「失礼します」

その声と共に艦長室の扉が開き、入ってきたのは戦闘班班長兼艦長代理の古代進だ。

「艦長、お怪我は…」

「ここには俺と進だけなんだから、いつも通りでいい」

進の言葉を遮るように、艦長と呼ばれた男性―――古代守は言う。

つまり、進とは兄弟の関係になる。

進もそう言われ、ふっと「弟」の表情になった。

「…怪我のほう、どう？」

改めて尋ねる。

「ああ、だいぶよくなってきてる。もうすぐ復帰できるだろう」

「それならいいんだけど、無理しないでくれよ」

「わかってるよ。心配性だな、おまえも」

守はくすくすと苦笑交じりに笑った。

辺境調査及びテスト航行中のヤマト。

その途中で、突如現れた宇宙気流。

それが思いのほか激しく強いもので、艦内ではバランスを崩して怪我をする者が多く出た。

守もより的確な指示を出すのに艦長席から降りようとして、怪我をしてしまったのだ。

そのため、守の怪我が治るまでは進が艦長代理として務めている。

「…そんなことより。“彼”の様子はどうだ？」

「彼？」

にこりと笑う守の問いかけに、進は目を瞬かせる。

「進がよく話してる子だよ。『佑介』といったか」

「ああ…」

途端に、進の表情がとてつもなく柔らかくなった。

「すっかり周りに溶け込んでるよ。医務室で佐渡先生や雪の手伝いとかをしてる」

その顔に笑みを浮かべて。

突然、自分の目の前に現れた少年。「落ちてきた」と言ったほうがいいかもしれない。

医務室で目を覚ましたその少年―――土御門佑介は、自分の置かれた状況に混乱していた。

無理もない。いきなり知らない場所に放り込まれたのだから。

しかも己がいる時代ではなく、２００年もの未来へ。

進が説明をして「今はここで過ごすといい。皆にも言っておくから…」と落ち着けた。

本当は心細いだろうに、進に「…ありがとうございます」と言って向けた笑顔がとても印象的だった。

それからは何かと気にかかって。

進たちを心配させまいとする振る舞いの裏に、不安の色も隠せなくてよく人知れず展望室に行っていた佑介。

そんな佑介に、進は初めて、

「佑介は、今は俺たちの『大事な仲間』なんだからな」

そう伝えたのだった。

だから心配するなと。

佑介に接していくうちに、いつしか進の中に佑介のことを「弟」のように思う気持ちが芽生えていたのだ。

「…ほんと、初めはどうなるかと思ってたけどさ。杞憂だったよ」

進は笑顔のまま。

穏やかで、いとおしむように。

「今じゃ…あいつには悪いけど、このままいてくれたら…と思ってしまうんだよな」

「進」

苦笑のような、寂しげな笑み。

進とて、それが最良のことではないとわかってはいる。

わかっているが、それでも…と望んでしまう。

だがそれは、佑介のためにはならない。

佑介にも、己がいるべき場所でやることも、やらなければならないこともあるのだ。

「…情が移っちまったかな、俺も」

はは、と、ばつが悪そうに笑う進に、守は。

「……いいんじゃないか？　今はそう思っていても」

「え？」

兄の言葉に、進は目をわずかに見開いた。

「本来なら、出会うはずがないおまえたちが出会ったんだ。それが運命の悪戯だとしてもな」

「………」

「いつかは、彼が元の世界に還る時が来るだろう。…それまで、悔いのないようにしっかり支えてやれ」

にっこりと、柔らかく笑う守。

「兄さん……」

進はなんとも言えない表情になる。

守にも、既にわかっていた。

進がこの短期間で、佑介のことをどれほど大事に思っているかを。

婚約者の森雪とは、また違う意味だとしても。

こうして自分を見舞うときは、気がつけばいつも佑介の話になっている。

他人にも、そして自分にも厳しい弟の心の扉を開けた『佑介』という少年に、一度会ってみたいと思う守だった。

「そのくらい可愛がったとしても、罰は当たらんさ」

守は明るい声で笑うと。

「…その代わり、俺の怪我が治った時は真っ先に会わせろよ？」

悪戯な笑みを浮かべて言った。

「…うん、わかった」

進もつられて笑った。

「―――佑介。業務が終わったなら昼飯食いに行くか？」

「あ。…うん、もう少ししてから行くよ」

医務室に来た進に、満面の笑みで答える佑介。

「そんなのアナライザーに任しといて、行って来い」

医師の佐渡酒造が手をひらひらさせて言う。

「え、でも；；」

「いいから、ほれっ。行った行った」

それに苦笑しつつ、佑介は一瞬進と顔を見合わせて。

「じゃ、行ってきます」

にこっと笑って、進と医務室を出れば、入り口で雪も笑顔で待っていた。

「…まったく。傍から見れば兄弟と変わらんのう」

じゃれ合いつつ歩く進と佑介を、笑いながら見ている雪。

目を細めて、苦笑交じりに見送る酒造。

「―――いつまで、一緒にいられるかの…」

いつか、来るべき時が来るまでは。

今は、この時間を大事にしたいと思う。

―――そう、今だけは。

この我が侭を、許してほしい。

了