一　・　始まりの夜

　皇宮内の一室に、老人がいた。人目を避けるためにあつらえた小部屋は、目張りを施すように黒く塗りこめられ、窓という窓は、すべてカーテンで覆われている。

　質素な木製のテーブルには、黒いビロードの掛け布が敷かれ、その上には、鏡のように磨き上げられた銀盤が、据えられていた。

「……面倒な。『狂』まで現れおったか」

　しきりに銀盤を覗き込み、老人はぶつぶつと独り言を呟いた。

「だがこれは、わしにとっても好機。逃す手は無い。今宵は、王器の集う祭りとなろうぞ」

　しわがれた含み笑いをし、老人は銀盤に覆いをした。椅子から立ち上がると、音も立てず、掻き消えるように部屋を後にした。

　大陸東部のレニレウス、北部ダルダンの領境にある森に、彼らはいた。レニレウス公爵の領内で騒ぎを起こしたために、あまり目立つ行動は出来なくなっていた。

「悪かったって！　反省してる！」

「……反省も何も、違法賭博なら、警備兵呼ばれても文句言えないだろ……」

　必死に謝るラストに、セアルは呆気に取られた。

「ちょっと懐が寂しかったんで……。この件で面倒が起きても、ちゃんと処理するからよ。それよりも今は、ダルダン領へ入った方がいいとは思うぜ」

　街を離れてすぐ、警備兵が追跡して来なくなったのは、上部組織に報告をするため戻ったと考えても、おかしくはない。

「ダルダン領に入れば安全なのか？」

「まあ、レニレウス公爵を知っているんだが、恐ろしいまでの合理主義かつ、守銭奴なんだアイツは……。ダルダン領まで逃げ込めば、逆に面倒と手間が減ったと、喜ぶような男だ」

　ラストの言葉に、セアルは驚いた。

「公爵と知り合いなんて、お前一体どんな犯罪者だったんだ……」

「犯罪者じゃないっつーの！　言っておくが、十年前までは帝都で、軍のお偉いさんやってたんだよ、オレは」

「そんな風に見えないね」

　それまでおとなしく聞いていたレンも、合いの手を入れる。

「レン、お前まで……。まあ、今日はもう日が落ちたし、夜が明けたらダルダン領に移動しようぜ。薪でも拾ってくるわ……」

　仲間たちから見た、自分の印象に打ちのめされたのか、ラストは半ば放心しながら、森の奥へと消えていった。

「……言いすぎちゃったかな？」

「そうかも知れないね」

　セアルとレンも、少し反省しながら、夕食の準備を始めた。

二　・　ウルヴァヌスの血月

　宵の明星が西の空に現れる頃、一人の女が姿を現した。

　黒革の衣装からは素肌がこぼれ、引き締まった細い腰が、女の妖艶さを更に引き立たせている。彼女の目線は、その先にいるセアルに注がれていた。セアルとレンは、女には気付かず、夕飯の準備をしているようだった。

