私たちは六十一層にある城塞都市、セルムブルグに着いた。

セルムブルグの規模はそれほど大きくないが、街並みが綺麗で、市場には店がそれなりに豊富である。

ここをホームタウンにと願う人は多いんだが、部屋がとんでもなく高価で(私の家の数十倍くらいかな)、よほどのハイレベルに達ないいと入手は不可能に近いだろう。

｢うーん、広いし人は少ないし、開放感あるなぁ｣

｢そうだねぇ｣

｢なら二人とも引っ越せば｣

｢金が圧倒的に足りません｣

｢あそこが気に入ったからねぇ｣

｢そうですね｣

　私がファリアに笑いながら言うと、丁寧にファリアは答える。

　もうちょっと、仲良く話したいのになぁ。

　まず、敬語を止めさせなきゃね。

｢……そりゃそうと、本当に大丈夫なのか？さっきの……｣

｢…………｣

　ああ、クランチール(間違い)のことだろうな。

｢……わたし一人の時に何度か嫌な出来事があったのは確かだけど、護衛なんて行き過ぎだわ。要らないって言ったんだけど……ギルドの方針だから、って参謀職たちに押しきられちゃって……。どうせなら、ヒナのファリアみたいなのがよかったのに｣

　何！？ファリアはあげませんよ！私の可愛いファリア何ですから！

｢大丈夫ですよ。私はヒナ様以外には遣えたりはしませんから｣

　それなら良かった。

｢昔は、団長が一人ずつ声を掛けて作った小規模ギルドだったのよ。でも人数がどんどん増えて、メンバーが入れ替わったりして……最強ギルドなんて言われ始めた頃から、なんだかおかしくなっちゃった｣

