黒い血溜まりの真ん中に、人影があった。こちらに背を向けて立っている。

　人影の周囲には、よく知る人物たちが倒れていた。

（姉さん！　京！　ワン子！）

　みな目を閉じ、微動だにしない。

（まゆっち！　クリス！）

　呼びかける声も、虚しく響くだけだ。

（キャップ！　ガクト！　モロ！）

　大切な仲間達が、みんなやられてしまった。怒りに心を震わせて、彼は叫ぶ。

「お前、誰だ！？」

「俺は……」

　人影がゆっくりと、こちらに顔を向ける。

「俺は……お前だよ、直江大和！」

　自分そっくりの顔が、にやりと笑っていた。全身を震わせた大和は、ハッと目を開ける。

「む……」

　だが目の前は真っ暗なままで、何やら甘くよい匂いがした。それどころか、顔が柔らかで暖かなものに包まれているようである。大和はもぞもぞと動こうとするが、両腕に力が入らない。仕方なく体をひねって動くと、頭の上の方から悩ましい吐息が漏れてきた。

「はぁ……んん……」

　ようやく大和も、自分が誰かの抱き枕になっているらしいことに気付いた。

（この胸……姉さんか？）

　顔だけ動かして上を見る。と、そこには意外な寝顔があった。

「た、辰子さん！？」

　大和の声で、板垣辰子は目を覚ました。そして腕の中に大和の姿を見つけて、嬉しそうに笑うとぎゅっと抱きしめる。

「ん～、大和君だぁ」

「く、苦しいよ、辰子さん」

「ふふふ、ごめんね……ちゅ」

　頬にキスをしてから大和を解放した辰子は、のそのそと起き上がった。

「何で辰子さんが？　というか、ここ、どこです？」

「ここは、私の家です。私が背負って来たんだからね」

　そう言うと辰子は、これまでの経緯を大和に話して聞かせた。

「……腕の雑誌は、その女の人が巻いたみたいだよ。骨折してるから、動かさないようにってさ。一応、知り合いの医者に診せようかと思ったんだけど、アミ姉がちょっと待ってろって言うからさ、悪いけど我慢してよ。あ、痛み止めみたいな薬は、その女の人からもらったから、もしアレなら飲んでみる？」

「えっと、今は平気かな」

　言いながら、大和は辰子の話を頭の中で整理した。どうやら怪我をした自分を、謎の女性と辰子が助けてくれたようだ。

「でも、俺は何で怪我なんか……」

　まだぼんやりとする頭を働かせ、大和は記憶をたどった。夜、寝ていたところにやって来た京と百代の二人。その記憶はハッキリとある。だがその後、何があったのか。

（俺……）

　深い霧の中から、溢れ出る闇と共に蘇る光景。そして、殺意。

「――！」

「どうしたの？」

「俺……姉さんたちを……本気で殺そうとしたんだ……」

　ブルッと震えた。自分の中にある、得体の知れないモノに大和は恐怖を感じる。唇を噛み、何も見たくはないと言うように、ギュッと目を閉じた。その時である。

「大和君……」

「あっ……」

　ふわっと優しい匂いが香り、辰子が大和を抱きしめてくれた。まるで子供をあやすように、ぽんぽんと軽く背中を叩く。

「大丈夫、大丈夫」

　耳元でそう囁く辰子の声が、大和の泡だった心を静かに落ち着かせてくれたのである。

　休み時間、自分の席で葵冬馬は考えていた。そんな彼のもとに、井上準がやって来て声を掛ける。

「どうしました、若？」

「気のせいかも知れませんが、ユキの様子が今朝から少しおかしくありませんか？」

「そうですか？　いつも、あんな感じじゃないですかねぇ」

「……考えすぎ、でしょうか」

　冬馬は溜息を漏らした。準が言うのなら、いつも通りなのかも知れない。

「疲れているんじゃないですか？」

「まあ、そうですね。考えなければならない事が、色々とありますから。気持ちの整理と、覚悟も必要です」

「若……だったら」

　言いかける準に、冬馬は黙って首を振る。

「後には引けないのですよ、もう」

　そういうところまで自分たちが来ているのだと、冬馬は感じていた。後戻りをするチャンスは、今までも何度だってあったのだ。だが、自分は進む道を選んでしまった。

「我が親友トーマよ、何やら浮かない顔をしているな？　悩みがあれば、我に言うがよい」

「英雄……」

　自分を心配してくれたのだろう、英雄がやって来てそう声を掛けて来た。よほど暗い顔をしていたのかも知れない。

（いけませんね）

　内心で反省しつつ、表ではいつも通りの笑顔を浮かべる。

「ありがとうございます。何かあれば、すぐに相談しますよ」

「うむ！」

　満足そうに頷く英雄を見て、冬馬は少し心が痛んだ。

（あなたは、きっと怒るでしょうね）

　それでも、やらねばならない。強く心に思い、冬馬はわずかに目を閉じた。

　院長室の窓から、外を眺める。五階にあるこの部屋から見る街は、雑然とした印象があった。

「しかし、巷に広がる問題の薬が、まさかここからバラまかれているとは、誰も思わないでしょうね」

　釈迦堂刑部は、そう言って笑う。

「何が言いたい？　脅迫でもするつもりか？　ふん、お前のようなクズの言葉など世間が信じるとでも思うか？」

「ひどいですねぇ、間違っちゃいないが、私は別に脅迫をするつもりで来たわけじゃないんですよ。ちょっとばかり、協力してもらえないかと思いましてね」

　刑部と向かい合うように院長室の席に座るのは、この部屋の主、葵紋病院の院長である冬馬の父だった。院長は刑部の言葉に、眉をひそめる。

「協力？」

「ええ。実はこいつを、『ユートピア』に混ぜてもらいたいんです」

　刑部はそう言うと、十センチほどの小瓶を机に置く。

「これは呪術的に調合したもんでしてね、単体じゃあまったく害がない。でもね、他の薬と併用するとその薬の効果を倍増させるんです。すごいでしょ？」

「それが本当ならな」

「まあ、こっちも実験したいって感じでしてね。それでお願いに上がったわけです」

「ふん……それだけではあるまい。金か？」

「いえいえ」

　首を振った刑部は、視線を窓の外に向ける。

「私はただ、川神院がひっくりかえるほどの大騒ぎが見たいだけなんですよ。こいつはね、その始まりです」

　ニッと唇の端を上げて、刑部は笑みを浮かべた。想像するだけでも、ゾクゾクする。

　院長は金勘定でもしているのだろう。やがて、刑部を見ていやらしく微笑んで見せた。交渉は成立したようだ。