～北郷side～

桃園で結盟した俺たちは、公孫賛の本拠地へと向かい、街の中でしばらく情報収集を行った。

……というのも。

相手は今の俺たちよりも遥かに上の立場にいる。

そこへ、桃香が友達だからってズカズカ行ったとしても、足下を見られるだけだ、と思ったからだ。

まず、相手が何をしようとしているのか。

そして、それに対して俺たちは何をどう提供できるのか。

それを見極めなければ、力を利用されるだけの、ただの便利屋で終わる可能性がある。

相手の欲するものを効果的に提供する。

そして結果を残して、自らの評判を高めていく。

……ってソウが言っていた。

鈴々は面倒臭ーいって連発してたけど、まだまだマイナー勢力の俺たちにとっては、ここが切所。

桃香の友達ではあるけど、藁にすがる思いで手伝ってもらおう。

「と、いうわけで」

酒屋で朝食を終え、くつろいでいる三人と、街を見に行っていたソウを呼んで、今後の活動方針を伝える。

「一通り情報を集めてみると、この辺りに巣くう盗賊の規模は、約五千人と云ったところだそうだ。」

まぁ、大半の情報はソウが集めてきてくれたんだけど……

「対する公孫賛軍は約三千人。……いくら相手は雑軍だからって、この差は結構大きなものだろう。」

公孫賛軍は確かに雑軍一人より公孫賛軍一人が強いが、その差は大きなものではない。

公孫賛軍には趙雲という武官がいるらしいけど、一人だけでは軍全体の強化は厳しい。

故に、五千の賊にも相当苦労するだろう。

「そこで、だ。最も重要になってくるのが、部隊を率いる隊長の質だと思うんだ。」

それを聞き愛紗が言う。

「確かに。公孫賛殿の兵といっても、大半は農民の二男や三男などですからね。兵の質はやや勝っているくらい、兵を率いる者の質こそが最重要でしょう。」

「そういうこと。……そこで。愛紗たちって兵を率いた経験ってある？」

「無いのだ！！」

鈴々は笑顔で元気よく返す。

「やっぱそうだよなぁ。」

「僕は以前、仕えていたところで少々だけですが、やったことがありますよ。しかも、愛紗殿や鈴々殿はその武勇により、上手く率いることができるでしょうねぇ。」

「うん。それは俺も思うし、確信は持ってるよ。」

何たって二人はあの関羽に張飛なんだ。

……なんで女の子になってるのかは、良く分からんけど。

「だけど、例え俺たちがそう信じていたとしても、現状では兵隊のいない、ただの腕自慢ってだけになっちまう。」

「うう……それはそうだよねぇ……。でも、じゃあどうすれば良いんだろ？」

すると鈴々がいい案があると、立ち上がって言う。

「簡単なのだ！！公孫賛のおねーちゃんのところへ行くときに、兵隊を連れて行けば良いのだ！！」

「でも、どうやって人を集めるつもりなんだ？」

愛紗が鈴々に疑問をぶつけるが、ソウが「それは簡単にできるでしょうね。」と言う。

「お金を使い、人を雇って兵隊のフリをしてもらいましょう。」

桃香はわかっていないように唸る。

「んーと……？？」

「つまり、公孫賛さんの城に行くまで、兵隊っぽい格好をして付いてきてもらうってことだよね？そうすりゃ、門番とかから俺たちが兵を率いて訪ねてきたって、公孫賛に伝わるだろ？」

