～一刀 side～

「じゃあ桃香。一度みんなで曹操に会ってみようか。」

「ん。そうしよっか。」

「じゃあ曹操さんに、歓迎しますって伝えてきてくれるかな？」

「はっ。あの、こちらでお会いになられるのですか？」

「ああ。向こうが声を掛けてきたのだから、こちらから出向かなければならない道理は無い。相手が諸侯と言えども、我らは堂々、ここで出迎える。」

「……愛紗の言う通り、かな。へりくだる必要は無いんだ。堂々としていれば良いと思うよ。」

「分かりました。では……！」

「曹操さんかぁ～……どんな人だろうね～。」

「……朱里や雛里やソウが知ってる噂って何かある？」

「ケケッ、私からは会ってみればわかる。としか言えませんねぇ。」

悪い顔で笑うソウに続いて、朱里が言う。

「そうですね……。治世の農臣であり、詩人でもあり……何より、乱世を生き抜く奸雄でもある人物だって噂です。」

「治世の農臣、乱世の奸雄……。善悪定かならずというやつだな。」

「そうですね。あと……自分にも他者にも、誇りを求めるということ……」

「誇り？誇りってどういう？」

「誇りとは、天へと示す己の存在意義。誇り無き人物は、例えそれが有能な者であれ、人としては下品の下品。そのような下郎は我が覇道には必要なし。……そういうことよ。」

「ほわっ！？びっくりしたっ！？」

「誰だ貴様らっ！？」

「控えろ下郎！この御方こそ、我らの盟主、曹孟徳様だ！」

「そ、曹操さんっ！？え、でも、ついさっき呼びにいってもらったばかりなのに……」

「他者の決定を待ってから動くだけの人間が、この乱世の中で生き延びられると思っているのかしら？」

「……俺たちが君と会うことを選ぶって、分かっていたってことか。」

「寡兵なれど、戦場を俯瞰して戦略的に動ける部隊ならば、大軍を率いて現れた不確定要素を放置しておける訳は無い。……ただそれが分かっていただけよ。」

そんなことは大した事じゃない……とそう言いたげに答えた少女が、

「改めて名乗りましょう。我が名は曹操。官軍に請われ、黄巾党を征伐するために軍を率いて転戦している人間よ。」

憎らしいぐらいに淡々とした口調で、自己紹介を済ませた。

「こ、こんにちは。私は劉備って言います。」

「劉備。……良い名ね。あなたがこの軍を率いていたの？」

「それはその……私が率いていたのじゃなくて、私たちのご主人様が……」

「ご主人様ぁ？」

「はい。えと……」

「俺がそれ。……北郷一刀。宜しく。」

と、片手を前に差し出してみるが、曹操は見事に無視してくれた。

むぅ……。

「北郷一刀……聞いたことのある名前ね。」

「そりゃそうですよー。ご主人様は最近噂の天の御使いなんだもん♪」

「天の御使い……ああ、あのつまらない噂のことね。まさかあの与太話が本当のことだと、そう言い張りたいのかしら？」

「さて。天の御使いだって証明するために何が必要か分からない以上、それは結局自称ってことだろうし。信じてくれる人にだけ信じてもらえれば良いから、本物だーなんて言い張るつもりは無いさ。」

「貴様！華琳様に何という口の聞き方を！」

「やめなさい、春蘭。」

「しかし、華琳様ぁ……」

「良いの。この男の言うことも尤もよ。本物と証明する術が無い以上、それを信じるか信じないかはそれぞれが考えること……。本物かどうかは置くとして、あなたがこの部隊を率いていたという訳ね。」