「血月が来るわ」

　女の薄い唇から、呟きが漏れた。陽の余韻が残る、紅い西の空には、未だ夕星しか見えない。

「おや。今日は王冠は無いんだね」

　油断していたところに、ふいに声をかけられ、女は驚き振り向いた。

「お前は、マルファス！」

「キミは……イブリスだったかな。今夜は全ての王器が、一堂に会するかと思っていたのに、残念だ」

　ひとごとのように笑うマルファスを、イブリスは睨み付けた。

「お前に王冠は渡さない。狙っているのだろう？　全ての王器を手にする事を」

「僕だけじゃないさ。もうすぐ現れる骸骨も、王器を全て手許に集めようとしている。あれには、それだけの魅力があるんだよ」

　徐々に西の赤みは失せ、天空には黒く垂れ込めたベールが覆い始める。見上げると、東の空が血のようにどす黒く染まっていた。

「セアル……。僕がキミを殺さずに済む理由を、その身で証明してくれ」

　手ごろな薪を拾いに来たラストは、森の最奥まで入り込んでいた。一晩中寝ずの番をするなら、多めにあった方がいいだろうと思っての事だった。

　夕焼けの赤い空の下で、急に手許が暗くなった気がして、彼はふと空を見上げる。

　そこには、見覚えのある青白い月は跡形も無く、赤黒く巨大な満月が、天頂から睨め付けていた。

「何だ……あの月は」

　尋常ではない雰囲気に、ラストはぞっとした。とにかく、仲間たちの許へ戻らねば。

　走り出そうとする彼の前に、巨大な黒い影が立ちはだかる。赤と黒の歪んだ世界で、黒く大きい影は、ひときわ異様に映る。

「どけ！」

　小剣を抜き放ち、ラストは影を斬り払った。だが影は、まるで意思でもあるかのように、なお大きく、膨張していく。

「この日を待ちかねておりました。我が王よ」

　悪寒の正体が口を開いた。影の背後から現れたそれは、骸骨を思わせる顔の、文字通り骨ばかりの老人だ。その怨念に満ちた双眸は爛々と輝き、顎からは煙のように吐息が立ち込める。

「宰相……」

　ラストは言葉を継げなかった。まさか帝都に到着する前に、直々に本人が出張ってくるとは、思ってもいなかったのだ。

「さあラストール様。貴方様の王器と指輪を、お渡し下さいませ」

三　・　王器を持つ者

　セアルが川から水を汲んで戻って来ると、空全体が漆黒のとばりに覆われ、鮮血のような月だけが浮かび上がっていた。

「まさか、これが血月……」

　汲んだ水を放り出し、セアルはレンを探した。「血月は、獣人族に多大な影響を与える」と言ったソウの言葉を思い出す。幸い、レンはすぐに発見できた。ただ、野営地そばの草むらにうずくまって、震えていた。

「レン！　平気か？　どこも痛くないか？」

「セアル……！」

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、レンはセアルにしがみついた。

「ラストが……。ラストが変なおじいちゃんに殺されちゃうよお！　助けて……。怖いよ……」

　その言葉に、セアルは辺りを見回した。特に敵の影も無く、ラストが戻ってくる気配も無い。

「わかった。ラストを探してくるから、ここでじっとしているんだ。誰か来ても、絶対に出たらダメだ」

　レンの涙をぬぐってやると、彼女は少し落ち着いた。だが震えは止まることがなかった。

「大丈夫、ラストを見つけてすぐ戻ってくるから」

　レンを優しく抱きしめ、木陰に身を隠させると、セアルは帯剣して森の奥へと駆け出した。

「如何なさいました、ラストール様。その程度の力では、大切な皇子と皇女を護るなど、出来ませぬぞ」

　高らかに嘲笑う宰相に、ラストはまるで歯が立たなかった。手許に小剣しか無かったのもあるが、斬ろうが突こうが、宰相には全く攻撃が通らないのだ。

「そんなモノでは、このクルゴスには、傷ひとつ付けられませぬ。さあ、まずは指輪をお出し下さい」

「誰がてめえなんかにやるかよ」

　ラストは剣を構えながら、少しずつ後ずさった。だが宰相に狙われている状態では、このまま野営地へ戻ることもできない。

「ご安心召されよ。指輪を返還頂いた後は、貴方様のお仲間がいる場所へ、わたくし自ら王器を頂きに参上致します故」

　骸骨は黒く穿たれた眼窩を、愉快そうに細める。

　その時。

　宰相があらぬ方向を向いたまま、ぴたりと動きを止めた。それは、野営地のある方角だ。

「来たか……。王器を持つ者よ」

　身の毛のよだつ声を上げ、宰相は笑った。

四　・　対峙

　黒く影を落とす森の中を、セアルは疾走した。ラストがどこにいるのか分からなかったが、重苦しい雰囲気が辺りを支配している。

　ふいに、開けた場所へと出た。鮮血のような月光は、変わらず煌々と降り注ぎ、見る者を狂気へと駆り立てる。

　動く何かの気配に、セアルは目を向けた。剣の柄を握り締め、ゆっくりと辺りを窺う。

「……お初にお目にかかる。王器を持つ者よ」

　聞き慣れぬしわがれた声に、セアルは振り返った。小柄な老人が目に入る。頭部をすっぽりと覆うフードに隠れて顔は見えないが、明らかに人ではない。その面妖な風貌に、彼は剣を抜き構えた。その様子に、老人が嘲笑う。

