――ほんの、出来心だった。

「お、バニー。どうした？　忘れもんか？」

　トレーニングルームには、もう誰も残っていなかった。

　鏑木・Ｔ・虎徹、ただ一人を除いて。

　彼以外はみんな帰ったことを確認した上で、トレーニングルームに戻ってきたのだ。誰も僕の不審な行動を訝しがらなかった。

「あ、あぁ……はい」

　僕はぎこちなく肯いて、鼻の上の眼鏡を直すふりをして顔を隠した。

　よく言えばベテラン、中には「セット売りするしか生き残る道のない、元・人気ヒーロー」なんて言う人もいる。

　しかし彼はこうして誰よりもトレーニングをして、人一倍努力をしている。

　――僕は知っている。

　彼は、僕が知っているということを知らなくても。

「そうだ。俺この後斉藤さんトコで酸素カプセル入ってくっけど、バニーちゃんも行くか？」

　顎先から垂れる汗をタオルで拭いながら、彼はこちらを振り向かずに言った。

　同じくらいの目線の高さ。

　逞しい背中。

　彼はNEXTである前に、ヒーローであろうとしている男だ。

「ん？」

　急に彼が振り返った。

「あっ、……あぁ、いえ。僕は……」

　驚いて姿勢を正した僕に対して、彼は首をひねりながら顎髭を指先で撫でた。

　怪しまれたかもしれない。

　僕は咳払いをひとつ零すと、平静を装って鼻を鳴らした。

「お、おじさんは、行けばいいんじゃないですか。僕は、結構です」

「ん？　そーかぁ？」

　どうやらバレずに済んだようだ。

　彼はこちらを見るのを止めて、スポーツドリンクを飲んでいる。

　僕はそっと胸を撫で下ろすと、ベンチに座って彼の後ろ姿を眺めた。

　九歳の娘がいると言っていたけど、一緒に暮らしているのだろうか。父親がヒーローというのは一体どんな気分なのか。単なるNEXTではなくて、ヒーローだ。きっと、鼻が高いに違いない。

「で、バニーちゃん忘れ物ってのは？」

「！」

　しまった、考えてなかった。

　弾かれたようにベンチを立ち上がった僕を、彼がまた振り返った。

　今度こそ、怪しまれている。

「あ、あの――ええと、」

　目を眇めながら、彼が近付いてくる。

　僕は胸の前で掌を掲げて、言い訳を必死で考えた。深い意味はない。ほんの出来心だったんだ――と。

「どうかしたのか？」

　ハスキーな低音が聞こえたかと思うと、目の前まで来た彼の掌が、僕の額に触れた。

「っ、！」

　ビクっとすくみ上がった拍子に、眼鏡の位置がずれた。慌てて直そうとした手が、震える。

「……熱はねぇみたいだな」

　すぐ目の前で、彼が笑っている。

　頬に上がった熱も、鼓動が早くなったせいで乱れた呼吸も、全部悟られてしまうんじゃないかと思うと、緊張して余計に息苦しくなる。

　顔を背けてしまえばいいのに、そうできない。

　全身が強張ってしまっているのもあるけど、それ以上に、今目の前で、彼の顔を見ていられる機会を逃したくなくて。

「そんな目で見るなよ」

「っ！　す、……すいません！」

　しかし苦笑した彼に言われて、あっけなく顔を伏せてしまった。

　今、どんな表情をしていたのだろうか。

　そんな目って、一体どんな――

「なぁ、何も顔を逸らすことないだろ」

　首を竦めてうつむいていた僕の頬に、彼の掌が触れた。

「！！」

　反射的に身を引いてしまって、ベンチの座面に足をしたたかぶつけた。自然と膝が折れて、ベンチに座り込む。

　目の前にあった彼の顔が、また頭上まで遠ざかってしまった。

「目ェ見られんのが嫌なら、つむってろ」

　そう言って、彼が身を屈める。僕の上に――

「……ッ！」

　瞬間、

　僕は擬態を解いた。

　目から溢れてきた大粒の涙を拭うのに、眼鏡をかけていたら邪魔だと思ったから――なんていうのは言い訳で、罪悪感で心が引きちぎれそうだったからだ。

「ご、っ……ごめんなさい、ほんの、出来心で……あの……」

　胸が苦しくて、押し潰されそうだ。

　擬態がバレないように、嘘をついている緊張感よりずっと、胸が痛い。

　彼は、相棒であるバーナビーさんにはあんな風に笑いかけて、あんなふうに心配をして、行動を一緒にして――それに、あんな風にキスだって。

　あのまま擬態を解かないでいれば、彼は僕とキスしただろう。

　僕を、バーナビーさんだと思ったままで。

　彼はバーナビーさんにキスしたと思ったまま、僕は、彼を騙したまま。

　ただ同じ目線で、彼の姿を見たいと思っただけなのに、まさか、こんな――

「折紙」

　ぐしゃぐしゃと髪を撫でられても、とても顔を上げる気にはなれなかった。

　代わりに彼が、よっこいしょという掛け声と共にしゃがみ込んで、下から顔を覗き込んでくる。

「お前の擬態能力は本当にすげぇなあ、よく出来てる」

　褒められても、今は叱られてるのと同じだ。だって彼を騙していたんだから。

「――でもな、バニーの野郎はもうちょー……っと、嘘がうまいかな」

　彼の口端が、悪戯っぽく笑っている。

　目を瞬かせると、涙の粒が二、三粒たて続けに落ちて、彼の顔をクリアに見ることができた。

「あんなにしどろもどろになってちゃ、バニーじゃないってバレバレだ」

「え、……っじゃあ」

　ずっとバレてたのか。

　思わず身を引くと、タイガーさんは破顔した。

「バニーじゃないバニーがいるとなれば、答えはひとつだろ」

　僕は急に気恥ずかしさが募って、更に身を縮こませた。

　バレてるのに、必死で嘘をついていたなんて。恥ずかしすぎる。まさに、「穴があったら入りたい」心境だ。

　タイガーさんは口篭って蹲った僕の髪をもう一度撫でると、腰を上げて、大きく伸びをした。

「さーて、どうすっかなぁ。折紙、メシでも食いに行くか」

「あ、でも酸素カプセルに……」

　行くと言っていたのも、僕の反応を確かめるためだろうか？

　一体いつから疑われていたんだろう。

「――――……、」

　身を屈めて近付いてきた、彼の唇。

　あれは、擬態だということを知っていて？

「ん？　どーした。ほら、行くぞー」

　タイガーさんは、肩越しに手をひらひらと振って僕を招いている。

　いつもと同じ、ちょっと高い目線から。