　確かに、はじめの頃は楽しかったのになぁ。

　みんなで小さいギルドホームで騒ぎあって、あのときぐらいかなぁ、たまに休んだりしたのは。

｢まあ、大したことじゃないから気にしなくてよし！早く行かないと日が暮れちゃうわ｣

　話を切って歩き出したアスナに続いて、私たちも街路を歩き始めた。

　セルムブルグか、ここにも家買って別荘とかにしようかな。

私がそんな別荘計画を考えていると、アスナの家に着いた。

　アスナの家は小さいが美しい造りのメゾネットの三階で、何回か来たことがあるが、中もきれいだった。

｢しかし……いいのか？その……｣

｢なによ、君がもちかけた話じゃない。他に料理できる場所がないんだから仕方ないでしょ！｣

　アスナはぷいっとキリトから顔をそむけ、階段を登って行く。

　私は当たり前のように、アスナについていく。

｢おんじゃましまーす！｣

｢おじゃまします｣

｢お……おじゃまします｣

　アスナの部屋は、見たことないほどきれいで、毎回毎回驚かされる。

　それでいても、居心地の良さそうな雰囲気をただよわせているのだから、少しの間アスナの部屋に入り浸った私は悪くないと思う。

｢なあ……これ、いくらかかってるの……？｣

　キリト君がアスナに質問をする。

｢んー、部屋と内装をあわせると四千kくらい。着替えてくるからそのへん適当に座ってて｣

　四千kって、掛けてるなぁ。

　ちなみにkとは千をあらわす短縮形なので、四千kとは四百万コルということになる。

　私の家なんてベッドとテーブルくらいしかないのに。

　まあ、考えるのはよそう。

　私は武装を解除してソファーに座る。

　少しすると、アスナが簡素な白い短衣(チュニック)と膝上丈のスカートに着替えて奥の部屋から出てくる。

　着替えっても、ステータスウインドウの装備フィギュアを操作するだけなのだが、着替え中の数秒だけ下着姿になってしまうため、女プレイヤーは人前で着替えたりはしない。

　それにしても、アスなんのお肌きれいだなぁ。

　私がそんな変態的なことを考えてると、アスナがキリト君にじろっと視線を投げ、言った。

｢君もいつまでそんな格好してるのよ｣

　言われたキリト君は、慌てて武装を解除して、《ラグー・ラビットの肉》をオブジェクトとして実体化させてテーブルに置く。

　ちなみに、ファリアはいつの間にか部屋着に着替えている。夜狩りするってのに。

｢これが伝説のS級食材かー。……でも、これ四人で食べるには少なくない？｣

｢確かにそうだな。ヒナ、どうするんだ？｣

｢ああ、はい｣

　私はアイテムウインドウから、《ラグー・ラビットの肉》をテーブル置く。

｢これ使っていいよー｣

｢これどうしたの……？｣

｢ん？ああ、たまたま見つけたからとっといた｣

｢そ、そう｣

　アスナはぶつくさ何かを呟きながら、キッチンに向かい、料理を始める。

　こっちからは見えないので、料理過程は省略して。

　わずか五分ほどで食卓が整えられ、私たちも席に着いた。

ちなみに、私側の三つの椅子に右からアスナ、私、ファリアの順で、向こう側にキリト君が座ってる。

　私たちの前には、湯気を上げるブラウンシチューが大皿に盛り付けられている。

　うーん、いいにおいだな。さすがアスナの料理。

　なんだか、知らぬ間にアスナたちが、いただきますも言わずに食べ始めてる。

　ずるーいと思いながら、私もシチューを口に運ぶ。

　美味しい。

　お肉に歯を立てると、肉汁が迸って、シチューと一緒に口の中に消えていく。

　まあ、実際には食べてないんだけど。

　SAO内での食事は、《味覚再生エンジン》という様々な《物を食べる》感覚を脳に送り込んで、実際に食事しているように感じさせるプログラムを使っている。

　なので、現実の私が何も食べてなくても、脳は《食べた》と錯覚しているわけで、お腹は膨れる。

　それにしても、うーん、美味しい。

　私たちの前の大皿にあったシチューは、きれいさっぱりなくなった。

　その皿を前に、アスナが深く長いため息をついた。

｢ああ……いままでがんばって生き残っててよかった……｣

　そんなに美味しかったのか。

　まあ、私も同感だけど。

　そんなことを考えながらお茶を啜ってると、アスナがぽつりと呟いた。

｢不思議ね……。なんだか、この世界で生まれて今までずっと暮らしてきたみたいな、そんな気がする｣

｢……俺も最近、あっちの世界のことをまるで思い出さない日がある。俺だけじゃないな……この頃は、クリアだ脱出だって血眼になるやつが少なくなった｣

｢攻略のペース自体落ちたとも聞きます。ヒナ様のおかげで今のペースを保ってられてますが……｣

｢そうだね。今最前線で戦ってるプレイヤーなんて、五百人もいないでしょ。危険度のせいだけじゃないと思う……みんな、この世界に馴染んできてる……｣

　私だってそうだもん。

　そう思いながら、私は考える。

　みんなを脱出させるために、と思っているが、最近私も迷宮に籠ることが少なくなってきた。

　はぁ、馴れって怖いねぇ。

　これが、茅場さんのやりたかったことなのかな。

　現実世界と違う、もうひとつの世界の創造。

　でも、私は帰したい。

｢でも、わたしは帰りたい｣

　アスナのように思ってる人もいるから。

　私がそう考えてると、アスナは微笑み、続けた。