「俺だけの力じゃない。皆の力があってこそ、部隊を率いることが出来たってだけさ。」

「へぇ……」

感心したように呟いた曹操が、俺の顔をジロジロと見つめる。

「……俺の顔に何かついてる？」

「別に。取り立てて特筆すべきところの無い顔だと思ったまでよ。……それで奥で隠れている軍師さんは挨拶をしないのかしら？」

曹操は俺の後ろの朱里、雛里よりさらに後ろにいたソウに向けて言う。

「今、僕は軍師ではないんですがねぇ。お久しぶりですねぇ、華琳さん。」

「ソ、ソウ！？それって真名じゃないのか！？」

「ふぅん、知らないようだし教えてあげるわ。ここにいる優男は昔、皇帝陛下の教師役をし、私のお婆様、曹騰の親友兼軍師だった男よ。」

「「「「「えぇっ！？」」」」」

その場にいる曹操、ソウ、曹操の隣にいる二人以外は全員驚く。

皇帝の教師役で、曹操の祖母（？）の曹騰の親友で軍師。

そんな凄い人がこんなにも身近にいたなんて……

呼び捨てにしたけど大丈夫だよね……？

「昔の話ですねぇ。今は関係ないですねぇ。」

「はわわ、ソウ先生スゴイでしゅ！！」

「あわわ、二十二歳でそんなにたくさんのことをするなんてすごいでしゅ！！」

「ん？二十二歳？」

曹操の隣にいる黒髪の子が首を捻る。

「確か……曹騰様より年上だった気が……」

「そ、それで挨拶も終わったことですし！！用がないならそろそろ戻った方が良いんじゃないですかねぇ！！」

ソウは明らかに慌て、大声で曹操に言うと、曹操はニヤリとしてソウに言う。

「ソウ、あなた私たちの下に戻ってきなさい。こんなところで怠けている場合じゃないでしょう？」

曹操がそういうと桃香がプンスカ怒って言う。

「ソウさんは私たちの仲間なんです！！勝手に勧誘しないでください！！」

「貴方に訊いているわけではないの、わたしはソウに訊いているのよ。」

曹操は桃香を少し睨むと、桃香はビクッとして何も言わなくなる。

「僕は騰ちゃんに仕えていただけで、華琳さんには仕えていませんねぇ。どうぞお引き取り下さいねぇ。」

「ふふっ、まあいいわ。……春蘭、秋蘭。」

「「はっ」」

「部隊に戻り、進軍の準備をしておきなさい。」

「「御意」」

「北郷……と言ったわね。あなたがこの乱世に乗り出したその目的は何？」

「さて。……俺は神輿だからな。主義主張って言うほどのものは無いよ。

ただ桃香……劉備たちの考えに賛同し、協力しているだけさ。

皆が言う、天って世界からこの世界にやってきて……打算や計算ももちろんある。

だけど桃香たちの理想に共感し、力になりたいと思っているのは、本当のことだしね。」

「神輿、ね。……それは本当に神輿となるのかしらね？」

「えっ？」

「いえ、何でもないわ。どうせソウも気付いているでしょうし。それで、この軍の真の統率者は、やはり劉備ということで良いのね。」

曹操が呟いたことの意味は分からなかったが、俺の言葉の真意を理解して桃香に言ったのだろう。

曹操は確認するように俺を見る。

「そう思ってもらって良い。」

「ふむ。……ならば再び問いましょう。劉備。あなたの目指すものは何？」

「……私は、この大陸を、誰しもが笑顔で過ごせる平和な国にしたい。」

「それがあなたの理想なのね。」

「うん。……そのためには誰にも負けない。負けたくないって。そう思ってる。」

「……そう。分かったわ。」

桃香の言葉に何かしら得心がいったのか、曹操はゆっくりと頷き、

「ならば劉備よ。平和を乱す元凶である黄巾党を殲滅するため、今は私に力を貸しなさい。」

傲慢とも少し違う……否応なく感じてしまう威厳に満ち溢れた言葉を続けた。

「今の貴方には、独力でこの黄巾の乱を鎮める力は無いでしょう。だけど今は一刻も早く暴徒を鎮圧することこそが大事。……違うかしら？」

「その通りだと思う……」

「それが分かっているのなら、私に協力しなさい。……そう言っているの。」

「え、でも……」

不安そうな瞳を浮かべ、桃香が俺の方を見る。

「……申し出を受けよう桃香。曹操の言う通り、今の俺たちには、独力でこの乱を鎮めるだけの力は無い。だけど力のある人と協力すれば、もっと早くこの乱を治めることが出来る。」

