ある晴れた、とても暑い昼下がり。

マイナス２０℃の洞窟の奥にある、氷の広場。

別に避暑のために、こんな辺鄙な場所までやって来たわけではない。

ココには、私が求めて止まぬ者が居る。

大きな体躯を包む、羊毛のような白い下毛と、ウェーブのかかった巻き毛。

この毛むくじゃらの 『 犬 』 のような 『 羊 』 のような生物は、

『 狼 』 に分類され、学名は 『 フェンリルウルフ 』 というらしい。

しかし、そのような、学者達が決めたカテゴライズなど、この際どうでもよく、

今現在問題となっているのは、私の目の前に居る 『 それ 』 が想像以上に、

『 デ カ い 』 ということだ。

フェンリルウルフという生物は、

大きくても体長４ｍと言ったところで （いや、それでも普通の狼と比べれば、断然大きいのだが）

しかし、私の目の前に立つ 『 それ 』 は、優に６ｍを超えている。

普通の人間ならば、腰を抜かして逃げようとする大きさだ。

斯く言う私も、あまりの大きさに固まってしまった。

だが私はあえて、『 それ 』 に一歩あゆみ寄り、

「私と共に、旅に出ないか？」

まともな冒険者とならば、そんな悠長なことを言う以前に、武器を構えるだろう。

だが、私は戦いに来たわけではない。

大きな 『 それ 』 は、そっと目を伏せた。何かを考えているように見える。

いや、そもそも、人間の言葉が通じるのだろうか？ という疑問が、今更ながら私の脳裏に過ぎる。

『 それ 』 は目を閉じたまま、ピクリとも動かない。

…タップリと１０秒は経っただろうか。

まさか寝ているわけではないだろうな、と不安になりつつも、

そろそろコチラから、何か行動を起こすべきか、と考えたその時、

『 断る 』

目の前の巨大な狼は、そう答えた。

どうやら意思疎通はできるようだ。

後はどうやって口説き落とすか、なのだが…。

「私と共に来れば、美味い肉を毎日たらふく食えるぞ」

「着いて行かずとも、目の前にあるではないか」 と言われてしまえば、

そこで終わってしまうのだが。私の人生が。

だが、私の不安を他所に、

『 断る 』

狼の返答は変わらなかった。

とりあえず、今すぐ取って食われるわけではなさそうだ。

私はやや安心して、問答を続けることにした。

だが狼は、依然として断り続ける一方である。

何故こうも頑なに断るのであろうか。

疑問に思った私は、率直に尋ねてみた。

『 外 は 暑 い か ら だ 』

なるほど、私の問いが率直ならば、彼の返答も率直であり、

しかも非常に理にかなっている。 私も暑いのは嫌いだ。

ならば諦めるしかないかと、ため息をつき、踵を返したところで、

『 帰ってしまうのか？ 』

…この言い回しは、『 帰るな 』 という意味であろうか。

私は顔だけ振り返り、答えた。

「また明日、冷たい土産でも持って来よう」

私の返答に、彼は何も言わずに目を伏せ、その場にしゃがみ込んだ。

私は出口に向かって歩き始め、だが、もう１度振り返って、彼を見た。

彼の長い尻尾が、微妙に揺れていた。

「涼しくなれば、気も変わるだろうか」

私はクスリと笑って、出口に向かって歩き始めた。