「戻ったわ」

クリスマスの夜。亡国機業のスコールはアメリカのどこかにある高層ビルの一室の扉を開けた。

「スコール！」

すると、フロアの奥から同じく亡国機業のオータムが駆け寄ってきた。

「おかえり！」

「あら。オータム。出迎えありがとう」

スコールはオータムの抱擁を受け入れる。

オータムはあることに気づいた。

「・・・・・アイツは？　Ｍはどうしたんだ？」

いつも無言で仏頂面のもう一人のメンバーがいない。正直いなくてもいいのだが、戻ってくるときは同じはずだ。

「・・・・・・・・・」

すると、スコールの表情に陰りが出た。

「スコール？」

「オータム・・・・・Ｍは・・・死んだわ」

「！？」

その言葉を聞いて、オータムは体を硬直させた。

「死んだ・・・・・？」

「ええ・・・・・」

鎮痛な表情のスコールを見て、オータムは嫉妬にも似た感情を胸にする。

そしてハッとする。スコールの金色の髪の毛が不自然に切られているのだ。

「スコール・・・・・これは？」

「ああ・・・ちょっと、ね」

「誰にやられた？」

「桐野瑛斗よ。ちょっと不意打ち気味にビーム攻撃を食らっちゃって」

「桐野・・・瑛斗・・・・・！」

オータムは呻くように瑛斗の名を口にする。

そんなオータムの頬に触れ、スコールはささやいた。

「いいのよ。あなたが気負いする必要はないわ。Ｍが死んだって、私は死なないわ」

そして、オータムを抱き寄せ、頬にキスをする。

「私は、あなたの恋人だもの」

「スコール・・・・・」

オータムはうっとりしたように笑う。

「さ、食事にでも行きましょうか。ずっと一人にして、ごめんなさいね。お詫びと言ったら何だけど、いい店があるの」

「ううん。いいんだ。私は、スコールがいてくれれば・・・・・」

「ありがとうオータム・・・・・。支度してくるわね」

「うん。私もしてくる」

スコールはオータムと別れ、自室へ入る。

「・・・・・・・・・・・・・・」

その瞬間、優しい笑みは消え、真剣な表情になる。

「・・・・・・・どうやら、記憶の隅には、残っているようね。桐野瑛斗・・・・・・」

その手には、黒いリングが。

「次に会うときは・・・必ず、堕してあげるわ。ふふ・・・・・必ずね」

そして、その顔は邪悪に歪むのだった。

「・・・・・・それで、どういうつもりなんだ？」

時同じくして織斑家。千冬は二階のベランダで電話をしていた。

『うふふ・・・・・。良かったでしょ？　迦楼羅の使い心地は』

その相手は、千冬の友。束。しかし、今は素直に『友』と呼べるかどうか千冬自身もわからない。

「ああ。文句なしの性能だった。だが、私の質問の答えになってないぞ」

『んー、迦楼羅を使って何がしたかったのかって聞かれてもなぁ・・・・・。しいて言うなら、暇つぶし？」

「それだけか？」

『うん。それだけ」

「・・・・・・・・・・・・」

『・・・・・・・・・・・・』

二人の間に、沈黙が訪れる。

「・・・・・わかった。お前がそう言うんだ。そうなんだろうな」

『うんうん。わかってくれて束さん嬉しい♪』

「お姉ちゃーん！　ごはんできたよー！」

一階から、マドカの声が聞こえる。

「ああ。今いく」

千冬は返事をした。

『ちーちゃん・・・・・』

「なんだ？」

『なんだか面白いことになってるみたいだね』

「お前には関係ない」

『大切にしてね。お互い、失うにはあまりにも大きいから』

束の声が、いつものうざったい位のテンションとはかけ離れた、細い声になった。

「・・・・・お前に言われるまでもないさ。じゃあな」

『うん』

そして千冬は電話を切った。

「・・・・・・・・・・」

しかし、千冬は感づいている。

「アイツ・・・・・なにか企んでいるな・・・・・・・」

何を企んでいるのかは分からない。だけど、嫌な予感だけはする。

「あの時のような無茶でなければいいが・・・・・・・・まさかな」

呟き、千冬は自分の考えを一蹴した。

「もう二度と、あんなことは起きない・・・・・と願いたいな」

自嘲気味に呟き、千冬はマドカのもとへ向かった。

「・・・・・・・・・・」

電話の受話器を耳から離した束は、そばにいた目を閉じた十二歳ほどの少女の頭を撫でた。

「束さま？」

「くーちゃん」

「はい？」

「・・・・・・・私は、だぁれ？」

「え・・・・・」

『くー』と呼ばれた少女は困ったように体を強張らせた。

「誰と言われましても・・・・・束さま、としか」

その返答を受け、束はクスリと微笑んだ。

「ぶっぶー。私は、くーちゃんの『お母さん』だよ？」

「いえ、束さまは束さまです」

きっぱりと言われ、束は、まいったなぁと笑う。そして、自分の斜め上を見上げた。月明かりが差し込んでいる。

「・・・・・今度は、もっと楽しいことが起こるよ。ちーちゃん」

呟くように言って、束は足元に広がる光景を見た。

容器に入り、月明かりを受け怪しく光を放つ―――――――――――

大量のＩＳのコアを――――――――――。