「♪ジングルベール　ジングルベール　すずがなる～」

ジンが無邪気に笑いながらツリーの周りをどかどかと大きな音を立てながらまわってる。

「こ～ら! あんまりうるさくするとサンタさんきてくれないよ!!」

私はクリスマスのごちそうを作りながら、ジンを注意する。

「サンタさん、いつくるの？」

「ジンが眠ってるころかな」

「え～サンタさんに会いたい!」

「サンタさんは忙しいの!」

サンタ役のお父さんは今日も仕事が忙しい。

夜中にならないと帰れないって連絡があったから、きっとジンは待っていられない。

それは仕方のないこと。ジンと私のために、一生懸命働いてくれるのだから。

「おねいちゃん、おなかへった～」

「はいはい、もう少しでできるから待ってね」

そろそろクッキーも焼きあがる時間かな。

時計を見ると7時ちょうど。

そっか。クラスのみんながパーティーを始める頃だ。

…と、思った自分を戒めるために、頬をたたく。

いけない、「羨ましい」なんて。

ジンと二人のパーティーだって、楽しみだったんだから。

お母さんが死んでから、私はジンの母親代わり。

学校が終わったらすぐにジンを保育園に迎えに行って、家事をする。

毎回友達の誘いを断るうちに、いつの間にか誘われることもなくなった。

クリスマス会だって、私一人がいないことに気づいてくれる人はきっといない。

そう思ってたんだけど、たった一人だけ、声をかけてくれる人がいたことに、逆に驚いてしまった。

「クリスマス会、出ないのか?」

クラスの中心にいる男の子。たぶん、幹事をやってるから気にしてくれたんだろうけど。

「もしや、彼氏と二人?」

「ううんまさか! 弟と、二人」

そっか、とつぶやくと、彼は机に開いていた私のお手製お菓子のレシピ帳に目を向けた。

「これは？」

「弟がお菓子好きだから、いろいろ考えて作ってるの。これはクリスマスに作ろうと思ってるジンジャークッキー。毎年作ってる自慢のクッキーなんだ」

「なんだ、授業中真剣にノートとってると思ったらこんなの書いてたのか」

「だって、眠くなっちゃうんだもん」

「俺は堂々と寝るけどな」

あはは、と笑ったら、笑顔を返してくれた彼。

人気があるのも、頷ける。

「クリスマス会もさ、時間あったら、ちょっとでも顔出せよ」

その言葉に応えられないのは悲しい。

でも、仕方のないことだから。

クッキーが焼きあがった。

冷ますためにテーブルに置く。

「ジン、そろそろご飯にしようか」

「うん!!」

ジンはどんな手抜きの料理だって、おいしいといって食べてくれる。

だから、今日は思い切り手間をかけて作ったんだ。

食べてくれる人がいるって、すごく幸せだ。

ピンポーン

チャイムにジンが反応した。

「おねいちゃん、きっとサンタさんだよ!!」

「違うよ、きっと新聞の勧誘とか…」

それでもジンは、ウキウキとした顔で玄関に走り出した。

「ほら、おねいちゃん、サンタさんがきてくれたよ!!」

玄関には、真っ赤な服を着た人が確かに立っていた。

「君がジン君かな。はいこれ、いい子にしてたからサンタさんからプレゼントだ」

「ありがとー!! おねいちゃん、これみて」

ジンが差し出してきた大きな箱とサンタを見比べる。

なぜ、彼が?

「どうしたの? パーティーは?」

「いや…あのさ、自慢って言ってただろ? ジンジャークッキー、食べたいと思って…さ。だめかな?」

「いいんだけど…そのカッコでここまできたの?」

「あぁ! 似合うだろ、これ!! …はっくしゅん!!」

もう、外は寒いのに…

「ちょうどうちもパーティーにしようと思ってたの。調子に乗ってたくさん作っちゃったから、上がって食べていって。できたばっかりだからあったかいよ」

「やった! おしかけてみるもんだな」

はははと声をあげる彼の笑顔が、やっぱり、好きだ。

「急にごめん。これはお前にプレゼント」

「え? そんな、悪いよ」

「お前用なんだから、もらってくれないと困るんだよ」

プレゼントなんて、いらないのに。

だって、来てくれた彼が私にとっての一番のプレゼント――