｢だって、あっちでやり残したこと、いっぱいあるから｣

　その言葉に頷いた、キリト君が続ける。

｢そうだな。俺たちががんばらなきゃ、サポートしてくれる職人クラスの連中に申し訳が立たないもんな……｣

　確かにそうだな。それもある。

　それに、現実のシリカに会いたいもんね。

　最後の本音だろ、って？

やだなぁ。そんなわけないじゃん。

　そんなことを考えてると、アスナが顔の目の前で手を降り、

｢あ……あ、やめて｣

　と言った。

　どうしたんだ？

｢な、なんだよ｣

｢今までそういうカオした男プレイヤーから、何度か結婚を申し込まれたわ｣

｢なっ……｣

　なるほど、確かにあるな。

　私もファリアと一緒にいると、結婚してくれって男がいっぱいいるんだよね。

　私は経験があるから、頷いたりしているが、そういうのに経験がないキリト君は口をぱくぱくさせている。

　そのキリト君を見て、私とアスナは笑った。

｢その様子じゃ、他に仲のいい子とかいないでしょ君｣

｢そうだね。仲いいのなんて、エギルとクラインさんぐらいだもんね｣

｢悪かったな……いいんだよソロなんだから｣

｢せっかくMMORPGやってるんだから、もっと友達作ればいいのに｣

｢無理だよ。キリト君は対人スキルゼロだから｣

　アスナは「そうね」と言ったあと、笑みを消して、姉や先生のような口調でキリト君に問いかけた。

｢君は、ギルドに入る気はないの？｣

｢え……｣

｢ベータ出身者がヒナ以外集団に馴染まないのは解ってる。でもね｣

　アスナの表情が更に真剣なものになる。

｢七十層を越えたあたりから、モンスターのアルゴリズムにイレギュラー性が増してきてるような気がするんだ｣

　確かに、私もそう思う。

　でも、それは気がするじゃなく、実際にイレギュラー性は増している。

　どうせ、後半になったら敵が強くなるのは普通とか、試練だとかの考えだろうな。

｢ソロだと、想定外の事態に対処できないことがあるわ。いつでも緊急脱出できるわけじゃないのよ。パーティーを組んでいれば安全性がずいぶん違う｣

｢安全マージンは十分取ってるよ。それに、パーティーが安全なのは、ヒナと組んでるから解ってるけど……ギルドはちょっとな。それに……｣

　なに言うんだろう？

｢パーティーメンバーってのは、助けよりも邪魔になることのほうが多いし、俺の場合｣

｢あら｣

　はぁ、まったく、そんな強がり言わなければ、アスナの《リニアー》は出ないよ。

　それにしても、アスナまた早くなったなぁ。

　ちなみにキリト君は、ひきつった笑いとともに、両手を上げて降参のポーズを取っている。

｢……解ったよ。あんたも例外だ｣

｢わたし『も』って、どういう意味よ｣

｢ヒナがいるだろ｣

｢そうね｣

　納得するの早っ！？

　まあ、私とパーティー組んだ人はみんなそう言うよね。

「ヒナは例外だ」って、何でだろう？

｢なら、しばらくわたしとコンビ組みなさい。ボス攻略パーティーの構成責任者として、君がウワサほど強いヒトなのか確かめたいと思ってたところだし。わたしの実力もちゃんと教えて差し上げたいし。あと今週のラッキーカラー黒だし｣

｢な、なんだそりゃ！｣

　最後のはなんだ？理不尽だろ。

｢んな……こと言ったってお前、ギルドはどうするんだよ｣

｢うちは別にレベル上げノルマとかないし｣

｢じゃ、じゃああの護衛二人は｣

｢置いてくるし｣

｢じゃあヒナはどうするんだよ｣

｢｢(何で私(ヒナ様)？)｣｣

｢連れていけばいいし。ファリアもいいわよ｣

　あ、いいんだ。

　てか、キリト君、私を反対材料に使うなよ。

　それと、時間稼ぎにカップ持っても、中身空だぞ。

　それにしても、なんでキリト君はそんなに嫌がるの？

｢最前線は危ないぞ｣

　あー、バカだ。そういう強がり言うから、アスナのナイフが出るんだよ。

｢わ、解った。じゃあ……明日朝九時、七十四層のゲートで待ってる｣

　キリト君の言葉に満足したアスナは、ナイフを降ろし、ふんふんと強気な笑みを浮かべ、言った。

｢ヒナとファリアも来なさいよ｣

　はいはい、解りましたよ。

　はぁ、夜狩りは止めとくか、明日起きられなくなるし。

　キリト君が食事が終わるや否や、帰宅すると言ったので、私も帰ることにした。

　階段の下まで見送ってくれたアスナが、ほんの少し頭を動かして言った。

｢今日は……まあ、一応お礼を言っておくわ。ご馳走様｣

｢こ、こっちこそ。また頼む……と言いたいけど、もうあんな食材アイテムは手に入らないだろうな｣

｢私はまだあるから、食べたかったら言ってね｣

｢｢まだあるの（かよ）！？｣｣

　わお、息があったツッコミだこと。

｢まあ、普通の食材だって腕次第だわ｣

　そう言ってから、アスナは上を降り仰いだ。

　つられて見上げながら、同じようにつられたキリト君が言った。

｢……今のこの状態、この世界が、本当に茅場晶彦の作りたかったものなのかな……｣

｢うん。そうだと思う。いや、この世界を創ったときから、こうなることを予測してたんだと思う｣

　予測して私たちに、茅場さんは、現実も仮想世界も変わらない。そう言いたかったんだと私は思う。

　でも、帰りたいと望んでる人もいる。

　だから私は、前に向かって進むだけだ。