「全くヒトどもは、このわしが何であるかすら、理解しようともせぬ。この『執』、代行者では下位とはいえ、有限生命に遅れを取るほど非力でも無いわ。左様でございますな？　ラストール様」

　その言葉に、セアルは老人の背後を見る。そこには血を流し、気を失っているラストがいた。よく見ると、ラストの左掌には、彼の小剣が突き立てられており、樹に縫い留められた格好になっている。

「ラスト！」

　セアルは驚き駆け寄ろうとした。だが老人に阻まれる。

「どけ！」

　老人を払いのけようと、剣を真横に薙いだ。だが切っ先が老人に当たった瞬間、まるで布を斬ったような感覚に陥る。

「そんなモノでは、わしは斬れぬぞ。さあ抜くが良い！　その黒い王器を」

　言われるまま、セアルは黒い両手剣を抜き放った。深紅の月に照らされて、黒曜石の抜き身は、血糊にも似た輝きを湛える。

「……美しい。これぞ『罪』の王器。旧ダルダン王国から接収された後、目の当たりにするのはこれが二度目よ」

　老人は感嘆のため息を漏らした。

「あのカラスめが持っておった頃は、どれだけ欲しても、手出しすら出来なかったわ。だがこれで、我が許に全ての王器が揃う」

「この剣は、マルファスから預かってるものだ。貴様には渡さない」

「預かった、だと？　お前は我々代行者をおびき寄せる、エサに使われただけよ。世界を覆す駒であるお前に、王器を持たせる意味は、そのくらいしかなかろう」

　老人の嘲笑に、有無を言わせずセアルは斬りかかった。重みのある両手剣は隙が大きく、扱い慣れないために、老人に軽くあしらわれる。

「今から、お前がいかに優秀な駒なのか、教えてやろうぞ。……出でよ、三鬼祇！」

　老人が大声で呼ばわると、闇の中から巨大な人影が現れた。人の三倍はあるそれは、燃える様な赤い髪を後ろでひっつめ、黒いぼろ布にささくれた荒縄を帯としていた。

「何だ、これは……」

　見たこともない巨大なものに、セアルは動揺した。

「タケハヤよ。その男から指輪を奪え。隠していても分かるぞ。首から下げておる」

　タケハヤと呼ばれた巨大な影は、足を踏み鳴らし、狂った咆哮を上げる。老人の嗤い声と影の雄叫びとが、森中に木霊した。

五　・　顕現

　痛みと咆哮で、ラストは目を覚ました。大樹に寄りかかるように、彼は失神していた。見れば左掌は剣で貫かれ、幹に繋ぎ留められている。

「クソが……」

　出血は見た目よりひどくなかったが、傷が深く、しばらくは左手を使えそうにない。痛みをこらえて剣を引き抜き、左手を確かめる。

「あの野郎、指輪持っていきやがったな」

　中指にあったはずの指輪が無くなっている。だが、これはラストにとっては、想定内だった。

「もうひとつの指輪が手に入らなけりゃ、アイツの思い通りにはならないはずだ。あの時に手放しておいて正解だな」

　十年前に、帝都で出会った男にラストは指輪を託していた。見知らぬ者同士が持っていれば、宰相には見つけ出せないだろうと踏んでの事だった。

「……あの時の精霊人が、今でも持っていてくれていれば、問題ない」

　傷口を、あり合わせの布で縛りながら、横目で宰相を探す。目の端に巨大な影が映るのも、時間の問題であった。影の横には宰相。そして、影の前にいるのは……。

「……セアル！？　あいつ、何でこんなところに」

　ラストはふらふらと立ち上がると、痛みをこらえながら、影たちの方へ進み出した。

　タケハヤの攻撃は熾烈を極めた。丸太よりも太い豪腕から繰り出す拳は、巨大な戦鎚を思わせた。そしてその腕は、確実にセアルの胸元を狙ってきている。

「何故護符が『指輪』だと知っている？　今まで誰にも、見せたことなど無いのに」

「我が王器に、映せぬものなどないわ。指輪が持ち出された頃は『眠らされていた』から気付かなかっただけよ。お前の事も全て知っておるぞ。幼い頃、何故鎖に繋がれていたのか。……実の父親が誰なのかもな」

