「この者が、『天の御使い』・・・・でございますか？」

「なんというか、想像していたのと違いますな」

「あ・・・・あの・・・・」

荊州、襄陽近郊。宣城にて。

城内の玉座の間にて、劉表は文官・武官から冷たい視線を向けられていた。

ビクビクと怯える劉表の隣には、気まずそうな顔の徐福と、呆れ顔の一刀が並んでいた。

「徐元直殿は「あの」水鏡女学院の学生だったと聞きますので、我々文官としては元直殿の仕官を歓迎します」

「軍師としても期待できる元直殿の士官は、我ら武官としても嬉しい限りであります」

「あ、ありがとうございます」

徐福はペコリと頭を下げる。が、素直に喜べる状況ではなかった。

彼女へ向けられる視線は喜びと期待を込めたものであったが、その隣に立つ一刀への視線は疑惑だけだった。

「劉表様、正直に言います。 この男が『天の御使い』だとは思えません」

「自分もそう思います。 こんな汚らしい男が『御使い』というのは信じられない」

「で、でも・・・・」

劉表は何も言えず、顔を俯かせるだけだった。

「劉表様！！ どうしてこのような輩を『御使い』だと判断したのですか！？」

「ひっ・・・・！」

一人の武官の怒声に、劉表はブルブルと震えだした。

徐福はただ唖然としていた。

反論。

非難。

批判。

言いたい放題の家臣に、何もできずにいる主。

これが荊州の内政なのか。

「劉表様は何を考えておられるのですか！！」

「一目見ればこの男が『天の御使い』かどうか、わかるではないですか！！」

「ぐすっ・・・・えぐっ・・・・・ご、ごめ―――――」

ポロポロと涙を流す劉表が、か細い声で言いかけた時。

「劉表」

堂々とした一刀の声が、凛と響き渡った。

「うっ・・・・えぅ・・・・ほ、北郷様・・・・？」

「お前は、俺のことを『天の御使い』だって思ったんだろう？ だから俺を連れてきたんだろう？」

一刀の言葉に、劉表は大きく頷いた。

「だったら謝ろうとするな」

「なんだ貴様！！ おとなしく黙っておれ！！」

一人の武官が、一刀へ怒鳴り声をあげる。それに乗じて、何人もの文官と武官が一刀へ罵声を浴びせはじめた。

「薄汚い輩が！」「金目当ての畜生め！」「消え失せろ！！」などと言われ続ける一刀。

まさに暴言の嵐だ。

隣にいた徐福もカチンときたのか、目つきが鋭くなっていく。

もう我慢の限界だ。

いよいよ腰に差してある短剣に手を伸ばそうとしたその時。

「るっせぇぞ！！！！！！」

その場の人間全員を黙らせる轟声。

声の主は、北郷一刀だった。

「テメェらいい加減にしろよ」

「貴様、何様のつもりで―――――――」

「御使い様のつもりだよ」

そう言うと、一刀は眼前の武官へ向かって歩き出した。

ゴツ。ゴツ。と、一刀の軍靴の音が響き渡る。

「な、なんだ・・・！」

精一杯の睨みをぶつけてくる武官に、一刀は嘲笑で返す。

そして彼の額にパチン！と軽いデコピンをした。

「何をした！？」

「『呪い』をかけてやった」

「な・・・・ッ！」

驚愕する武官に対して、一刀はただニッを笑うばかり。

「なんの呪いを・・・・・！」

「死んだときに地獄に落ちる呪い」

「な、なんだと！？ う、嘘をつくな！！！」

「だったら試してやるよ」

そう言って、一刀はコンバットナイフを抜く。

みるみるうちに顔が青ざめる武官。

殺気に満ちた一刀の睨みが、深く突き刺さる。

「永遠に苦しめ」

「ま、待て！！」

「待たない」

「すまない！ 私が悪かった！！ ごめんなさい！！」

「・・・・抵抗すらしねぇ、か」

ハァ。と、一刀はため息をつく。

ブルブルと震える武官に、「この腰抜けが」と言い放ってナイフをしまった。

「で、他に文句言った奴は誰だ？」

一刀の言葉に、他の文官武官は気まずそうに顔を俯かせる。

徐福の隣という最初の立ち位置へと戻っていった一刀は、腕を組んでニヤリと笑みを浮かべた。

「俺は北郷一刀。 劉表サマの言うとおり、天の御使いだ」

この一言以降、劉表の家臣は何も言わなくなった。

「申し訳ありませんでした・・・・」

「気にすんな。悪口にゃ慣れてる」

一刀はこれ以上は何も言わなかった。申し訳なさそうに頭を下げる劉表を叱りつけるようなことはせず、呆れた顔でため息を吐くだけだった。

そんな中、徐福は目をキラキラさせて一刀を見つめていた。

「北郷殿って呪術にも心得があったんですねっ！ スゴイですっ！！」

「ありゃ嘘だ」

「・・・・へ？」

「『天の御使い』を信じている連中なら、地獄やらなんやらでも信じるもんだと思ったんだが・・・・。あそこまで本気にされるとは思ってなかった」

カハハ。と一刀は笑う。

一瞬で羨望を打ち砕かれた徐福は、露骨にがっかりする。

「気迫と自身がありゃ、嘘でもなんでも通るんだよ」

そう言って、劉表に目をやる。

「だから、何がどうあっても堂々としてろ。 絶対に自信を失うな」

一刀の言葉を、劉表はどのように受け取ったのだろう。

それは彼女にしかわからない。

だが、劉表は一刀に対して初めて柔らかな笑顔をむけた。

「はいっ！」

この日以降、一刀は城内の誰からも『天の御使い』と認識されるようになった。

後日。

「例の『呪い』を受けた武官なんですが、結局どうなったんですか？」

「あぁ、呪いは解いてやったよ。 半泣きで頼まれて気持ち悪かった」

「・・・・ヒドイこと言いますね。 どうやって解いたんですか？」

「金的」

荊州、夏江。

「敵襲！！ 敵襲！！」

「賊か！？」

「いや―――――」

平穏を打ち砕く、血死の嵐。

轟号と共に押し寄せる、幾万もの侵略者。

「牙門旗を確認！！」

「なんだと！？」

「嘘だろ・・・・！ 『孫』の牙門旗だ！！」

襲い来るは『江東の虎』。

「迎え撃つぞ！！ 死んでも守り抜くんだ！！」

「劉表様に知らせろ！！ 急げ！！」

「孫堅が攻め込んできた！！」