俺はソウの意見に付け足すと、愛紗は「あ……」と呟く。

「……なかなかソウさんも人が悪いですね。」

「仕方のないことですよ。兵隊のみなさんを雇うお金はありませんし、知恵を絞って自分を大きな存在に見せることは、今後も必要になってきますからねぇ。」

「確かに、ソウの言う通り、時にはそういうのも大切だからな。」

「ふふっ、そうですね。ソウさんの機略には素直に感服しました。」

三人で話していると桃香と鈴々は頬を膨らます。

「う～。三人でいったい何話してるのー！ご主人様、私にも教えてよー！」

「そうだそうだー！鈴々にも教えるのだー！」

「ちょ、分からないの二人とも？」

「ぜーんぜん」

「鈴々もー！」

本当にわかっていないようで桃香と鈴々は顔を見合わせて「「ねー」」と言っている。

「……はぁ。つまりね。街で半日だけ人を雇って城について来てもらえば、兵隊を率いてきたって誤解されて、うまく行けばそのまま部隊長に任命されるかもっていうお話。」

「…………………………あ！なるほどー！」

「なるほどーなのだー！！」

「分かってくれてありがとう。……って訳で、みんなの所持金を確認したいんだけど。」

「私たちのお金は愛紗ちゃんが全部管理してるの。愛紗ちゃん、どれぐらいあるの？」

愛紗は少しの間、黙る。

「……これだけです。」

「僕のほうも、先ほどの飯屋の分でもうスッカラカンですよ。」

「お金というか、硬貨というか。……ここまで貧乏だとは思わなかったなぁ。」

「まぁ……約一名、大飯喰らいが居ますからね。」

すると鈴々は申し訳なさそうにするが、すぐ反論する。

「うぐぅ。鈴々のせいなのか……だけど、それは仕方のないことなのだ！！」

「育ち盛りだもんね。仕方ないよ。」

「お姉ちゃんの言う通りなのだ♪」

「甘やかしてしまって、いやはや……面目ありません……」

「まぁ、仕方ないよ。でも……どうやってお金を調達しようかなぁ……」

売ってお金になりそうなものと言えば、俺の持ち物ぐらいか？

「うーん……」

ゴソゴソ……。

「あ……これなら結構良い値段で売れるかも。」

「何、そのほそっこいの。」

「ボールペンって云う筆記用具だよ。この世界って文字を書くとき墨を摺って、筆で書くんだよね？」

「それ以外に何かあるのですかね？」

「だよな。だけど俺の世界じゃ、こういうのを使って書くんだ。ほらこうやって―――」

俺はボールペンで木簡に、文字を書く。

「すっごーい！！文字が書けてる！！」

「これは……さすが天の世界。摩訶不思議なものがあるのですね。」

「ほぅ、面白いものですねぇ……」

「スゴイのだー。お兄ちゃん、それ鈴々にちょーだい！！」

「ダメダメ。これ一本しか持ってないんだから。」

手を伸ばしてボールペンを取ろうとする鈴々から逃げる。

「これを実演して売りに出せば、結構な値段で売れそうなんだけど、どうかな？」

鈴々以外の三人に意見を聞いてみる。

「はい。これほどのものならば、良い値段をつける公事家も居ることでしょう。」

「そうですねぇ、これならばなんとかなるかもしれませんね。」

愛紗とソウが言うと、桃香は立ち上がる。

「じゃあ私が売ってきてあげるー！！」

「いや、桃香殿が行けば足元を見られるでしょう。僕が売ってきましょう。」

「えー。……ぶーぶー。」

「ま、桃香って駆け引きが出来そうにないもんなぁ。」

真名だけ見ると女の子らしいけど、この子が本当にあの劉備だっていうのなら、駆け引きとかには不向きだろう。

……案外したたかだったって説もあるけど。

「なに？ご主人様、私の顔に何かついてるー？」

「いや、したたかっていうのも、それはそれで当たってるのかもなーと思って。」

「？？？」

「何でもないよ。……それじゃ、ソウ。売るのはソウにお任せする。頼んだよ？」

「了解ですね。」

薄ら笑ってボールペンを受け取ったソウは、小走りに外へと出て行った。

それから数時間後。

俺たちの前にずらりと並ぶ人の列。

「こりゃまた……結構集まったなぁ。」

「一刀殿から預かったぼぉるぺんが、破格の値段を叩きだしましたからねぇ。百人ほど集めることが出来ましたよ。」

「うんうん。それだけ居れば大丈夫だろう。」

「でも、せっかくのお金を全部使っちゃうなんて、やりすぎだと思うのだ。ちょっとぐらい残しておいても良かったんじゃないかなー？」

「そんなことないよ。ソウさんが全部使ったのは間違いじゃないと思う。」

「だな。ここで後のことを考えてお金を残すより、全部使っちゃって陣容を整えるほうが、今の俺たちには大切だ。」

百万言の言葉を費やすより、俺たちの後ろに控える百人の兵士（っぽい人たち）を見た方が、はったりの効きも違ってくるってものだ。

言葉よりも実力。

これは、どの世界でも基本だろう。

「あとは桃香のはったり次第って訳。……頼んだよ、桃香。」

「まっかせーなさーい！！」

えっへん！！と胸を張ってる桃香が、心強くもあり……まぁ結構不安でもあるんだけど。

「じゃ、行こうか。」

何とかなるさ――――。

そう自分に言い聞かせ、俺は皆と共に公孫賛のお城へと向かった。

「そういえば一刀殿。」

「ん、どうしたの？」

「なんでも先ほど、街のはずれで人が六人ほど殺されていたそうですよ。一刀殿も気を付けてくださいねぇ。」