「暑いな……」

　「暑いわね……」

　季節は只今夏真っ盛り。室内は熱気に包まれていて、座っているだけでも額に汗が浮かんでくる。開け放たれた窓から、時折吹き込んでくる風がわずかな涼をもたらしはするけれど、それも所詮は一時しのぎに過ぎないわけで。

　「……暑いよな……桂花」

　「……お願いだから、そう何度も暑いと連呼しないでよ。その言葉を聞くたびに、また暑くなるじゃない」

　いやまあ、もちろんそんな言葉を聞いただけで、本当に気温が上がるわけじゃあないわよ？けど、暑さも寒さも気の持ち方しだいで、随分体感温度は違ってくる。

　「……心頭滅却すれば火もまた涼し。そんな言葉が天界にはあるって、そう言ってたのはあんたでしょうが」

　「いや、確かにそうは言ったけどさ。……これだけ暑いと、それも本当だかどうか疑わしくなってくるよ……」

　どんだけ精神修養すれば、その境地に達せられるんだか。そう言いつつ、手に持った扇子で顔を仰ぐ一刀。

　「……だから！その言葉を言うなって言ってるでしょうが！」

　「む。出てくるものは仕方ないだろ！実際暑いのに違いはないんだからさ！」

　「そんなことはわかってるって言ってるの！私が言いたいのはいちいち言葉にするなってこと！言わなくてもわかってるんだから黙ってなさいよ！この万年発情期！」

　「今はそれ関係ないだろ！？」

　「ほんとに関係ないのね？！だったら！今から私が下着姿になっても、絶対欲情なんかしないと誓えるわよね！？この歩く孕ませ機！！」

　……正直言って、この時は多分、あまりの暑さで頭がどうかしていたんだと思う。自分が今なにを言っているのか、さっぱり分かってなかったと思う。

　「あったりまえだ！大体、桂花のまったいらなんか見たって、そんな気になんかなるわけないだろ！？」

　多分、一刀もこの時は熱でおかしかったのだと思う。普段の彼ならば、そんな体型がどうのなんてことを、本人を目の前にして言うはずがない。

　けど、お互いに、すでに半日近くこの暑い部屋の中にいたものだから、すでに頭のねじが相当緩んでいたんだと思う。売り言葉に買い言葉。一度走り出した意地の張り合いが止まることも無く、こんな馬鹿な勝負を始めてしまった。

　「だったら一つ賭けでもしようじゃないの！もしあんたが、夕刻まで私に何もしないでいたら、明日一日、あんたの言うことなんでも聞いてやるわよ！」

　「よーし、その勝負乗った！もし俺が負けたら、逆に桂花の言うことなんでも聞いてやるよ！」

　夏のとある昼下がり、そんな馬鹿なことを始めた私たちであった。

　「ふぅ～……あ～涼しい（ちら）」

　「う！？そ、そうだな。ちょっとだけ涼しくなってきたかもな」

　はだけた服の胸元を、これ見よがしにパタパタさせて一刀に見せ付ける私。それから、さも興味がありませんよ～という感じで、わざとらしく視線を泳がせる一刀。

　「……そうかしら？ちょっとまだ暑いし、もう一枚脱いじゃおっかなー」

　「そ、そうか？だったら別に、俺なんか気にせず、いくらでも脱げばいいだろ」

　……ちっ。割と我慢強いじゃないのよ。……だったら。

　「やっぱり暑いわね～。……上着脱いじゃおうっと」

　「？！」

　ふぁさ、と。上着を一枚脱いで、上半身だけ下着姿になる。

　「……なによ？やっぱり欲情したんでしょ？この無節操男」

　「ぐ。……そ、そ～んなわけ無いさ。桂花があられもない姿をしてるくらいで、いちいち欲情なんてしていられやしないっての」

　「ふ～ん、そう？……じゃ、こっちも脱いじゃおっかな～」

　といって、今度は下にはいているズボンに手をかけ、したり顔で彼の方をちら見する。

　「い、いいんじゃ、ないか？す、涼しくなって、さ。は、ははは」

　「そうね～。じゃあ、思い切って脱いじゃおうっと♪」

　「わぷっ？！」

　ぽいっと。それを勢いよく、わざとらし～く、彼の頭に放り投げる。

　「あ、ごめんなさいね～」

　「……」　

　ふるふると。私のズボンが顔かかったまま、肩を震わせる一刀。

　（……さあどうよ？これならもう我慢も限界でしょうが）

　と、すでに何のために始めた勝負なのかも忘れ、一刀の反応を待つ私。

　「……桂花」

　「あによ？」

　「……服はきちんと、たたんでおいたほうがいいぞ？しわになったら困るだろ」

　「っ！？……わ、分かってるわよ！！」

　予想に反して、冷静さを保っている一刀からズボンを受け取り、それを横にある予備のいすの上に置く。……ちょっとだけ、予想外だったわね。まさかこいつがここまで耐えるなんて。……まさかとは思うけど、本当に私に魅力を感じていないんじゃないでしょうね？魏の種馬と呼ばれるこの男が、下着姿の可愛い女の子を目の前にして、ここまで反応しないなんて……ん？

