「さて、明日お互いに出立するわけだから、そろそろ休むべきだけど、もう一つだけ、聞きたいことがあるわ。

答えられる範囲で構わないから」

「なにかな？」

「蘭樹の得物のこと。

私の『絶』に瓜二つだけど、柄の部分の意匠がまさかと思うものであったり、刃の部分の光沢が違ったり。

どうしても聞いておかないといけない部分もあって、やっぱり、気になるのよ」

「おぉ、それは私も気になっていたぞ！　ぜひ聞きたいものだ！」

「もし、構わないのなら、私も聞きたいな」

夏候姉妹も気になっていたようだ。・・・そりゃ当り前か。

「そりゃそうか。蘭樹、話せる範囲で、話してもらってもいい？」

「ええ。稟も風も気になっているようだし」

俺の意を受け、『陽』を大事そうに手に取った蘭樹は静かに語り始めた・・・。

外史への跳躍が迫りつつあった、ある日のこと。

家に戻るなり、俺と華琳は『婆ちゃんに道場に呼び出される』という、珍しい経験をしていた。

婆ちゃんがお茶に、とか。爺ちゃんが道場に、とかは良くあること。

ただ、このパターンは正直、生まれて初めてのような。

「なんで、道場なんだろ」

「お婆さまの雰囲気と、どう考えても結びつかないわよ」

道場に向かいながら、俺と華琳は婆ちゃんの意図を考えているが、どうにも思いつかない。

普段の、大和撫子を地で行く婆ちゃんのイメージと、あまりに場違いな指定場所。

「お、一刀に華琳。お主らも呼ばれたのか」

声の方角を振り返れば、同じ方向に向かっている爺ちゃん。・・・あれ？　なんで岩なんか抱えてるんだ？

「お爺様！　そんな大きな岩なんて、一刀が持ちますから！」

「そんな重くはないぞ？」

・・・いや、明らかに重そうだし、なんで俺が持つのが前提なのか、とか突っ込み所満載だけど。

「爺ちゃん、俺が持つ。さすがに恰好つかないしさ。道場だろ、持っていくの」

「じゃあ、ほれ。そっちから、まずは腕を回せ」

岩の凹凸のくぼみにしっかり手をかけて、態勢を整えて受け取・・・重っ！？

いや、なんとか持てるのは持てるんだが、爺ちゃんみたいにあんな飄々となんて、無理！　絶対無理！

「な、んで、あんな軽々そう、にっ・・・！」

「大丈夫か、一刀？　無理して恰好つける必要はないぞ？」

「あら、それぐらい、なんてことないわよね、一刀？」

二人して煽りやがって・・・ここで折れてなるものかぁ！　腕の限界が来る前に、走り抜けるのみぃいいい！！！！

「あら、まさか駆けていけるとは思わなかったわ。・・・ちょっとは見直してあげようかしら」

「負けん気が強いからの～。意地になって、意外に力を出す時があるわい」

「お爺様がこの一年、しっかり鍛えた成果が出ていますから」

「華琳にそう言ってもらえると、嬉しいわい。

向こうで、華琳の足手まといだけにはならんように。そう思ってやってきたからの」

「・・・大丈夫です。一刀は、眩しいほどに成長を遂げています。私が見て、羨ましいほどに」

・・・後ろでそんな会話があったなんて、もちろん判るはずもなかった。

「揃いましたか。一刀の息が整ったら、はじめましょうね」

道場で待っていたのは、道着姿の婆ちゃん。ぜぃぜぃ肩で息をしながらも、俺の違和感は広がるばかり。

婆ちゃんの身体は正直そんなに強くなくて、無茶がきかないとガキの頃から言われてきた。

だから、余計に大和撫子みたいな印象が強くなるんだけど。

「待ってよ、婆ちゃん。何するつもりなんだよ、そんな格好して。爺ちゃんも止めてくれよ」

「せ・・・政子（まさこ）が決めたことだ。わしは・・・見守るのみじゃ」

