フォルテ・サファイア先輩。

専用機《コールド・ブラッド》を持つIS学園所属の二年生の先輩だ。

今、彼女は学園の校舎の屋上のテラスの椅子に座って円テーブルに突っ伏している。

「はぁ・・・・・」

重たいため息をこぼす。

「先輩・・・どうしてっすか・・・・・」

そしてつぶやく。だいぶ気落ちしてるみたいだ

「・・・・・楯無さん」

「なぁに？」

「なんでこんな覗かなきゃいけないんですか？」

俺と楯無さんは屋上の入り口でフォルテ先輩の様子を伺っている。いや覗いている。

「だって瑛斗くんがさっき急にフォルテちゃんと話をしたいって言うから」

「俺はどこにいるか知らないか聞いたんですけど」

「いいのよ。私もいろいろ気になってたから。行きましょ」

「あ、ちょ！」

楯無さんは俺の手を引いてフォルテ先輩の前に立った。

「フォルテちゃん。いいかしら」

「ああ、更識さんっすか。どうし―――――――」

「どうも」

フォルテ先輩は俺の顔を見て凍りついた。

「瑛斗くんにも来てもらった理由・・・分かるわね？」

「・・・・・・・・」

フォルテ先輩はコクリと頷いた。

「誰にも言うなって言ったのに・・・・・」

そしてフォルテ先輩は俺を見る。

「あら、私が言いふらすようなキャラに見える？」

「俺も生徒会のメンツにしか話してません。大丈夫です。みんなには言わないよう言っておきました」

「・・・・・なら、いいっす」

フォルテ先輩は俺たちに椅子に座るよう促した。

「そんじゃ、単刀直入に聞きます。なんなんですか？　アレは」

「そのままっすよ。桐野にダリル先輩と・・・戦って欲しいっす」

「だから、どうしてですか？」

「・・・・・・・・・・」

フォルテ先輩は口を噤む。

「大丈夫です。理由を聞くだけですよ」

「フォルテちゃん」

「・・・・・が・・・」

「え？」

「なに？」

「ダリル・・・先輩がぁ・・・・・うえぇぇ・・・」

フォルテ先輩は声を出して泣き始めた。

・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・

・・・・・・・

・・・・・

・・・

「「ダリル先輩がISを手放す？」」

俺と楯無さんは声を揃えて言った。

「はいっす・・・・・」

ようやく落ち着いたフォルテは俯きながら小さく頷いた。

「少し前・・・噂で聞いたっす・・・・・先輩がプロボクシングのスカウトに応じたって」

「な・・・」

「まあ・・・・・」

ダリル先輩はボクシング部に所属していて、いろんな大会でも優勝しているらしい。以前派遣された時も素晴らしい

パンチを見せてくれた。確かにスカウトが来てもおかしくはないだろう。

「それを聞いて、詳しく聞きにいったら、先輩、水を濁すばっかりで・・・・・」

「フォルテ先輩、濁すのはお茶―――――」

「瑛斗くん、しっ！」

「これが本当なら、先輩はISを手放しちゃうっす・・・。先輩・・・約束してくれたのに・・・・・うぅ・・・！」

再びフォルテ先輩の目に涙が浮かぶ。

「落ち着いてください先輩。約束って？」

俺になだめられながらフォルテ先輩は声を震わせながら答える。

「ダリル先輩が・・・卒業しても・・・・・私を待っててくれるって・・・」

「待ってる？」

「先輩の進路は、アメリカ軍機関でISのテストパイロット・・・のはずっす・・・・・。それで、私の進路も同じっ

すから、それを聞いた先輩は『お前が来るのを待ってる』って言ってくれたっす・・・・・」

話すフォルテ先輩の声はだんだん震えてくる。

「だけど、もし、もし噂が本当なら・・・・・！」

そしてフォルテ先輩はとうとう泣き出した。

「泣かないでフォルテちゃん」

楯無さんがフォルテ先輩を慰める。

「じゃあ、俺とダリル先輩が戦うっていうのは？」

「ひっぐ・・・それは・・・・・えぅ・・・先輩が、言ってたから・・・」

「なんて言ってたんです？」

「織斑と、桐野のどっちかと、戦うなら・・・桐野がいいって、言ってたから・・・・・！」

「そういうことか・・・・・」

俺は顎に手をやった。

「だから・・・桐野と戦ったら・・・・・先輩も、考え直すかも・・・って」

「でも、向こうに戦う気がなかったら、瑛斗くんも戦えないわよ？」

「あの時は、どうしたらいいのか分からなくて・・・・・ごめんっす」

「いえ、別に謝らなくていいですよ」

俺は笑ってそう言った。

「それと、楯無さん。戦う気がないなら、起こさせればいいんですよ」

「え？」

「フォルテ先輩。ダリル先輩とは仲が良いんですよね？」

「・・・・・私が学園に入ってから、ずっと一緒だったっす。ペアで訓練したりして・・・部活も一緒っす。先輩は

もう引退寸前っすけど」

フォルテ先輩は頷く。

「そうですか」

なら丁度いい。

「瑛斗くん？　何をする気？」

首を捻る楯無さんに俺はニヤリと笑って見せた。

「ちょっと、悪役をやろうと思います」

夕方、日の暮れかかったころ、廊下を走る者がいた。

ダリル・ケイシーである。

