一刀がこの世界に戻ってきて一週間が経ち、検査の為に入院していた一刀もすでに退院した。

　そして、退院した一刀が最初に向かったのは北郷家。

　一刀の実家である。

「何じゃ、一刀？　退院して帰宅したと思ったらすぐに道場に呼んだりして」

　北郷家にある剣道場。

　そこで一刀は祖父である北郷一斎を前に正座していた。

「……じいちゃん、俺に北郷流刀術『光翔』を教えて下さい」

「ほう……」

　頭を下げる一刀に一斎は目を丸くする。

　しかし、それはすぐに鋭いものに変わった。

「……何故、今更そんなことを頼む？　お前は以前修行から逃げ出しただろう？」

「……強くなりたいから。大切な人達を守れるぐらい強く。……お願いします。『光翔』を教えて下さい……」

　後ろで見ているだけの自分が嫌だから。

　みんなを守れるようになりたいから。

　更に深く、一刀は頭を下げる。

「……一刀、顔を上げろ」

「…………」

　一斎の言葉に一刀は黙って頭を上げる。　同時に、その眼前に木刀が転がった。

　見ると、一斎が木刀を正眼に構えている。

「木刀を取れ、一刀。お前の覚悟を見てやろう」

「……わかった」

　頷き、一刀も木刀を正眼に構える。

「どこからでも来い」

「ふっ！」

　一斎がそう言うのと同時に、一刀は駆け出す。

　一気に一斎との距離を詰め、木刀を振り下ろす。

　あの世界で過ごしたが故に、以前よりも格段に鋭さを増したその一撃を。

「甘い」

　しかし、その一撃は一斎に軽く受け流された。

　あの世界で一刀が春蘭の攻撃を受け流した時とは違う。

　手応えが全く感じられない、完璧な受け流し。

「力に任せ過ぎだ、馬鹿もの」

「ぐ……っ！」

　攻撃を受け流された一刀の背中に一斎の一撃が叩きつけられる。

　一刀は吹き飛びながらも、なんとか受け身を取って立ち上がる。

　背中が痛む。

　だが、そんな事に気を取られては一斎に認めてはもらえない。

　だから、一刀は再び駆け出す。

「はぁっ！」

　先程とは違う、フェイントを混ぜた連撃。

　だがそれも、一斎には通用しない。

「かは……っ！」

　足を払われ、背中から地面に叩きつけられた。

　今度は受け身も取れず、息ができなくなる。

「お前の覚悟はそんなものなのか？」

　違う。

　そう答えたいが、息ができなくては言葉も出ない。

　なので、言葉の代わりに木刀を突き出す。

　だが、そんな不安定な体制で放たれたそれが、一斎に当たる訳がない。　

「がぁっ！」

　突きを流し、一斎は一刀の胸を思いっきり踏みつける。

　その衝撃に一刀は意識が飛びそうになる。

「まだ……ま……だ……！」

　なんとか足を払いのけようと腕に力を込めるが、足は動かない。

　そんな一刀に、一斎は嘲笑を浮かべ。

「その程度では、お前の守りたい大切な人達とやらも、たかが知れてるな」

　そう、言い放った。

　その言葉に、一刀の中で何かが切れた。

「…………に……な……！」

　声を絞り出す。

　しかし、その声は一斎には届かない。

「何だ？　聞こえんぞ」

「彼女達を……馬鹿にするなっ！！」

　叫び、一刀は一斎を払いのける。

　その勢いのまま起き上がり、一刀は一斎に斬りかかる。

「彼女達は！　こんなに！　弱くない！　何も知らない癖に！　知ったような事を言うな！」

　叫びながら、一刀は何度も斬りかかり。

　しかし、その全てを一斎に受け流された。

　……それが数十分は続いただろう。

　既に一刀の攻撃から勢いは消え、立っているのもやっとという状態だ。

「彼女達は……俺なんかより……ずっと強いんだ……」

　木刀は既に床に転がり、少しでも衝撃を加えれば倒れてしまうだろう。

　それでも、一刀は涙を流しながらも倒れない。

「…………」

　一斎は黙って木刀の柄で一刀の頭を軽く突く。

　たったそれだけで、一刀は床に倒れた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　道場に一刀の激しい息遣いのみが響く。

