伊豆の朝は早い。そして、このボロアパートに住む面々の起床時間も早かった。

なんといっても駆け出しの冒険者や行商がメインの客層である。貧乏暇なし、といった所だ。

あぁ、それにしてもなんて嫌な響きなんだ、貧乏とは。

その言葉を聴くだけで心が貧しくなるじゃないか。もっと優雅に、見栄えよく生きたいものだ。

常に心にゆとりを。そうでなくては良い歌は歌えない。

「つーわけで、俺様はこんな早くから活動なんかしねーの。大体、なんでこんな時間に野郎と出かけにゃならん」

二個隣の部屋の主、モンクのラスティが訪ねてきたのはついさっきだった。

なんでも狩りたい敵がいるから一緒に行ってみないか、という誘いらしいんだが。

「俺様の美声を有り難がっていいのは、美声に良く合う美女だけなんだっつーの。野郎はすっこんでな！」

確かに俺様が歌を歌えばこいつの狩りのスピードは極端に上がるんだろうが、んなメンドクサイ事誰がするか。

俺様は毛布に包まったまま受け答えをしていたのだが、なんとなく気配でもう一人居るのが分かった。

珍しい。コイツ、今まで誰かとパーティ組んだ事なんてなかっただろうに。

別段気にしていた訳では無い。いつも一人で狩りに行って寂しい奴だよな、くらいにしか思ってなかったんだが。

「あー、うん、野郎はすっこむとしてさ。今日はもう一人いるから、三人でどうかなぁ、と思ってね」

「あん？」

毛布の中から首だけ出して扉の方を向くと、そこには。

黒髪姫カットのプリースト様がッッッ！！！

「ラスティ、いいからそのまま外に出て、3分待て。いや、何も言うな、言うとおりにしろ」

二人が扉を閉めるのを確認したら、毛布を跳ね除け、真新しいインナーとアウター、そしてマントを羽織る。

急いで鏡の前に立ちチェック。髪型、俺様のチャームポイントである前髪触覚の角度良し。

最後に相棒のギターとケースを確認すると扉を開けた。

「待たせたな、お嬢さん。俺の支援が必要なら、これからいつでも声掛けてくれよ」

さて、どこから語ればいいか。

ラティスとの仲は、実はそんなに深いものじゃなかった。というか、殆ど他人だな。

二軒隣の同じフロアの住人ってだけで、狩りにいったりするような関係じゃなかった。

ただ、たまに飯が一緒だったり、飲みに出たりする事が何回かあっただけで、まぁ、その程度の付き合いだった。

何事も浅く広く、女に対してもそれが一番だよな、っていうのが心情だし。

どうせバードなんて職は、良い様に使われるだけの存在だしな。そういうパーティーだの絆だの、まどろっこしいのは嫌いなんだよ。

「つまりね」

突然、隣から良い響きの声がした。

「そんなこんな、色んな経緯があって、こうやってパーティ組んでるんだよー」

「あぁ、成る程ねー。さすがユリカ、優しいなー。コイツどうせぼっちだし、構ってやってくれよ」

やっべ。話なんか全然聞いてなかった。

コイツらが別にどうだろうが、俺様にとっちゃ何の関わりも無い事だから、完全にスルーしてたわ。

なのになんでかなー、こう、楽しそうに話しちゃって。

行き先は崑崙Ｄ。こんな所二人で十分だろうに、何故俺様まで出張る必要があるんだろーね。

ポタで直だったので移動時間はほぼ無いに等しかった。今はカプラ前にて雑談中。

「なぁ、そろそろ狩りに行こうぜ。俺様、イくのが早い奴も嫌いだが、遅いのもきれーなんだよ」

「はいはい、相変わらず協調性ないなぁ、大河は。姉さん、準備できた？」

「大丈夫だよ、青石沢山積んだから、安心して死んでね♪」

おぃおぃ、カンベンしてくれよ、それだけは。

俺達は立ち上がると、ダンジョンの方に向かって歩いていった。

そして。

真っ先突入したユリカが短い悲鳴を上げた。

俺は舌打ちすると同時に、他の二人の立ち居地を確認。ギターでコードを短く掻き鳴らす。

ブラギの歌の初めの一章節だけを爪弾き、背中に背負った弓と持ち変える。

その瞬間、詠唱速度の速くなった二人が落ち着きを取り戻し、ターゲットにされているユリカに対しニュマとヒールを掛けていた。

俺はそのまま人面桃木に向かって矢をつがえ、瞬時に二本の矢を放つ。

怯む桃木。そこに合わせるようにＬＡが入り、俺はもう一度ダブルストレイフィングを放つ。

「馬鹿か！進入直後に不用意に歩くんじゃねぇ、周りを見渡して安全を確認してから移動しろ」

こいつら初心者かっつーの、ホント……

「やー、ゴメン、うっかりしてたよー。久々だから、あんなに射程あるんだって事忘れちゃってた」

このお嬢様も悪びれる気すらないらしい。大丈夫か、この狩り。

「だけど凄いね、大河さん。曲の効果の発生と同時に持ち変えて撃つなんて、普通できないよねー」

フツーはできるんだよ、俺達にとっては。

「ま、気を付けてくれればいいんだけどな」

「こら！ラスティ、そこそこ硬いからって勝手に突っ走るんじゃねぇ！」

「支援切れてんぞ、マニピでちゃんと時間計ってブレスと速度！」

「ラスティィィ、タゲはちゃんと持っとけええええ！」

「ＤＳとブラギでＳＰねぇんだから、そんなにさっさと行くな！」

なんなんだ、こいつ等。ＰＴプレイってものをした事ないのか。