　その言葉に、セアルは動揺を隠せなかった。だが今冷静さを失えば、勝てる見込みは無い。実際タケハヤの容赦ない攻撃に、彼は追い詰められつつあった。目的が護符である分、攻撃自体は単調で避けやすい。ただ、どれだけ斬りつけても、ひるむ事のないタケハヤに対して、焦りを感じた。

「このタケハヤは、我が召喚鬼神でも随一の剛力よ。ヒトなどに倒せる道理は無い」

　次の瞬間タケハヤは、鋭く弧を描いた拳を打ち付けてきた。上空から叩きつけるような攻撃に織り交ぜてきた事によって、意表をつかれる。

「……しまっ……！」

　間一髪で拳を躱すも、細い銀の鎖はその風圧に耐え切れず、千切れ飛んだ。衝撃で、鎖に通された小さな指輪が、転がり落ちる。

　その時、セアルの頭の中で、何かがガンガンと木霊した。すでに躯は重力に逆らえず膝をつき、両腕で必死に地面を掴む。

「なん……だ、これ……」

　吹き飛びそうな意識を繋ぎ止めようと、セアルは粘った。だがそれも虚しく、最後に見えたのはカタカタと嗤う骸骨と、怪我を押して駆け寄るラストの姿だだった。

六　・　深淵

　傷の痛みをこらえ、ラストが影たちの傍へ寄った時には、すでにセアルの意識は途絶えていた。彼の傍らに転がる指輪を見て、ラストは驚愕した。それは、十年前に手放したはずの指輪だったからだ。

「……バカな、何でこの指輪がここに」

　よく見ると、指輪には鎖を通されていた痕跡があった。セアルの右手は、それを掴もうとしている。

「宰相！　てめえこいつに何をした！」

　怪我の事も忘れ、ラストは右手で剣を引き抜く。

「何もしておりませぬ。ですが、ここからが余興にございますぞ。ほれ、ご覧下され」

　言われるままセアルに目を移すと、彼の姿は明らかに別人へと変異していく。蜂蜜色の髪は漆黒へ、白い肌は褐色へ。そしてその眼は血色へと変貌していた。まるで、頭上から煌々と照らす、あの血月のように。

　幽霊のようにゆらりと立ち上がるその男に、ラストは息を呑んだ。かつての仲間の面影は微塵も無い。そこにはただ、冷たい眼をした『何か』がいた。

「――幾久しい時を眠っていた」

　セアルだったモノは、口を開いた。そこから漏れ出る声は、やはりセアルではなく、地獄の底から響き渡る、亡者の声を思わせる。

「我を召喚した者は誰か。この肉体を与えた者よ。千年前のように、契約を交わしてやろう」

　その言葉に、ラストは何かを思い出しそうになる。薄ぼんやりとした。夢の中の、女の言葉。

「深淵の……」

　ふいにそんな言葉が、口をついて出た。その声に、男がラストへと振り向く。

「ヒトよ。お前が此度の召喚者か？　ならばこの肉体と引き換えに、我に従属の印を与えよ」

「違う……。オレじゃない。お前など、誰も召喚していない」

「誰も？　召喚者が不在ならば、我はいかなる制約も受け付けぬ」

　ふと男は、じっとラストを見据えた。

「不思議なものだな、ヒトよ。お前には縁を感じるぞ。千年前に、我が依り代となった男は、実にお前によく似ておる」

　ぞっとする微笑を湛え、喉の奥で笑うと、男は宰相へと向き直る。

「久しいな、代行者『執』。千年来か」

「お久しゅうございます。深淵の大帝よ。先の大戦は、誠に惜しゅうございました」

「ただのヒトに、我を排する力など無いと、侮っておったわ。我は何処にでも、誰にでも存在する。此度こそは、この箱庭の全てを蹂躙し尽そうぞ」

　そう言うと、男は黒曜石の剣を拾い上げた。重量のある両手剣を片手で軽々と扱い、その切っ先をラストへと向ける。

「まずはお前の血をもって、審判の狼煙にするとしよう」

七　・　夜明け

　マルファスとイブリスは、それまでの経緯を、少し離れた森の中から窺っていた。深淵の大帝が顕現したあたりで、イブリスは、悔しそうな、哀しそうな表情を見せた。

「何故、キミがそんな顔をするんだ」

「お前には、関係ない」

　イブリスは、吐き捨てるように言った。

「私はもう戻らなくてはならない。セアルに深淵の大帝が顕現してしまった以上、一刻の猶予も無い。任務に二度失敗してしまった以上、責は免れまい。お前に会うことも、もう無いだろう。さらばだ」