　そんな一刀を一斎は見下ろす。

「……お前の覚悟はわかった。お前がその人達をどれだけ大切に思っているかも」

「じゃあ……？」

「……ああ、お前に北郷流刀術『光翔』を教えよう」

　その言葉に、一刀の顔に喜びが浮かぶ。

　そんな一刀に、一斎は言葉を続ける。

「だが、その前にお前に話す事がある」

「話す事……？」

「ああ……北郷流刀術は一子相伝。これは知っているな？」

　一斎の言葉に一刀は頷く。

「そして、既に北郷流はお前の義妹に教えている」

「え……！？　それじゃあ、教えられないんじゃ……！」

　思わず立ち上がる一刀。

　一斎はそんな一刀に落ち着けと促し、座らせる。

「話を最後まで聞け。確かに本来ならお前に北郷流を教えることはできない……が、お前に教えることができる方法もある」

「その方法って……？」

　再度尋ねる一刀の頭に木刀が叩きつけられる。

「いって～……！」

「最後まで聞けと言ってるだろうが。……一刀よ。南条家、東方院家、西園寺家は知っているな？」

「あ、ああ。どこも幼馴染だし……」

　そう答えながら、一刀は昔を思い出す。

　ことあるごとに顔を真っ赤にしては殴ってくる同い年の少女。

　よく活発な子が悪戯してはそれを真面目な子が怒り、それを無口な子が眺めていた年下の三つ子の少女達。

　幼馴染達の中では一番年上で、少々過保護な所があってたまに暴走するが、面倒見の良い頼れるお姉さんといった感じの少女。

　思い出してみると、あの世界の彼女達に負けず劣らず濃い連中だったなぁ。

　確か彼女達も聖フランチェスカ学園に通っているのだったか……小学校以来一度も会っていないので定かではないが。

　そう思いながら、一刀は苦笑いを浮かべる。

　そんな一刀を気にせず、一斎は話を続ける。

「これに北郷を加えた四家の先祖は、同じ人物に師事していた。そして、そこで習ったことを発展させ、それぞれの家は独立した。そうして生まれたのが北郷流刀術『光翔』、南条流拳術『神無』、東方院流弓術『幻零』、西園寺流槍術『聖華』だ。そして、これらの流派も一子相伝だ。……だが、それぞれの後継者以外にも受け継ぐ事ができる者がいる」

　一斎の言葉に一刀は知らず知らず唾を飲み込む。

「その四家に武術を教えた人物の家系……皇家の者になら、教えることができる」

「え……？　でも、それじゃあ俺が教わるのは無理なんじゃ……？」

　一刀の言葉に一斎は呆れたようにため息を吐く。

「……お前の母親の旧姓を言ってみろ」

「え？　母さんの旧姓って……皇でしょ？　……ああ、そういうことね」

「ようやく気付いたか、この馬鹿が。お前の母親……一恵さんは元々皇家の者だ。そして皇流総合武術の後継者でもある。……何の因果か、馬鹿息子に惚れて家に嫁入りしてきたがな。つまりだ。お前が皇流総合武術の後継者となれば、北郷流刀術を習うことができる。……まあ、それだけでなく南条流、東方院流、西園寺流、そして皇流も習わなくてはいけないがな。お前にその覚悟があるか、一刀？」

　その問いに一刀は即答しようとする。

　しかし、一斎の真剣な目を見て、言葉が出なくなる。

「…………」

　自然と、一刀は目を閉じる。

　同時に瞼に浮かんだのは一刀にとっての武の象徴。魏武の大剣、夏侯惇元譲――春蘭。

　いつも後ろから見るしかなかったその姿の、隣に立ちたい。

「……ああ、ある。今度は逃げない」

「……そうか」

　一刀の真剣な目を見て、一斎は笑みを浮かべる。

「わかった、他の三家や一恵さんには儂から話を通しておこう。ただし、修行は明日から行う。……ああ、それと皇流以外は四年で物にしろ」

「四年！？　それはいくら何でも無茶じゃ……！」

「そうでないと、皇流の修行には耐えられん。……わかったな」

　一斎の有無を言わさぬ口調に、一刀は頷く。

　それを見てから、一斎は道場の出口へと向かう。

「そろそろ飯じゃ。お前も汗を流してから来い」

「あ、うん」

「……ああ、それと」

　外に出た一斎が、出口から顔をのぞかせる。

　それに一刀は首を傾げ。

「お前の大切な人達……彼女達、か。なかなかに色男じゃのお、一刀」

「なっ！？」

　次の瞬間には、その顔を真っ赤に染めた。

　～後書き～

　いや、今回も短くてすいませんです、はい。

　もっと長く書けるようになりたいなぁ……。

　まだまだ序盤ですが、後書きついでにアンケートを取ろうと思います。

　一刀が外史に戻った後、桂花をデレさせようか思案中なのですが……以下の選択肢から選んで下さい。

1.比率逆転、100％デレ。ツン？何それ美味しいの？状態

2.普段はツン。たまにデレ。正統派ツンデレ？状態

3.原作通り、100％ツン。デレなんて知りません。状態

たくさんの方に投票して頂けると嬉しいです。

それでは、また次回～。