～封印区画・最下層・最深部～

エステル達が踏み込んだ曰くありげな柱が4本立っている大部屋にツァイスでエステル達が博士に渡した黒のオーブメントを置いて何かの装置を起動させている、今までの事件の黒幕であるリシャール大佐がいた。

「………やはり来たか。何となく君達が来るのではないかと思ったよ。……それにしてもまさか貴女が彼女達に協力するとは思いませんでしたよ、戦妃殿。」

何かの装置を操作していたリシャールは操作をやめ振り返り、落ち着いた表情でエステル達を見た後、カーリアンを見た。

「フフ、貴方にとっては都合が悪い事でしょうね。」

リシャールに見られたカーリアンは不敵に笑って答えた。

「……貴女は国の、夫の考えを否定するつもりですか？」

不敵に笑っているカーリアンにリシャールは問いかけた。

「リウイ達は関係ないでしょうが。……それにあなたの部下が大使館のメイドに手を出そうとした事、知っているかしら？」

「なっ！？」

カーリアンの言葉にリシャールは驚いた。

「最もそんな事をしようとした馬鹿達はこの世にはもう存在していないから、問い詰める事はできないわよ♪」

「……………………」

カーリアンの言葉を聞いたリシャールは自分の命令を聞かずに勝手に動いた部下達の死を悟り、愕然とした。

「リシャール大佐……。あたしたち、女王様に頼まれてあなたの計画を止めに来たわ。」

「まだ『ゴスペル』は稼働させていないみたいですね。今なら……まだ間に合います。」

エステルやヨシュアはリシャールを説得しようとしたがリシャールは気を取り直して、首を横に振って否定した。

「ふふ、それはできんよ。」

「な、なんでよ！？そもそも『輝く環（オーリオール）』って何！？そんなもの手に入れてどうしようっていうのよ！？」

頑ななリシャールを見て、エステルは叫んだ。

「かつて古代人は天より授かった『七の至宝（セプト＝テリオン）』の力を借りて海と大地と天空を支配したという。その至宝のひとつが『輝く環』だ。もし、それが本当に実在していたのだとしたら……。国家にとって、それがどういう意味を持つか君たちに分かるかね？」

「こ、国家にとって……」

輝かしい未来を見ているように見えるリシャールがエステル達に向かって放った言葉はエステルは何のことだかサッパリわからなかった。

「周辺諸国に対抗する強力な武器を手に入れる……。つまり、そういう事かしら。」

意味がわかったシェラザードは目を細めて尋ねた。

「その通り……。知っての通り、このリベールは周辺諸国に国力で劣っている。人口はカルバードの5分の1程度。兵力に至っては、エレボニアのわずか8分の1にしかすぎない。メンフィルと比べれば、どれほど差が開いているかわかないほどだ。唯一誇れる技術力の優位はいつまでも保てるわけではない。二度と侵略を受けないためにも我々には決定的な力が必要なのだよ。」

リシャールはカーリアンやリスティに一瞬目を向けた後、言った。

「だ、だからといってそんな古代の代物をアテにしなくてもいいじゃないの！10年前の戦争だって何とかなったんでしょう！？それにメンフィルとは同盟を結んでいるじゃない！」

エステルの叫びにリシャールは悲痛な表情で否定した。

「あの侵略を撃退できたのはカシウス・ブライトがいたからだ。だが、彼は軍を辞めた。国を守る英雄は去ったのだ。そして、奇跡というものは女神と彼女に愛された英雄にしか起こすことはできない……それにメンフィルと同盟を結んでいると言うが、恐らく自分達にはないオーブメントの技術力欲しさだろう。実際この先も、同じ状況にいられるか、わからないさ。」

「………………………………」

「………………………………」

リシャールの言葉を聞いたエステルは黙って何も言わず、リスティは悲しそうな表情で黙っていた。

「だから私は、情報部を作った。諜報戦で他国に一歩先んじることもそうだが……あらゆる情報網を駆使してリベールに決定的な力を与えられるものを探したのだよ。リベールが苦境に陥った時にふたたび奇跡を起こせるようにね。」

「それって……奇跡なのかな？」

「なに……？」

エステルの不意に呟いた言葉にリシャールは訳がわからず聞き返した。

「えっと、あたし達は遊撃士でみんなの大切なものを守るのがお仕事だけど……。でも、守るといってもただ一方的に守るだけじゃない。どちらかというと、みんなの守りたいという気持ちを一緒に支えてあげるという感じなの。」

「それが……どうしたのかね？」

リシャールはエステルが何が言いたいのかわからず先を促した。

「父さんだって、別に１人で帝国軍をやっつけたわけじゃない。色々な人と助け合いながら必死に国を守ろうとしたんでしょ？みんながお互いを支え合ったから結果的に、戦争は終わってくれた。大佐だってその１人だったのよね？」

「………………………………」

「今、あたしたちがここにいる事だって同じだと思う。大佐の陰謀を知った時はかなり途方に暮れちゃったけど……。

それでも、色々な人に助けられながらここまでたどり着くことができたわ。それだって、奇跡だと思わない？」

「………………………………」

リシャールはエステルの言葉に何も言い返せず驚いた表情で黙ってエステルを見続けた。

「でも……それは奇跡でも何でもなくて……。あたしたちが普通に持っている可能性なんじゃないかって思うの。もし、これから先、戦争みたいなことが起こっても……。みんながお互いに支え合えれば何でも切り抜けられる気がする。わけの分からない古代の力よりそっちの方が確実よ、絶対に！」

