。

その言葉は、あまりにたくさんの人間に言われすぎて、今やなんとも思わなくなっていた。

…いや、「なんとも思いたくない」、それが本当の気持ちかもしれない。

のぞみは、そっと立ち上がって、『KANATA』の元を目指した。

校舎一番東の一階、一日中日の当たらない美術室の壁に、絵が掛かっていた。

白いワンピースを着たショートカットの少女が、森の中の大きな湖を眺めている絵だった。

美術の先生に聞いたことがあったのだが、卒業生の絵だと言っていた。

のぞみは絵に興味があったわけではないのだが、なぜかその絵にだけは強く惹かれていた。

じっとその絵を眺めるのが、のぞみの唯一の楽しみだった。

絵の下右端に『KANATA』と署名されていた。

だからのぞみはその絵の少女を『KANATA』と呼んでいた。

二階に繋がる階段の4段目に腰掛けて、のぞみはKANATAを見つめた。そこが一番よく絵の見える場所だった。

いつも観ている何気ない絵。なぜ、飽きもしないのか。のぞみ自身、不思議に思っていたが、最近になってやっと気づいた。

KANATAがのぞみと同じように孤独だからだ。KANATAならきっと、私の気持ちもわかってくれる、そう思っていた。

改めてKANATAを見ると、いつもと何かが違う気がした。

一瞬、のぞみにはその変化がわからなかった。あまりに自然だったのだ。

でも、気づかないはずがない。KANATAがのぞみを見ているのだから。

KANATAは昨日まで、のぞみに背を向けて湖を見ていたはずなのに。

のぞみはそれを恐いとは思わなかった。

それどころか、嬉しかった。

KANATAはのぞみの思った通りの顔立ちだった。

KANATAはのぞみを手招きした。

「…行っていいの？」

KANATAはにっこり笑って、のぞみに向かって手を差し伸べた。

のぞみはその手にゆっくりと向かう。

私はもう、一人じゃない。

そして、のぞみは絵になった。