ガコン……！

　超大型輸送機「カシマ」の後部ハッチがゆっくりと開いていく。外気温は氷点下を下回っているだろう。だが、普段飛んでいる、絶対零度の真空に比べれば、はるかに暖かい大気が、彼女たちを包み込んだ。

「スペースエンジェル０１・長谷川麗美、出ます！」

「同じく、スペースエンジェル０２・サナ、発進する」

　二人の天使が、夜空にふわりと身を躍らせた。背中のイオンスラスターからの噴射が、空気と反応して、大きな光の翼を形作る。

『わかっているとは思うが、このミッションは遊びではない。非常に重要な作戦だから気を抜くな』

　司令官の、真面目くさった通信が入ってくる。

「りょーかいっ！」

　麗美は笑いながら返事をした。その後で、愚痴っぽくつぶやく。

「あーあ、せっかくのクリスマスイブだってのに仕事かあ。タッくんとイチャイチャしたかったな……」

「レイミ大尉、ブリーフィングは受けたが、この任務の意味が今ひとつ理解できない。説明を求める」

　サナが尋ねる。

「えーっとね、最初から話すと長くなるんだけど、いい？　今日は１２月２４日でしょ？　今日はね、クリスマスイブって言って、キリスト教の救世主、イエス・キリストが生まれたとされる日なの。それは知ってるわよね？」

「ポジティブ（肯定）。知識はある。データベースで閲覧した」

「で、クリスマスイブにはね、いい子のもとにサンタクロースっていうおじいさんがやってきて、プレゼントを枕元に置いていく、っていう言い伝えもあるの。白いヒゲを生やした、赤と白の服を着たおじいさんでね、トナカイが引くそりに乗って空を飛ぶの」

「ネガティブ（否定）。そりが飛行するなど、航空力学的に考えて不可能だ」

「身も蓋もないわね。でね、そのサンタさんを追跡するミッションってのが、地球の空軍の司令部で行われているの。ずっと昔からね。で、我がファンガルド軍も、それにならって、クリスマスの夜にこうやってデモンストレーション飛行をやってるってわけ」

　二人は、フライトスーツの上から、赤と白のサンタクロースの衣装を着込んでいた。そして、児童福祉施設へのプレゼントを詰めた袋を担いでいる。見た目も華やかなスペースエンジェルは、このミッションに最適な存在だ。

　麗美とサナは、ラミナ市の上空に差しかかっていた。宝石箱をひっくり返したような、きらびやかな光の街だ。摩天楼の頂上でゆっくりと明滅する航空障害灯が、この街の息遣いのようだった。

「きれい……」

　麗美がため息をつく。この街には、犯罪や悪徳が渦巻いていることも知っている。だが、それ以上に、人々のつつましい暮らしがあるのだ。

　ラミナ市のはるか向こうに、人工的な灯りがほとんどない、おだやかな闇の海が広がっている。自然保護区だ。

「レイミ大尉。ＡＮＣＦの自然保護官たちは、あの保護区で活動しているんだな」

「そうよ」

　サナは胸に手を当てて、ゆっくりと言葉をつむぎ出した。服の下に、小さな牙のペンダントがある。

「……非論理的ではあるが、自分は、ナディ、マイ、シンディたちと、つながっていると確かに感じている。彼女たちの存在を感じられる」

　レイミはうなずいた。

「そうね。それを絆、っていうの。そういうのは理屈じゃないわ」

「理解した」

　デモンストレーションもそろそろ終了だ。二人はゆっくりと旋回して、カシマへの帰投ルートを取ろうとした。

　その時。

「レイミ大尉。レーダーに未確認機の反応がある」

「うん。でも、たぶん民間機でしょ？」

「だが、気になる。近づいて確認したい」

「わかったわ。あたしも行く」

　サナと麗美は、レーダーでとらえた未確認機の方向へ向かった。

「この辺りよね、レーダーの反応は」

　麗美が辺りを見回す。

　先に見つけたのはサナだった。

「前方に小型機を確認。もっと接近する」

　サナと麗美は、光の帯を引きながら加速した。

　そして見た。

　赤と白の服を着て、トナカイが引くそりに乗った、白いひげの老人を。

「……！」

「Hohoho! Merry Christmas!!」

　老人は、二人にそう言って笑いかけると、鈴の音を残してクリスマスの夜空に消えていった。