「プリン買ってきたんだ。好きでしょ?」

彼女は俺が食べるのが当たり前のように、プリンとスプーンを前に置いた。

まるで子供の扱いだ。

「…いらない」

「そうなの? おいしいのに」

頬杖をついて、プリンから目をそらす。

こんなもの食べるためにきたわけじゃない。

付き合い始めて3ヶ月。

初めて彼女の家に呼ばれたのに、どうやら緊張してたのは俺だけみたいだ。

そもそも、俺を男として見てくれていないんじゃないかと思うことがある。

付き合う前から、彼女はずっと言っていたんだ。

「私、弟がほしかったんだ」

１つ学年が上の彼女。

俺より一足先に大学生になり、一人暮らしを始めた。

俺は高校3年になり、地獄の受験生となった。

彼女と同じ大学に入るために、勉強を始めている。

高校を卒業して会えなくなってしまう前に、彼女に告白した。

OKをもらえて、飛び上がるほどに喜んだ。

部活のマネージャーだった彼女。

他にもマネージャーはいたけれど、部内一のヒロインだった。

選ばれたことは、奇跡だと思った。

こんなに幸せなことはない。

だけど…

「受験勉強、はかどってる？」

彼女はもう一つのプリンのフタを開けながら僕の顔を見た。

「まぁね」

本当は、そうでもない。

彼女を追いかけていっていいのか、不安ばかりが大きくなるからだ。

「大学楽しいよ。テニスのサークル入ったんだ」

「…そう」

興味のないふりをしたけれど、より不安が膨らんだ。

サークルなんて、出会いの場みたいなもんじゃないか。

俺がいるのに、なんでそんなものに入るんだよ。

「もしかして、疲れてた？ ごめんね、呼び寄せちゃって」

「いや、大丈夫だよ」

謝ることじゃない。

本当は受験勉強なんて気にせず、ずっと一緒にいたいくらいなんだ。

でもここでさぼったら、この先までなかなか会えなくなってしまう。

そんなのは、いやだ。

「よかった。ほら、疲れてるときほど甘いものはいいんだよ。温くなる前にプリン食べて! あ、ほら、ボタンも取れかかってるし、しょうがないな」

シャツのカフスのボタンに気づいた彼女に腕を引かれて、頬がほてるのを感じた。

思わず、手を振りほどく。

「子ども扱い、するなよ!」

しまった、と思った。

こんな言い方をするつもりはなかったのに…

彼女の悲しそうな目が僕を見る。

「子どもでいてよ」

え？

意外な反応に言葉につまる。

「年下の女の子たちが言ってた。大人っぽくなったって。かっこいいって。そんな風に高校生たちから好かれてるの、気づいてないでしょ?」

「…そんなの…でも俺にはっ」

「男の人って、年下の女の方がかわいいと思うんでしょ?」

俺の言葉をさえぎって言った彼女の顔は、より一層悲しそうに歪んだ。

俺が、彼女にこんな顔をさせてしまったんだ。

子どもでいてほしいなんて言われる前に、俺はやっぱり子どもだったんだ。

自分のことしか、見えてないなんて。

不安なのは俺だけじゃなかったのに。

「ごめん…」

ずっと笑顔でいられるような、幸せにできる男に、きっとなるから。

大学で待っててほしいんだ。

これからも二人ずっと、プリンより甘い気持ちでいられるように。