「はぁっ・・・・・はぁっ・・・・・・！」

すれ違うほかの生徒と肩が当たっても、気にも留めずに走り続ける。

そして目的の場所に着き、乱暴にドアを開ける。

「フォルテッ！」

場所は第二保健室。そこに置かれた一つのベッドの上には・・・・・・

「ああ・・・先輩・・・・・っすか」

身体に包帯を巻き、頬に絆創膏を貼ったボロボロのフォルテだった。

「大丈夫か！？　怪我は！？」

「はは・・・平気っす・・・・・このくら―――――――うっ！」

「無理するなって！」

苦しそうに呻くフォルテの肩を支える。

「そうそう。無理しない方がいいですよ？」

「！」

後ろから声をかけられ振り返ると、開けっ放しのドアの向こうの廊下の壁にもたれ掛った瑛斗だった。

「我ながら、結構こてんぱんにしましたから」

瑛斗の表情は薄く笑っている。

「お前が・・・やったのか・・・・・・！」

ダリルの問いかけに瑛斗の笑みが大きいものになった。

「そうです、と言ったら？」

「―――――――っ！」

ダリルは瑛斗の襟を掴んだ。

「なんであんなことを・・・・・！」

「『なんで』？　そうですね・・・まあ、興味本位、としか言えませんね」

「なんだと・・・・！？」

「いやぁ、フォルテ先輩ってどれくらいの実力を持っているのか、ふと気になりまして。それで模擬戦闘をしたんで

すよ」

瑛斗は淡々と話す。悪びれもせず、淡々と。

「案外拍子抜けでしたね。もう少し骨があると思ったんですけど」

「この―――――――！」

ダリルの拳が瑛斗の顔面に迫った。

「やめてっす！」

「！」

フォルテの声でダリルの拳が止まった。

「フォルテ・・・・・」

「良いんすよ・・・。勝てなかった私が・・・・・悪かったんすから・・・・・」

「でも！」

「そうですよ。俺に勝てなかったフォルテ先輩が悪いんです」

「お前は黙ってろ！」

ダリルは瑛斗に吠える。しかし瑛斗は口を止めない。

「そんな弱いフォルテ先輩とペアを組み続けてる、あなたも弱いんじゃないですか？」

「なに・・・・・？」

「二年のフォルテ先輩が一年生の俺相手にあのザマだ。こうなるとあなたの実力もたかが知れ――――――」

ゴンッ！

「・・・・・・・・」

ダリルの拳が壁を殴りつけて瑛斗を黙らせた。

「黙れってんだよ・・・・・！」

ダリルの拳は怒りで震えている。

「お前のこと、もう少しマシな野郎だと思ってたけど・・・見当違いだったみたいだな」

「と、言うと？」

「お前が舐めきってる私の実力を見せてやるよ。丁度、もうすぐこういう後輩に持って来いなイベントもあることだ

しな・・・・・」

そう言うと、ダリルは掴んでいた瑛斗を突き飛ばすように離れ、早足でこの場から去って行った。

「・・・・・・・・」

瑛斗はそれを見送ると、ふぅと息を吐き出して保健室に入り、ドアを閉めてフォルテのベッドの前に立った。

「・・・・・・・・」

「・・・・・・・・」

フォルテと瑛斗の間に沈黙が流れる。

「ふっ」

「ははっ」

そしてお互いに笑みを浮かべた。

「「ぃやったああああああっ！！　大！　成！　功！　だあああああっ！」」

そのまま二人はハイタッチして喜んだ。

「桐野お前凄いっす！　迫真の演技だったっす！」

「いやあそれほどでも！　フォルテ先輩も、ナイス演技でした！」

お互いの演技を褒めあう。

「こんなに上手く行くとは思わなかったす！」

フォルテはベッドから飛び起きて包帯を解き、顔の絆創膏を剥した。

「二人とも凄かったわね」

カーテンで仕切られた隣のベッドから楯無が顔を出す。

「あ、更識さん」

「楯無さんも見てました？　俺たちの演技！」

「見てた見てた。瑛斗くん凄いわね。あんな悪役もできちゃうんだ」

「簪から借りたＤＶＤのキャラを真似たんですよ」

「ふふっ。そう」

楯無は笑ってフォルテの使っていたベッドに腰を下ろした。

「私も頑張った甲斐があったわ。ダリル先輩を呼びに行ったのだって私だしね」

「ありがとうございました。本当に」

今回の作戦はこうだ。

まず、楯無がダリルに『フォルテが第二保健室に担ぎ込まれた』と報せに行く。

次に、瑛斗がダリルを上手いこと挑発して卒業マッチで戦うことを決めさせる。

名付けて『ダリル先輩を挑発して闘争心に火を点けちゃおう大作戦！』

ちなみに、作戦名は瑛斗のネーミングである。

「さて、これで明日にも俺に挑戦状が届くだろうな」

「そうね・・・それにしても」

「どうしたっすか？」

「ダリル先輩って、本当にフォルテちゃんのことを想ってくれてるのね。あんなに怒るなんて」

「ですね。俺も表情崩さないようにするのが大変でした」

「そ、それは・・・・・」

フォルテは顔を赤くして俯いた。

「先輩は・・・優しい人・・・・・っすから」

「その優しい人を、俺は見事ブチ切れさせましたけどね」

瑛斗は苦笑し、窓の外を見る。

「お膳立ては十分・・・。あとはやるだけだ」

瑛斗の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。