「あら、良く分かっているじゃない。」

「案外、計算高いのさ。……でも一つだけ分からないことがある。」

「良いでしょう。質問を許します。」

「ありがと。……君と組むことは俺たちには大きな利点がある。……だけど、君が俺たちと組む利点ってなんだ？」

「……貴方は何だと思う？」

「……正直、今は分からない。だから聞いているんだ。」

「ふふっ、わからないなら考えなさい。貴方のところには教師役の天才が居るでしょう。……考えて考えて、導き出された答えが、貴方にとっての真実。……ただそれだけの話よ。」

はぐらかすように答えた曹操が、もはや長居は無用とばかりに背中を向けた。

「あ、おい……」

「話は以上よ。共同作戦については軍師同士で話し合いなさい。そして言葉では無く、その行いによって人の本質を理解しなさい。」

「……」

「あ……あとついでに言っておくけど、そこの教師に酒は飲ませない方が良いわよ。」

「……なんつーか、取っつきにくい女の子だなぁ。」

「何かすごかったねー……」

「自信の塊のようなかたでしたね。」

「鈴々にはあいつの言っていることが、ほとんど分からなかったのだぁ～……」

「あの言葉は、曹操さんの哲学のようなものなのかもしれません。」

「言葉では無く、行いによって人の本質を理解せよ、か……。あの言を、果たして信じて良いものやら。」

「俺は信じても良いと思える。……話してみて、つまらないウソは言わないように感じたし。」

「信じられる人ってこと？」

「あぁ、だけどきっといつか敵対するだろうな。」

「目指す理想、理想に至るまでの方法が、違うだけで戦いになるのは必然だと思います。」

「……本気でこの国に住む人々のことを考えているのならば、ね。」

「先の先を見据えた上で、その時の最善の方法をとる……。そんな人のように思えました。」

「……だけど俺たちだって負けてはいないさ。な、桃香。」

「うん！どんな凄い人だろうと、私たちの理想を邪魔するなら、立ち向かってやるんだから！」

力強く宣言する桃香に、仲間たちは皆が皆、一様に頷きを返した。

自分たちが目指す理想がある―――。

そのたった一言が、人にこれほど強い力を与えるのか……。

その事実は俺にとって、眩しいぐらい新鮮な感覚だった。

そして、理想に燃える仲間たちの傍に居られることに、例えようもない嬉しさを感じていた。

「劉備の軍と共同戦線を張る、ですか？」

「そうよ。劉備が率いる部隊と協力し、このまま一気に黄巾党の本隊を叩くの。」

「ふむ。そのためには、少しでも兵が多い方が良い。それが例え義勇兵と言えども、ですか。」

「こんなところで我が軍の精兵を消耗する訳にはいかないわ。劉備の兵たちには、生きた的になってもらいましょう。」

「なるほど！さすが華琳様。そこまで考えての共同戦線なのですな。」

「……本当にそれだけで？」

「ふふっ……英雄となれる人物を見つけて、育ててみたいと思った。自分の心の中に、そういった成分が含まれているのかもしれないわね。」

「華琳様の好敵手となり得ますかな。劉備は。」

「なれば良し。我が覇業に華を添える、素晴らしき脇役となるでしょう。ならぬのならばそれも良し。……しかし、ソウが劉備の下に居たのは少し想定外だったわ。」

「ソウ殿は脇役の下に居ても必ず、華琳様の覇道に壁として立ちふさがるでしょうね。」

「ソウが私の下に来ないのなら確実に殺しなさい。今のうちに潰しておかないと劉備は乗っ取られ、この大陸を支配するのはソウになりかねないわ。」

「御意。……では華琳様。部隊の指揮は我らにお任せあれ。」

「我らの力、存分に天下に示してごらんにいれましょう！」

「ふふ、期待しているわよ。……桂花。」

「お側に」

「劉備との……いやソウとの事務的なやりとりは貴女に一任するわ。良きようにしなさい。」

「御意」

「部隊の準備が整い次第、出陣する。……さぁ。狩りの時間を始めましょう。」