　「……ちょっと。なんで前かがみになってんのよ？」

　「ぎく。……そ、それはその、だな。えと」

　「……ふ～ん。そういうこと」

　表面上は冷静さを保っているけど、この男、やっぱり……そういうことなら。

　「……え～っと。確かさっきの書類はこっちに置いたわよね～」

　といって、わざとらし～く、一刀から背を向けて、彼からよく見えるように、お尻を高く上げて下のほうにおいてある書類を取ろうとする。

　「うおっ！？」　

　ふふ。反応した反応した。ほらほら、さっさと我慢を止めちゃいなさいって。でもって私を……と、そう思ったときだった。

　……服を脱いだ分、いくらか本当に涼しくなったせいか、急激に頭が冷えていく感じがして、私は自分がしていることにいまさら気がついた。

　（……ちょっと待って。何で私、北郷の前で下着姿になんかなって、こんな挑発的な格好を）

　……そう思った時には、もう完全に手遅れだった。

　「…………もう……もう……もう、限、界、だあ～っっっっ！！」

　「ひっ！？ちょ！ま、待って！これは何かの手違」

　「けいふぁ～！！」

　「馬鹿！止め！ちょ！北ご」

　「馬鹿で結構！もうとまらない！こんな可愛い桂花を前にして我慢なんか無理！」

　「か！可愛いだなんて何馬鹿言ってんのよ！この万年発情期の無節操！全身精液の自動孕ませ機！ど変態種馬ーーー！！」

　～中略～

　「……なあ、桂花」

　「……なによ」

　「……暑いな」

　「……誰のせいよ」

　真夏の真っ昼間。とある一室にて、全身で息をしながら、思いっきり汗をかいて、すっ裸で重なり合う男女二人。　

　「……水風呂でも、入りにいく？」

　「……腰、抜けちゃってるんだけど？」

　「お姫様抱っこして運ぶさ」

　「……誰にも見つからないようにしなさいよね？」

　「……恥ずかしいから？それとも、邪魔されたくないから？」

　「……馬鹿///」

　でもってその翌日。

　「な～、桂花～。まだあるのか～？」

　「あったりまえよ！今度は華琳様への贈り物を買うんだからね！ほら！文句言わずにちゃっちゃと歩く！」

　一応、例の賭けは私の勝ちだったわけなので、今日はこうして、一刀を荷物もちとしてこき使っている私。

　「せめてどこかで、お茶ぐらいしよう？……手がめちゃくちゃ痛いんですけど」

　「だ～め。ほらほら、日が暮れるまでにあと六軒、回るからね？」

　「うへ～……」

　がっくりと、肩を落としてため息をつく一刀。そんな彼を後ろ目に、私は上機嫌で街を歩く。　

　「……一日くらい、あんたを独占したって、たまにはいいじゃないよ」

　「へ？なんか言った？」

　「なーんにも。ほら！さっさと次のお店に行くわよ！」

　そう。

　普段、貴方のことが嫌いだと、そんな“演技”をしているのだから、たまには独り占めする日があったっていいわよね？

　たとえ言葉は素直じゃなくとも、たとえ態度はそっけなくとも。たとえ昨日のように、貴方に愛してもらえる日が少なくても。けっして、この本心を打ち明ける日が来なくても。

　荀文若が、北郷一刀を愛している。

　それは変えようの無い真実だから。

　「ちょっと！何ぐずぐずしてるのよ！荷物もちもろくに出来ないわけ！？この種馬は！」

　「……馬にだって、重いのが嫌いなやつが、どっかに居るかも知れないだろ？」

　「屁理屈言わない！ほら！早く来なさいよ！」

　へばりかけている彼を叱咤しつつ、私は街の通りを歩く。そんな私に、嫌そうにしながらも、なんのかんの言いながらついてくる彼のその優しさに、心の充足感を感じつつ。

　金木犀（きんもくせい）は秋の花。

　けど、夏に花開く金木犀があってもいいと思う。

　桂花。

　夏に咲き誇る、ちょっとだけひねくれた、ただ一人のためだけの金木犀。

　北郷一刀の傍に咲く、この世でたった一輪だけの、ね？

　～えんど。