「……三十年以上も昔の事だけど」

　マルファスは、突然口を開いた。

「ひとりの人間の娘が、魔獣に乗せられて、封印の森へと辿り着いた。女は子を孕んでいて、放っておけば母子ともども死ぬ運命だった。あの魔獣は、キミのものだよね？　先日見たとき気付いたよ」

　その言葉にイブリスは、はっとした。だがすぐに冷たい表情に戻る。

「デルミナは……。セアルの母親は、私にとって恩人だ。ただ、それだけだ」

　ぽつりと応えると、イブリスは溶け込むように、闇の中へと消えていった。その姿を見送り、マルファスは呟く。

「巡り合わせは、本当に残酷だ。そしてその運命を弄ぶ、僕たち代行者も――」

　男に剣を向けられ、ラストには逃げ場が無かった。一歩、また一歩と近づく男に、なすすべも無い。

　その時ふと、例の指輪が目に入った。圧倒的な状況に、宰相も高を括っているのか、未だ拾われてはいない。ラストは、セアルが指輪を拾おうとしていた事を思い出した。視線は指輪には向けず、男を睨んだまま、彼はつま先で指輪を蹴った。

　指輪は音も立てず転がり、男の足元へと滑り込む。男が踏み出し、剣を振り上げた瞬間。足元の指輪を踏みつけ、急に糸の切れた操り人形のように、がくりと躯を折る。

　倒れ込んだ男は、無意識なのか、右手を伸ばして指輪を握った。

　――その瞬間。

　指輪を握る右手からゆっくりと、黒の侵食が消えてゆく。それは次第に全身へと広がり、ラストの知るセアルへと戻っていった。ただ、その双眸は血のように紅く輝いたままだ。

「セアル……なのか？」

　剣を手に立ち上がった様を見て、ラストは問う。

「……俺が、他の何に見えるって言うんだ」

　その言葉に、ラストは安堵のあまり、その場にへたり込んだ。

「まだ安心するのは早い。あいつを倒さなければ」

　セアルは宰相へと向き直る。

「おのれ……。駒のくせに、神の力を手にするとは、許せぬ！　この場で殺して、新たなる駒を作ってくれるわ！」

　宰相の命に、タケハヤが襲い掛かった。捻りを加えた渾身の一撃を、セアル目掛けて振り下ろす。それを躱しもせず、彼は左手に構えた剣で鋭く薙いだ。拳もろとも胴まで両断され、タケハヤは断末魔すら上げずに消え失せた。

「躯を乗っ取られている間、あいつは自分のしている事を、すべて俺に見せ付けてきた。きっと今まで依り代になった奴も、そうやって苦痛と呵責を、与えられていたんだろう。それが『世界を覆す駒』なら、そんなものは全てぶち壊してやる！」

　そう言うと、セアルは宰相へと剣を振り下ろす。骨の砕ける鈍い音が響き、一言も応える事なく、宰相は骨の残骸と化した。

　宰相が沈黙したのを確認すると、セアルはふっと意識を失い倒れた。ラストが駆け寄ると、ただ眠っているだけのように見えた。東の空を見ると、すでに白みかけており、血月は跡形も無く消えている。優しく射しこむ陽光が、彼らを柔らかく照らした。

　セアルを安全な場所へ寝かせると、ラストは宰相の残骸から、自分の指輪を探し出した。セアルの使っていた銀の鎖もあったが、千切れているために、こちらは使えそうにはない。

「やはり、思った通りだ」

　聞き覚えのある男の声に、ラストは驚いて振り向いた。そこには眠っているレンを抱え、ラストの王器を携えた、一人の若い男が立っている。

「アンタ……。まさか」

「そう。顔を合わせるのは初めてかな。僕はマルファス。代行者『罪』だ」