いや、冷静に考えれば、ひたすら一人で狩りしてた朴念仁と能天気女。なんとなく想像は付いていたんだが。

「まさか、崑崙ごときで担ぎ出される事になるとは思わなかったぜ」

なんて、嫌味に聞こえないんだろうなぁ、こいつらにゃ。

「いやぁ、欲出して熊殴ってる時に桃木と蝶が横湧きするなんて、ある意味運が良かったというかなんというか」

「いやそれ、運無さすぎだから」

俺様の冷静なツッコミも虚しく、いやー、強かったー、なんて反省会を開く始末。

どうしたものか………

「そういえばさ」

ラスティが俺の様子を伺うように言った。

「大河って物凄くキビキビしてて実戦経験もかなりありそうだよね。レベルも凄い高いし」

崑崙にいるカプラの前に陣取ったまま、俺は急に気だるさを感じて寝転がった。

「まぁな」

俺様は別に、経験なんかなくたって、レベルなんか高くなくたっていいんだよ。

そんな状態になって手に入った物なんて、金と装備くらいだ。

同じように歌う事がベストで、いつしかそれが当たり前になり、効果だけを期待されて、それすらも当たり前になって。

俺は何だ。歌うだけの機械か？欲しいのはブラギで、俺じゃないんだ。

そして、俺の代わりなんて、誰でもいいんだろ？

「いい事なんかねぇよ、強くたって」

崑崙の空は、地上に居るときよりも近くて、見上げるだけでも晴れやかになれるはずなのにな。

「そうかなー」

ユリカがぼそっと呟いた。

「でもさ、大河さんが居たお陰で色々学べて楽しかったよ？」

楽しかったって、あの凄惨なゴタゴタ狩りがか？

「あぁ、それは僕も思った。今までソロプレイばかりだったから、何に気をつければ良いかとか、そこまで知らなかったし」

「そそ。やっぱり誘って正解だったよねー。ラスティの言うとおり、先生にぴったりみたいだしね」

「は？」

なんだそれ、最初からそのつもりで俺様を誘ったっていうのか。

だとしたらなんという間抜け。俺様とした事が、なんでこいつ等について来てしまったんだ。

自分の馬鹿さ加減にあきれた。何を期待してこいつ等とここまできたのか。

理由もなく動く事を嫌う俺が、期待してたんだぞ。

「なんか勘違いしてるみてーだから、一度再教育してやらなきゃならんらしいな」

俺は立ち上がると、親指でダンジョンの方を指した。

「もう一度行くぞ。本当のバードって物を教えてやる」

ダンジョン内は相変わらず敵が多く、こいつ等も前回の経験を生かして慎重に進んでいる。

が。

「お前等、そんなソロソロと慎重に進んで楽しいか？」

「いやでも…」

「楽しいかって聞いてんだ」

ラスティは口ごもって、あんまり、と答える。

「だろうな。俺もそう思ってた所だ！」

ギターを構え直すと、ブラギの歌を爪弾く。アップテンポの曲調は何度も聞きなれたものだったが、突如変調、そしてスローテンポの曲へと移す。

「おら！お前等さっさと敵を刈り倒してこい！今から20秒程度なら詠唱も攻撃速度も段違いになってるはずだからな！」

「うぁ、なんだこの速度。三段から連撃に繋げるタイミングが全然違う！」

「つべこべ言わずに殴れ殴れッ！」

「ひぃぃぃー」

そんな俺はラスティとユリカの間を冷静にキープしつつ、ブラギアサクロ、手動ﾏﾆﾋﾟ、ＭＳＴＡでタゲ剥がし、状態異常に対しｷｭｱｰと立ち回る。

あぁ、すっかり忘れていた。俺がしたかったのはこれだ。

冷静さと激情の間で歌う、魂の篭った歌。

ラスティが連続して気を貯め、指弾を放つ、その際にユリカがＬＡを居れ一撃にして屠る。

伊達に自分の力を磨いてきた訳じゃない。例え、それが望まれずして最適化された能力値であったとしても。

歌うのは、俺の意思だ。何者にも左右されず、気ままに全身全霊を込めて歌いきる！

「大河、こきつかい過ぎ」

「そーだそーだ、か弱い乙女もいるんだぞー」

あれだけ暴れておいて、まだ文句が言えるとは、案外骨のある奴等なのかもしれない。

本日二回目の担ぎ出しをくらい、またカプラの前に陣取る俺たち。

でもまぁ、今度のは悪くなかった。

「楽しかったろ？」

そんな俺の言葉に納得したのか、仕方ない、という顔をする二人。

「だけどな、さすがにあんな狩り方じゃ見ていられない。特にラスティ、レベルだけ高くて、狩が下手とか目も当てられん」

「……なんというか、申し訳ない」

「目も当てられん、が。今後の指導次第では見込みもありそうかもな」

と、一旦ここで言葉を切る。まぁ、勿論わざとやっている訳なのだが。

俺様は基本的に、人に頼まない。なんといっても、頼んだら代価を払わなきゃならないからな。

だから。

「しかたねぇ、同じボロアパートのよしみって事で、特別にコーチ付けてやるよ」

呆れ顔の二人に対して、自信満々に言い切る俺。

さすが俺様。これこそ、俺らしさ。

「はいはい、それじゃ、よろしく頼むよ、大河」

ついでに、だ。俺はラスティに擦り寄ると、耳打ちをする。

「授業料として、ユリカから女友達を三人以上紹介してもらう事。以上！」

俺の声を聞いていたのか、ユリカがぼそっと呟いていた。

「さいってー」