エステルは太陽のような明るい笑顔で未来を語り、リシャールのしようとしたことを否定した。

「エステル………」

ヨシュアは的を得た答えを言うエステルに感心した目で見つめ

「ふふ、さすが先生の娘ね。」

シェラザードは口元に笑みを浮かべ

「エステルお姉ちゃん………」

ティータは尊敬の眼差しでエステルをみて

「エステル………」

リスティは優しい微笑みを浮かべて、エステルをみて

「フフ………あの2人もまあ、とんでもない娘に生まれ変わったわね♪」

カーリアンはかつての戦友達がエステルに転生した事に笑みを浮かべていた。

「フフ……強いな、君は。だが皆が皆、君のように強くなれるわけではないのだよ。目の前にある強大な力……。その誘惑に抗（あらが）うことは難しい。そして私は、この時にために今まで周到に準備を進めてきた。この準備のために犠牲者も出た。私のせいで犠牲になった彼らのために報いるためにも今更、どうして引き返せようか。」

一方エステルの言葉を聞き終えたリシャールは皮肉げに笑った。

「………………………………。……一つ、教えてください。どうして大佐は……この場所を知っていたのですか？」

「なに……？」

「女王陛下すら存在を知らなかった禁断の力が眠っている古代遺跡……。ましてや、宝物庫から真下にエレベーターを建造すればその最上層にたどり着けるなんて……。

あなたの情報網を駆使したって知りえるとは思えないんです。」

「それは……」

ヨシュアの言葉にリシャールはどう返すかわからず口ごもった。

「そして、その『ゴスペル』……。ツァイスの中央工房をもしのぐ技術力で作られた謎の導力器……。あなたは、それをいったいどこで手に入れたんですか？」

「……答える義務はないな。」

リシャールはヨシュアの言葉に目を閉じ何も答えなかった。

「違う……！あなたは、僕の質問に答えることができないんだ！」

「！！！」

「ど、どういうこと……？」

ヨシュアの叫びにリシャールは表情を歪め、ヨシュアとリシャールのやり取りを聞いて、様子がおかしいと思ったエステルはヨシュアが何が言いたいのかわからず呟いた。

「ただあなたは、この場所に『輝く環』という強大な遺物が眠っていると確信していた。

そして、その黒いオーブメントを使えば手に入ると思い込んでいたんだ。だけど、そう考えるようになったきっかけがどうしても思い出せない。そうなんでしょう！？」

「………………………………」

ヨシュアの言葉がリシャールにとって図星であるかのように、リシャールは表情を歪めたまま何も語らずヨシュアを睨みつけた。

「そ、それって……」

「空賊の頭みたいに操られている可能性があるってことか………」

エステルは信じられない表情で思い当たる事を言いかけ、シェラザードが続けた。

「ふ、ふええ～！？」

ティータは驚いて、声を出した。

「ハァ…………そう言う事か。…………ケルヴァンみたいな馬鹿は世界が変わろうといるのね。あの馬鹿と似た奴がいるなんて、虫唾が走るわ。」

カーリアンは溜息を吐いた後、”幻燐戦争”の黒幕の一人であり、かつてはリウイに仕えていた闇軍師――ケルヴァン・ソリードを思い出して、その人物と似たような人物がいる事に表情を歪めた。

「エステル……………（お願いですから、ご主人様とイリーナ様みたいにはならないで下さい……リスティ、エステルがご主人様が味わったような深い悲しみを味わって欲しくないです………）」

一方リスティはエステルを心配した。

「それがどうしたというのだ！強大な力の実在はこの地下遺跡が証明している！人形兵器（オーバーマペット）にしても現代の技術では製作不可能だ！

ならば私は……私が選んだ道を征くだけだ！」

エステル達に何も言い返せずリシャールはやけになり、カノーネが呼んだ大型の人形兵器とは違う人形兵器を呼んだ。そして呼ばれた人形兵器が上から降ってくると同時に黒のオーブメントーー『ゴスペル』が妖しく光り出した。

「あ……！」

『ゴスペル』が光り出したことにいち早く気付いたエステルは驚いて声を出した。

「君たちの言葉が真実ならば私を退けてみるがいい……。それが叶わないのであれば所詮は、青臭い理想にすぎん。」

リシャールは腰に差している東方の国、カルバードでは”刀”といわれる特殊な形状をした剣の柄に手を置いて、戦闘態勢に入った。

「とくと見せてやろう！『剣聖』より受け継ぎし技を！」

「言ってくれるじゃない！」

「だったらこちらも遠慮なく行かせてもらいます！」

「行くわよ！」

「い、行きます！」

「戦うのはリスティ、あんまり好きじゃないですけど………エステルやご主人様のために頑張ります！」

「フフ、悪いけど勝たせてもらうわよ！！」

ついにエステル達とリシャールのそれぞれの意地をかけた最終決戦が始まった………！