んな辛そうに言うなら、力づくで止めればいいのに、と思う。

拳をそんなに強く握りしめて耐えるなんて、爺ちゃんらしく、ない。

「・・・お婆様」

「華琳さん。ただ一度しか、お見せできないと思うから、一刀と一緒にしっかり見届けて下さいね」

「婆ちゃん！　そんな、道着着て動いたりしたら、ぶっ倒れて、下手したら入院ってことにもなりかねないんだぞ！？」

「だから『一度だけ』なのよ、一刀。貴方と華琳さんが、外史に旅立つ前の今、見せておかないといけないの」

「え、婆ちゃん、今、何て・・・」

「・・・貴方たち二人が、外史に旅立つ前にね。見せたいものがあるのよ」

そう言って、穏やかに婆ちゃんは笑顔を見せた。『外史』という言葉を、迷いなく口にした。

華琳の存在は、爺ちゃんの古い知人から預かった娘、だったはずだ。

少なくとも、父さん母さんはそんな認識で。婆ちゃんにもそう話していると聞いていて、

また爺ちゃんの無茶振りが始まった、と皆で笑って。そうだよ、婆ちゃんも一緒に笑ってたのを覚えてる。

「やめてくれよ、婆ちゃん・・・それに、なんで外史って知ってるんだよ」

「ごめんなさいね、一刀」

優しい婆ちゃんが、あんなに苦しむ顔はもう見たくないんだ。ガキの頃に何度か見た、苦しげに歪む、婆ちゃんの表情。

思わず声をかければ、必死に微笑んでくれる、あの顔。

「あなた・・・いえ、『忠能』。面倒をかけますが、お願いしますね」

「・・・『統華（とうか）』。これ以後は、決して認めんからな。曾孫を共に抱くまで、死ぬことは絶対に罷りならん・・・！」

「ええ、あなた。では、私の最後の雄姿、しかと見届けて下さいませ」

大岩を前に、静かに婆ちゃんは進み出た。そして、そのほっそりとした腕の先には、どこか見覚えのある、大鎌の姿。

「・・・『絶』！？」

「違うわ、一刀。あれは似て非なるモノ。あの意匠はね、史記で謳われた、過去の覇の象徴・・・」

「ええ、華琳さん。この武器の名は『陽』。あまねく大地を照らす光・・・日輪を模した名前。

かつて、大陸の戦乱を収めんと、七国の統一を掲げた王が自らが振るう得物とした」

そこに立つのは、俺が知る婆ちゃんではなく。

「我が名は『贏政（えいせい）』。真名は『統華』。かつての秦王。大陸の統一者。後世の人は、我を『始皇帝』と呼ぶ」

・・・覇気をまとう、絶対的な王の姿。弱弱しげに儚く微笑む婆ちゃんの姿は、かけらもなかった。

～あとがき～

「統華」＝「桃香」のご先祖様＝劉邦、ってコメントを頂いたので、これは追記しようかな、と。

たぶん、婆ちゃんについては深く描くことはないので。

それは、爺ちゃん＝忠能の外史ですから。

この外史のファクターが桃香なら、迷わずそうなるんです。

読み方もなにもかも、すごくしっくりきますし。

ただ、この外史のヒロインは華琳なんですね。

だから、あえて婆ちゃんは「始皇帝」になってもらいました。

雪蓮がヒロインだったとすれば、婆ちゃんは「項籍」だったでしょう。

婆ちゃんの真名は正直、悩みまして。半日それだけで悩んでました。

結局、統一者の「統」、華琳の「華」の文字を使うと決めて。

読み方が「とうか」になったのは皮肉ですね。綺麗な読み方考えたらどうしてこうなった。

・・・あ、うん、なんかルート決まった。

改変しまくることになるでしょうが、乗る筋は決まりました。

金華琳には泣いて頂きましょうか。黒華琳は喜んでいじめそうな絵が浮かぶのが怖いです。

さて、また、ちまちま書いていきますので、

駄文ながら、楽しんでいただけると幸いです。